El día era sofocante. La mujer de 61 años empujó a su burro al trote. Le encantaba pasear por el ring sobre la hermosa bestia blanca: al paso, luego al trote y luego al galope. De repente, notó un hormigueo en sus manos y pies, que se extendía hasta su pecho. Reconoció el sentimiento pero se obligó a ignorarlo. No funcionó. Su fuerza pareció desvanecerse y antes de que pudiera decir o hacer algo, sintió que se desplomaba hacia adelante. Cuando el mundo se volvió gris, el burro se detuvo. Sus brazos, luego su cuerpo, se deslizaron por el cuello sudoroso del animal hasta el suelo. Entonces todo se volvió negro.
Se despertó mirando el vientre blanco como la nieve de su burro. Se inclinó y se rió suavemente, luego le gritó al instructor que se acercaba. ¿Estás bien? El instructor gritó alarmado. ¿Debo llamar a una ambulancia? Estaba bien, aseguró la mujer al instructor. Era sólo que el clima cálido realmente podría afectarlo. Se dejó guiar hacia la fresca oscuridad del granero. Mientras yacía en el suelo de cemento mojado, lágrimas calientes corrían por su rostro. No puedo seguir así, ella pensó.
Se desmayó por primera vez quizás cuatro años antes. Estaba en el gimnasio, terminando una caminata rápida en la cinta, cuando sintió una extraña sensación de hormigueo. Puntos negros flotaban ante sus ojos y escuchó el sonido de su cabeza golpeando la pared de ventanas frente a ella. Luego las negras tomaron el control. Despertó rodeada de caras preocupadas. Era extraño: ella era una persona activa. Su trabajo como geólogo de campo le permitió hacer caminatas y escalar con regularidad.
Recurrió a su proveedor de atención primaria, una enfermera especializada. Tenía presión arterial alta, dijo la enfermera, pero por lo demás gozaba de buena salud. La mujer fue enviada a un cardiólogo local. Sí, le dijo a este médico, se estaba quedando sin aliento con más facilidad que antes. Y sí, a veces estaba más cansada de lo esperado. Pero no, nunca sintió dolor ni presión en el pecho. La mayor parte del tiempo se sentía bien. Y no se desmayaba con frecuencia: unas cuantas veces al año, especialmente en verano, cuando se esforzaba en el calor. Se sometió a una prueba de esfuerzo y, cuando estaba normal, a una tomografía computarizada en la que un tinte radiactivo mostró la eficiencia con la que latía su corazón. Eso también era normal. Como el ecocardiograma.
Entonces, el IP de la mujer se centró en su presión arterial y en mejorar su dieta. Pero incluso cuando su presión arterial parecía perfecta, de vez en cuando se encontraba en el suelo, mirando caras preocupadas.
Una mirada dura a su corazón
Fue después de que el burro se cayó que la mujer decidió que necesitaba una nueva mirada a su problema. Pidió una cita con el Dr. David Ramos, cardiólogo en una oficina del Columbia New York Presbyterian en Monroe, Nueva York, cerca de su casa en Piermont Village. Le llevó meses entrar. Pero cuando finalmente conoció a Ramos, él la escuchó pensativamente mientras ella describía su sensación de falta de aire cada vez mayor, su fatiga cada vez mayor incluso al realizar esfuerzos ligeros y sus repetidos desmayos. Un examen era trivial. Ramos revisó sus archivos. El desmayo, conocido médicamente como síncope, es un problema bastante común causado por una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. El cuarenta por ciento de nosotros nos desmayaremos al menos una vez en la vida. Y para la mayoría de nosotros, solo será un suceso de una sola vez, provocado por un cambio repentino en la presión arterial o el ritmo cardíaco, a menudo en respuesta a un medicamento o algún tipo de estrés físico o emocional.
Los episodios repetidos de síncope sugieren un problema cardíaco. La enfermera especializada y el cardiólogo de la mujer examinaron cuidadosamente su corazón y no encontraron nada. No había signos de enfermedad de las arterias coronarias o insuficiencia cardíaca. No hubo signos de un ritmo anormal que pudiera interrumpir el flujo sanguíneo. No había nada malo en la estructura de su corazón; al menos no se había realizado su último ecocardiograma unos años antes. Ramos lo mandó a buscar otro.
Esto demostró que las paredes de su ventrículo izquierdo, la parte del corazón que bombea sangre a la circulación, eran más gruesas de lo normal. Esto puede suceder en personas con presión arterial alta: el corazón se vuelve más musculoso debido al trabajo de bombear sangre a un sistema con presiones más altas. Las paredes más gruesas son más rígidas, lo que dificulta que el corazón se relaje y se expanda para llenarse completamente de sangre. ¿Podría ser que el corazón de la mujer no fuera capaz de bombear suficiente sangre para satisfacer las demandas de su cuerpo y cerebro cuando hacía ejercicio? Ramos le recetó medicamentos que ayudarían a ralentizar su corazón, darle más tiempo para llenarse y reducir su presión arterial.
Sin embargo, siguió desmayándose, ahora con más frecuencia. Durante el verano, puede desmayarse una o dos veces al mes. Se desmayó en las escaleras de la Torre de Pisa. Mientras subía las grandes escaleras de piedra de la Grand Central Terminal de Nueva York, sintió un cosquilleo que le advirtió que se avecinaba otro episodio. Llegó a lo alto de las escaleras y se tumbó en el suelo de piedra. Parecía ridículo, pero no se desmayó. Ramos aumentó las dosis de sus medicamentos y luego añadió más. Continuó desmayándose, o casi, con regularidad.
Pequeños cambios y una respuesta clara
Después de dos años de modificar los medicamentos de la mujer sin ninguna mejoría, Ramos repitió el ecocardiograma. El engrosamiento había empeorado, pero sólo en la pared que separaba los ventrículos izquierdo y derecho. Fue un pequeño cambio, pero suficiente para que Ramos reconociera el problema. La mujer padecía un trastorno llamado miocardiopatía hipertrófica obstructiva (MCHO).
Ramos se sentó frente a la paciente con un modelo del corazón y una libreta de papel para ayudarla a mostrarle cómo este pequeño cambio en la estructura de su corazón podría causar episodios de síncope. La pared entre los ventrículos, llamada tabique, juega un papel particularmente importante en la circulación sanguínea en el corazón. Cuando llega más sangre al lado izquierdo del corazón debido a una mayor demanda (como durante el ejercicio en climas cálidos), esta pared debe sobresalir hacia afuera para acomodar el mayor volumen. Si es grueso y rígido, no puede hacer eso. El engrosamiento también había cambiado la forma en que se abrían las válvulas del ventrículo, de modo que el flujo de salida ahora estaba parcialmente bloqueado con cada latido.
La paciente señaló que llevaba años desmayándose; ¿Por qué su ecocardiograma no era anormal antes? Ramos explicó que HOCM afecta la forma en que el corazón bombea mucho antes de que los cambios sean visibles. Y el engrosamiento del tabique se vuelve cada vez más exagerado con el tiempo.
HOCM es una familia de enfermedades genéticas, en su mayoría hereditarias, que afectan hasta a 1 de cada 500 personas. Si bien su manifestación más grave se produce en deportistas jóvenes que mueren inesperadamente, en la mayoría de las personas el proceso patológico comienza más tarde y progresa más lentamente. Con el tiempo, la mayoría de quienes padecen esta afección necesitan cirugía para refinar las áreas demasiado grandes del tabique y reparar las válvulas, le dijo Ramos. Ella no estaba en esa etapa pero probablemente llegaría allí.
Este diagnóstico cambió los medicamentos que debía tomar. Algunos de los recomendados para la presión arterial alta podrían empeorar los síntomas del HOCM. Y Ramos debería controlar su corazón con ecocardiogramas cada año.
Cuando Ramos describió la enfermedad, se refirió a ella mediante una sigla. Lo pronunció HOE-ven. Al oír esto, el paciente sonrió. Ramos la miró interrogativamente. “De donde soy”, dijo, riendo, “tonterías significa lo que sea, mierda”.
A la mujer le fue bien con los nuevos medicamentos, pero como predijo Ramos, el bloqueo en su corazón empeoró. Finalmente fue operada en 2021. No se ha desmayado desde entonces. Hace ejercicio con regularidad, pero no tan duro como antes. Ya no se queda sin aliento en las escaleras o cuando hace calor. Desde su diagnóstico, ha investigado sus antecedentes familiares. Tenía dos tíos con problemas cardíacos; uno murió joven y el otro vivió hasta los 70 años, pero permaneció confinado en casa la mayor parte de su vida. Más recientemente, a un sobrino nieto y a un primo se les diagnosticó HOCM y el paciente continúa animando a otros a hacerse la prueba de la enfermedad.
Resulta, me dijo, que a pesar de su nombre, HOCM en última instancia no tiene sentido.