Más de doscientos años después de uno de los fracasos bélicos más catastróficos de la historia, la ciencia actual ha conseguido resolver un enigma que mantuvo perplejos a los historiadores por décadas: los motivos reales que provocaron el fallecimiento de miles de efectivos del ejército napoleónico durante la incursión en Rusia en 1812.
En el invierno de 1812, el ejército de Napoleón Bonaparte emprendió una retirada épica y trágica desde Moscú hacia el oeste, tras el fracaso de su invasión a Rusia. Lo que comenzó como una de las fuerzas militares más poderosas de Europa, con más de medio millón de hombres, terminó reducido a unos pocos miles de sobrevivientes. Durante décadas, los historiadores atribuyeron esta catástrofe al hambre, el frío extremo y los ataques rusos. Sin embargo, recientes estudios genéticos han aportado una nueva pieza al rompecabezas: los soldados no solo sucumbieron a las condiciones extremas, sino también a enfermedades infecciosas que diezmaron al ejército desde dentro.
Investigadores europeos analizaron restos humanos hallados en fosas comunes en la región de Vilna, actual Lituania, donde miles de soldados murieron durante la retirada. Gracias a técnicas avanzadas de secuenciación de ADN, los científicos identificaron rastros de bacterias y patógenos que afectaron a los cuerpos antes de su muerte. Entre los hallazgos más significativos destacan microorganismos responsables del tifus y la fiebre recurrente, enfermedades transmitidas por piojos que se propagaron rápidamente entre las tropas debilitadas.
El papel mortal de las enfermedades en la campaña rusa
Aunque la historia ha enfatizado los rigores del clima y la estrategia rusa de tierra quemada, los resultados del estudio genético confirman que las infecciones fueron un factor determinante en la mortalidad del ejército napoleónico. Las duras condiciones del invierno ruso, combinadas con la escasez de alimentos, el agotamiento físico y la falta de higiene, crearon un entorno ideal para la proliferación de piojos y la rápida transmisión de bacterias.
Los estudios genéticos identificaron la existencia de *Rickettsia prowazekii* y *Borrelia recurrentis*, los microorganismos responsables del tifus epidémico y la fiebre recurrente, respectivamente. Dichas bacterias, transmitidas por los piojos corporales, se propagaron rápidamente entre los militares que compartían vestimenta contaminada, cobijas y alojamientos provisionales. La elevada temperatura corporal, las erupciones en la piel y el agotamiento general que estas afecciones generaban fueron catastróficos en un entorno de bajas temperaturas y escasez de asistencia sanitaria.
Los científicos sugieren que el impacto de estas infecciones pudo haber sido incluso mayor que el de las batallas o las bajas por hipotermia. En cuestión de semanas, las tropas que habían sobrevivido a los enfrentamientos comenzaron a morir en masa, incapaces de resistir la combinación de hambre, frío y enfermedad.
La investigación científica actual ilumina un suceso trágico del pasado
El estudio del ADN antiguo, una rama emergente de la genética, ha permitido a los expertos reconstruir las causas biológicas de eventos históricos. En este caso, los investigadores emplearon tecnología de secuenciación masiva para analizar fragmentos microscópicos de material genético extraídos de dientes y huesos. Estos restos, conservados bajo tierra durante más de 200 años, ofrecieron una sorprendente ventana al pasado, revelando información que los documentos históricos no podían proporcionar.
Según lo revelado en publicaciones científicas de prestigio, la detección de ADN bacteriano en vestigios humanos concuerda con la sintomatología detallada por los historiadores de aquel período. Los relatos de la época describen a militares que padecían fiebres elevadas, estados de confusión mental y una debilidad profunda antes de su fallecimiento, manifestaciones que actualmente se vinculan directamente con infecciones causadas por Rickettsia y Borrelia.
El descubrimiento no solo proporciona evidencia científica a las conjeturas formuladas por historiadores y profesionales de la medicina militar del siglo XIX, sino que además ilustra la forma en que la biología molecular puede enriquecer la historiografía convencional. La fusión de la ciencia y la arqueología facilita una percepción más completa de cómo elementos imperceptibles, como los microorganismos, influyeron en los sucesos trascendentales de épocas pretéritas.
El legado humano de una derrota
La retirada de Rusia no solo marcó el inicio del declive del imperio napoleónico, sino que dejó una profunda huella en la memoria colectiva europea. Las cifras estiman que más del 80% de las fuerzas que partieron hacia Moscú nunca regresaron. Si bien los combates y el invierno jugaron un papel evidente, ahora se sabe que la biología fue igualmente implacable.
El hallazgo del rol que desempeñaron las dolencias en el desastre de 1812 también nos brinda una enseñanza acerca de la susceptibilidad de las tropas frente a elementos que van más allá de la táctica o el poderío bélico. En ese período, los combatientes carecían de antibióticos y de la información indispensable para evitar la diseminación de contagios. Las precarias condiciones higiénicas, la ausencia de resguardo y la malnutrición constituyeron el ambiente propicio para una emergencia de salud dentro del propio contingente militar.
Los expertos estiman que la comprensión de estas interacciones no solo facilita una nueva lectura del pasado, sino que también invita a la meditación sobre los peligros contemporáneos en regiones de enfrentamiento o emergencias humanitarias, donde las patologías contagiosas persisten como un peligro latente.
Un relato que entrelaza la ciencia con el recuerdo
El análisis del ADN del ejército de Napoleón demuestra cómo la ciencia moderna puede rescatar voces del pasado y dar respuestas a preguntas que parecían perdidas en el tiempo. Cada fragmento de información genética hallado en los restos humanos es un testimonio silencioso de lo que vivieron miles de hombres atrapados en una de las campañas más brutales de la historia europea.
La colaboración entre arqueólogos, genetistas e historiadores ha posibilitado no solo la validación de hipótesis, sino también la humanización de un suceso a menudo narrado desde una perspectiva bélica. Más allá de las vestimentas militares y las estadísticas, las investigaciones ponen de manifiesto la vulnerabilidad de los combatientes, quienes sucumbieron tanto a las inclemencias del tiempo como a un adversario imperceptible que se propagaba indiscriminadamente entre sus filas.
Doscientos años más tarde, la expedición a Rusia perdura en la memoria como el momento decisivo en las aspiraciones imperiales de Napoleón. Hoy, gracias a los avances en el estudio del ADN, podemos interpretarla además como una catástrofe biológica que subraya las limitaciones del dominio humano ante los elementos naturales y las enfermedades.
El hallazgo subraya la noción de que la narrativa histórica no se limita a los textos o los escenarios bélicos, sino que también se encuentra codificada en nuestro ADN. Cada revelación arqueogenética desvela una nueva perspectiva del pasado, facilitando una comprensión más profunda de los factores que moldearon los eventos trascendentales de la humanidad. Respecto a las tropas de Napoleón, la evidencia científica es clara: la derrota decisiva no provino únicamente del adversario, sino también de los agentes microscópicos que acompañaron a los soldados en su travesía histórica.