BALTIMORE – El mariscal de campo, quien admitió a principios de semana que había estado demasiado emocionado en juegos anteriores de playoffs, corrió al campo por primera vez a la sombra de su zona de anotación. Si Lamar Jackson necesitaba poner a prueba sus nervios, era éste.
También fue una oportunidad temprana para mostrarles a los Pittsburgh Steelers y al resto de los participantes en los playoffs de la AFC que este año será diferente. No serían los mismos Ravens de postemporada de siempre, quienes tenían la costumbre de perder su identidad y su compostura.
Trece jugadas, incluyendo cinco acarreos consecutivos de Jackson, y 95 yardas después, el dos veces Jugador Más Valioso corría hacia la zona de anotación de los Steelers el sábado para celebrar la recepción de touchdown de 15 yardas de Rashod Bateman.
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Si su primer touchdown largo fue para imponer su voluntad, el resto del juego fue para lograr el punto. Desde Derrick Henry presionando a Minkah Fitzpatrick para terminar una carrera hasta Isaiah que probablemente dejó fuera a Cameron Sutton y Patrick Ricard rematando bloqueos 10 yardas detrás de la jugada, los Ravens maltrataron físicamente a los Steelers toda la noche, ganando 28-14. Al hacerlo, mostraron la forma que los convierte en una amenaza legítima al Super Bowl.
“Tenemos que hacerlo siempre: buena preparación, buen entrenamiento. Los muchachos simplemente se comprometieron”, dijo Jackson, quien ganó su tercer juego de playoffs. “Es una mentalidad de ganar o irse a casa, y nuestros muchachos lo demuestran con cada derrota”.
La victoria en la ronda de comodines sobre su rival divisional en el estridente estadio M&T Bank apenas fue competitiva fuera del tercer cuarto. Y fue necesario que los Steelers perdieran tres touchdowns y fueran empujados campo abajo durante la primera mitad para realmente entrar en la contienda.
“Tener 300 yardas terrestres es peor que 300 yardas aéreas”, dijo el safety de los Steelers, DeShon Elliott, exalumno de los Ravens. “Definitivamente hoy se pusieron un cinturón para vencer”.
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Para cerrar el juego, los Ravens retuvieron el balón durante 12:22 del último cuarto, terminando apropiadamente en un avance de más de seis minutos con Jackson arrodillándose mientras llovían los cánticos de MVP y el entrenador John Harbaugh imploraba a la multitud que hiciera más ruido. la línea lateral.
Como siempre, Jackson y Henry fueron los catalizadores. Jackson completó 16 de 21 pases para 175 yardas y dos touchdowns y corrió 15 veces para 81 yardas. Henry terminó con 186 yardas y dos touchdowns en 26 acarreos. Sin embargo, fue el compromiso del equipo de ser físico, controlar la línea de golpeo y hacer que los Steelers ganaran cada yarda o tacleada lo que destacó la actuación de playoffs más completa de Baltimore en varios años.
“Cualquiera que sea la adversidad que enfrentes, encuentra una manera de superarla, y lo hicieron con ejecución, lo hicieron con lo físico”, dijo Harbaugh. “Lo hicieron jugando un juego a la vez, siendo serenos y entendiendo que iba a ser un juego largo. Habrá muchas jugadas. Intentemos recopilar tantos juegos buenos como sea posible y han mantenido las cosas lo más simples posible.
Ahora, los Ravens esperan para ver quién será su próximo oponente. Si los Buffalo Bills, segundos cabezas de serie, vencieron a los Denver Broncos, séptimos cabezas de serie, el domingo, los Ravens se enfrentarán a los Bills en el oeste de Nueva York el próximo fin de semana, mientras que la serie de los Kansas City Chiefs, primeros cabezas de serie, recibirá a los Houston Texans, cuartos cabezas de serie, 32. . -12 ganadores contra Los Angeles Chargers el sábado. Si los Broncos derrotan a los Bills, los Ravens recibirán a los Texans en el M&T Bank Stadium y los Chiefs recibirán a Denver.
Harbaugh dijo lo que debería ser obvio, y es que los Ravens siempre prefieren un juego en casa en esta época del año. De lo contrario, Baltimore, que ya ha ganado cinco juegos consecutivos, se mantuvo alejado de animar.
“No importa”, dijo Jackson. “Hemos estado de gira toda la temporada. Estamos listos.
En una noche en la que los ex Ravens Terrell Suggs, Haloti Ngata y Ray Lewis emergieron del túnel entre estridentes vítores, los actuales Ravens realizaron una actuación clásica de la que los ex jugadores del equipo y los ganadores anteriores del Super Bowl podrían estar orgullosos. El hecho de que fuera contra los odiados Steelers, que habían superado a los Ravens en ocho de los diez encuentros anteriores, sólo hizo que las cosas fueran más dulces. No importó que Pittsburgh perdiera cuatro juegos consecutivos antes de llegar a los playoffs y, durante gran parte de la noche, pareciera un equipo carente de energía y motivación.
Ofensivamente, los Ravens dominaron la línea de golpeo, totalizando 299 yardas y dos touchdowns, acumulando 464 yardas totales y controlando el balón durante casi 40 minutos. La ofensiva de Todd Monken tuvo cinco series ofensivas de nueve jugadas o más. Los Ravens dominaron lo suficiente al frente como para que el corredor estrella de los Steelers, TJ Watt, ni siquiera tuviera su nombre en la hoja de estadísticas. Al principio del partido, Watt y Alex Highsmith regularmente chocaban adentro para enfrentar a Henry, mientras Jackson se deslizaba afuera.
“Tenemos el mejor trabajo del mundo. Bloqueo para Lamar y Derrick Henry. Es genial. Estoy orgulloso de estos muchachos, orgulloso del equipo, orgulloso de lo que pudimos lograr hoy”, dijo el centro Tyler Linderbaum. “Es el sueño de un liniero. Sea eficiente, mueva la pelota hacia adelante. Queremos que estén lo más cansados posible para que cuando lleguemos al tercer y cuarto cuarto podamos seguir corriendo con el balón.
Defensivamente, forzaron despejes en las primeras cuatro posesiones de Pittsburgh y permitieron sólo dos primeros intentos en la primera mitad y 59 yardas en la primera mitad. Después de permitir dos pases de touchdown a Russell Wilson en el tercer cuarto, los Ravens hicieron dos paradas en el último cuarto para asegurar que Pittsburgh no se acercara a menos de dos anotaciones.
“De eso se trata en los playoffs, de jugar una defensiva dura y tacaña”, dijo el apoyador central de los Ravens, Roquan Smith. “Obviamente, tuvieron algunas jugadas que nos gustaría recuperar y luego poder correr el balón. Cuando puedes hacer eso, impones tu voluntad a otro hombre y es como, 'Oye, estoy haciendo esto'. Tienes que aceptarlo”, y eso fue lo que fue.
Los Steelers sabían lo que vendría, o al menos deberían haberlo hecho después de permitir a los Ravens 220 yardas terrestres cuando los equipos jugaron hace tres semanas. Aun así, no pudieron detener a Baltimore. De las primeras 32 jugadas de los Ravens, sólo ocho fueron lanzamientos de Jackson.
El epítome del dominio de los Ravens llegó en su avance del segundo cuarto que cubrió 85 yardas en 13 jugadas. Los Ravens no pasaron el balón ni una vez en la serie y solo enfrentaron dos terceros intentos (ambos fueron tercera y 1). Henry culminó la serie irrumpiendo por el medio para una anotación de 8 yardas contra una defensa de los Steelers que aparentemente tenía poco interés en detenerlo.
“Simplemente creo que Lamar lo estaba viendo, y estaba haciendo un gran trabajo al verlo, dispararlo, hacer jugadas y aprovechar al máximo una jugada”, dijo Henry, quien lideró la racha más productiva de playoffs en la franquicia de los Ravens. historia. . “Los muchachos hicieron un gran trabajo evitando que se abriera”.
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Jackson realizó tiros precisos cuando fue necesario. Enhebró la aguja en el pase de touchdown de 15 yardas a un Bateman deslizándose en la parte trasera de la zona de anotación en tercera y 13. Su conexión de 25 yardas con Likely al final del primer cuarto fue un buen lanzamiento y recepción.
El pase de touchdown de 5 yardas de Jackson al corredor Justice Hill, que puso un signo de exclamación en la primera mitad de los playoffs más dominante de Baltimore probablemente desde el Super Bowl XLVII, tuvo más que ver con la brillantez de la improvisación del mariscal de campo. Jackson tuvo 11 segundos para trabajar antes del medio tiempo y usó todos menos dos de ellos. Para un tipo que ingresó al juego enfrentando preguntas sobre su desempeño en los playoffs, tuvo control total durante todo el juego.
Jackson, sin embargo, también estaba muy feliz de observar y ver trabajar a su corredor. En el acarreo de touchdown de 44 yardas de Henry al final del tercer cuarto que casi acabó con el juego, Jackson se convenció de que iba a retener el balón el mayor tiempo posible. Luego comenzó a celebrar poco antes de que Henry cruzara la línea de golpeo. Corrió hacia la zona de anotación para unirse a él.
Fue ese tipo de noche para los Ravens. Un equipo que había puesto las cosas muy difíciles por momentos en playoffs anteriores buscaba dominar sin esfuerzo a su mayor rival.
“Tú eliges tu veneno”, dijo Smith. “Tengo mucho respeto por esos muchachos y luego por la línea O, esos muchachos están liderando el camino, así que apenas estamos comenzando. Este es el aperitivo de lo que tenemos en el menú.
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)