ANN ARBOR, Michigan – Nick Saban, Lincoln Riley y Deion Sanders querían a Alex Orji. Pero Orji quería algo más.
Orji, un mariscal de campo cuyo atletismo ha cautivado a los entrenadores en cada etapa de su carrera, hará su primera apertura el sábado cuando el No. 18 Michigan se enfrente al No. 11 USC. El entrenador al otro lado del campo, Riley, le ofreció personalmente a Orji una beca cuando estaba en Oklahoma, dijo el padre de Orji. Saban también quería a Orji en Alabama, pero había un problema.
Willy Orji, el padre de Alex, recuerda una conversación con Saban que tuvo lugar durante una visita de reclutamiento a Tuscaloosa. Saban le dijo a Alex que podría tener una oferta de beca de Alabama, pero sólo si estaba dispuesto a cambiar de puesto. Alex miró a Saban, miró a su padre y le explicó que trabajó demasiado para convertirse en mariscal de campo como para renunciar a ese sueño.
«Mucha gente ha hablado con él», dijo Red Behrens, entrenador de Orji en la escuela secundaria Sachse en Texas. “Me refiero a las grandes escuelas, a todos los entrenadores en jefe. Lo que Alex quería escuchar de ellos era: «Te vamos a dar una buena oportunidad como mariscal de campo». »
Antes de que los fanáticos del fútbol universitario descubrieran al entrenador Prime, Sanders también intentó incorporar a Orji a su equipo. Sanders tenía un programa de fútbol juvenil llamado Truth Sports en el área metropolitana de Dallas, y Orji creció jugando en equipos con los hijos de Sanders, Shilo y Shedeur. Antes de convertirse en entrenador en jefe de Jackson State, Sanders formó parte del personal de Trinity Christian Academy cerca de Dallas, la escuela a la que asistían sus hijos.
Deion quería que Orji jugara para Trinity Christian, dijo Willy, pero había un problema. Shedeur era el mariscal de campo y nadie le ganaba. Para entrar al campo en Trinity, Orji habría tenido que jugar en otra posición. En cambio, decidió jugar en Sachse, donde sus hazañas como mariscal de campo se volvieron legendarias.
Hubo un momento en que Deion Sanders estaba reclutando a Alex Orji para jugar en el equipo de su escuela secundaria en el área de Dallas. (Foto cortesía de Willy Orji)
Mencione una acción particular a Behrens y él la describirá como si hubiera sucedido ayer. Orji fue expulsado del bolsillo y corrió hacia la zona de anotación. Todo lo que tenía que hacer era bajar el hombro y abrirse camino a través de una defensa, pero decidió tomar una ruta diferente, saltando por encima del defensor con unos centímetros de sobra.
«En lo deportivo, es único», dijo Behrens.
Con tantos entrenadores entusiasmados con el potencial de Orji, era sólo cuestión de tiempo antes de que uno de ellos descubriera cómo llevarlo al campo. Y, sin embargo, el debut de Orji como titular de Michigan llega con cierta inquietud. Hace tres semanas, Michigan evaluó su competencia como mariscal de campo y decidió optar por Davis Warren. Solo después de que Warren lanzó seis intercepciones en tres juegos, los Wolverines cambiaron de rumbo y convirtieron a Orji en titular.
La pregunta con Orji es la misma de siempre: ¿Tiene la habilidad suficiente como pasador para jugar como mariscal de campo al más alto nivel?
«Tiene una gran fuerza en el brazo», dijo el entrenador Sherrone Moore. “Su precisión ha mejorado enormemente. Se necesitará mucha preparación mental, física y espiritual esta semana para llevarlo a donde necesitamos estar, y creo que lo logrará. »
Orji era uno de esos atletas de secundaria que podía hacer un poco de todo. Fue velocista, saltador de altura, jugador de baloncesto, safety, receptor abierto, apoyador y apostador. Al principio no se veía a sí mismo como un mariscal de campo.
Orji tiene dos hermanos mayores, Alston y Anfernee, que jugaron como apoyador en Vanderbilt. Anfernee firmó con los New Orleans Saints como agente libre no reclutado en el draft de 2023, pasó el año pasado en el equipo de práctica y apareció en los dos partidos de los Saints esta temporada.
Orji tiene la constitución de un apoyador, mide 6 pies 10 pulgadas y pesa 250 libras, y era natural pensar que seguiría los pasos de sus hermanos en defensa. Cuando estaba en la universidad, comenzó a entrenar con Kevin Mathis, quien jugó con Deion en Dallas y lo entrenó durante toda su carrera. Mathis, ahora entrenador de esquineros en Colorado, fue quien sugirió que Orji jugara como mariscal de campo.
“Siguió tratando de convencerlo de que lo hiciera”, dijo Willy. “Alex se sentía cómodo con lo que siempre había hecho, que era correr más rápido que los niños y poder empujarlos. »
Orji comenzó a jugar como quarterback en la universidad, pero no fue hasta su temporada junior en Sachse que su futuro en la posición quedó claro. Fue transferido al Sachse durante la pandemia de COVID-19 y Behrens no tuvo muchas oportunidades de evaluarlo antes de que comenzara la temporada. Behrens lo colocó como mariscal de campo y rápidamente descubrió que tenía un arma.
“Se las arregló para librarse de las personas que intentaban agarrarlo o placarlo en el brazo, pero siguió rodando”, dijo Behrens. “A la mayoría de los estudiantes de secundaria no les gustaba pararse frente a él. »
En su último año en Sachse, Orji corrió más de 1,000 yardas y lanzó más de 2,000 yardas mientras completaba el 51 por ciento de sus pases. Fue reclutado por un grupo de escuelas de renombre, pero la mayoría lo quería como atleta, no como mariscal de campo. Una excepción fue Virginia Tech, que tenía una ofensiva similar a la que jugó Orji en Sachse.
Orji firmó con los Hokies como recluta de tres estrellas en la generación de 2022. Unas semanas antes del día de la firma, Virginia Tech despidió a Justin Fuente y decidió reevaluar sus opciones. Visitó Michigan y se reunió con el entrenador Jim Harbaugh, quien dijo que dependería de Orji decidir si quería probar otra posición y cuándo. Si Orji quería jugar como mariscal de campo, Michigan se comprometió a darle la oportunidad.
“Mientras yo esté aquí, vamos a desarrollarte y llevarte a donde necesitas estar”, recuerda Willy haber escuchado decir a Harbaugh.
Michigan tuvo un paquete de jugadas para Orji la temporada pasada y lo utilizó en grandes momentos, incluso en el Rose Bowl y en el partido contra Ohio State. Cuando Harbaugh se fue a la NFL y JJ McCarthy se declaró para el draft, la posición de mariscal de campo titular de Michigan estaba en juego. Orji no consiguió el trabajo en la primavera, pero la mayoría de las señales apuntaban a él como el jugador que tomaría la primera jugada de la temporada de Michigan.
«Aunque estamos en la cima del fútbol universitario, quiero seguir llevándonos más alto», dijo Orji en la primavera. “No importa quién salga el sábado, no importa qué 11 jugadores salgan al campo, quiero asegurarme de hacer todo lo posible para ser desinteresado en mi búsqueda de la excelencia. »
Según la mayoría de las cuentas, Orji ha tenido un buen comienzo en el campamento de pretemporada. A mitad del campamento, pasó por una mala racha y cometió demasiadas pérdidas de balón. Warren jugó mejor al final de la temporada y ganó el puesto titular.
Naturalmente, Willy quería saber qué pasó. ¿Orji había quitado el pie del acelerador? ¿Estaba demasiado confiado? ¿No había trabajado lo suficiente? Orji regañó a su padre, recordándole que había cosas más importantes que ser titular. Orji se comprometió a ser un buen compañero de equipo, apoyar a Warren lo mejor que pudiera y seguir trabajando por su oportunidad.
“Cuando eres padre y tu hijo intenta enseñarte algo, escuchas”, dijo Willy.
La primera serie de Michigan de la temporada terminó con un pase de touchdown de 3 yardas de Orji a Donovan Edwards. Los Wolverines lo usaron durante una o dos jugadas a la vez para cambiar el ritmo, pero Warren fue el mariscal de campo principal. A pesar de lanzar dos intercepciones contra Texas, Warren siguió siendo titular contra Arkansas State y participó en todas las jugadas de la primera mitad. Al final del tercer cuarto, después de la tercera intercepción del juego de Warren, Michigan hizo el cambio a Orji.
Moore no se comprometió después del partido, pero llegó a su conferencia de prensa del lunes con un anuncio: Orji iba a asumir el cargo de mariscal de campo titular de Michigan. El anuncio público sorprendió a algunos, incluidos dos jugadores de Michigan que se reunieron con los periodistas después del discurso de Moore. Moore dejó en claro que el trabajo fue para Orji y que contaba con todo el apoyo del equipo.
«Tenemos un plan para Alex y estamos listos para presentarlo», dijo Moore.
La decepción habría sido una reacción natural cuando Orji no consiguió el trabajo en el campamento, a pesar de haber sido considerado el favorito durante la mayor parte de la temporada baja. Si a Orji le molestó la decisión, su padre no lo vio. Moore dijo que no vio ningún cambio en la confianza o el comportamiento de Orji después de informar a los quarterbacks que Warren abriría la temporada como titular.
«Su actitud nunca cambió», dijo Moore. “Obviamente estaba decepcionado. Es un competidor. Es un chico joven que quiere ser titular. Si yo fuera un mariscal de campo compitiendo por este trabajo, también querría hacerlo. Pero la forma en que dirigió, la forma en que actuó, la forma en que se presentó no fue diferente de lo que es hoy. »
Nadie sabe cómo será la primera salida de Orji. Ha lanzado siete pases en su carrera y aún no está claro cómo se traducirá su atletismo en el papel de mariscal de campo de tiempo completo. La única manera de responder a esa pregunta es poner el balón en sus manos y ver qué puede hacer.
Para Michigan, ha llegado el momento de descubrirlo.
«Había muchas escuelas, pero siempre parecían decir: 'Encontraremos un lugar para que juegues'», dijo Behrens. «Quería escuchar: 'Vamos a darte una oportunidad real de ser mariscal de campo'. Michigan le dio esa oportunidad. »
(Foto superior: Rick Osentoski / Imagn Images)
