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ATHENS, Georgia – Kirby Smart hizo que la situación pareciera terrible. Sobre el papel, Smart entrena al equipo de fútbol universitario más talentoso de Estados Unidos. Pero una mirada en profundidad a su plantilla este mes confirmó un temor: cada vez menos gente juega al fútbol, lo que está afectando la calidad del juego.
«Siento que tenemos menos profundidad que nunca y ese es un tema recurrente en las discusiones con otros entrenadores», dijo Smart. “Yo lo llamo el deterioro del fútbol. »
Un entrenador de una escuela secundaria de Georgia se hizo eco de ese sentimiento.
«Definitivamente hay una disminución en el número de niños que practican este deporte», dijo Adam Carter, entrenador de Lowndes High School en Valdosta. “Creo que hay varias razones. El fútbol es un deporte duro, se juega durante el verano y muchos padres de esta generación no dejan jugar a sus hijos desde pequeños. Esto significa que sólo juegan béisbol, baloncesto, fútbol, etc., y nunca van a un campo de fútbol una vez que son mayores. »
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Entonces ¿tienen razón? Aunque el fútbol nunca ha sido más popular y nunca ha generado tanto dinero, ¿hay menos gente jugando? ¿Y es esto una gran llamada de atención para el futuro del deporte?
Los datos cuentan una historia compleja (y varios otros entrenadores de secundaria contactados afirman tener números récord de jugadores).
«Nos sentimos alentados por los números que hay y la cantidad de personas que juegan», dijo Steve Hatchell, director de la Fundación Nacional de Fútbol.
De todos modos, los funcionarios del juego reconocen las preocupaciones y dicen que continuarán tomando medidas para hacer que el juego sea más seguro.
«Existe una conciencia general de la necesidad de modificar el comportamiento de los jugadores en beneficio de los atletas y para que el juego siga siendo viable», dijo Steve Shaw, coordinador de árbitros de la NCAA y jefe del comité de reglas de fútbol de la NCAA. “Yo les diría que nada es más importante. »
Primero, un vistazo a los datos:
• La participación en el fútbol de las escuelas secundarias, después de una tendencia a la baja de 2015 a 2022, ha aumentado ligeramente en cada uno de los últimos dos años: 1.031.508 jugadores jugaron fútbol de 11 hombres durante la temporada 2023, un aumento de alrededor de 3.000 con respecto a la temporada anterior, según datos recopilados por la Federación Nacional de Escuelas Secundarias.
• La desventaja: las cifras siguen siendo inferiores a los 1.136.301 registrados en 2009, y cuando se tiene en cuenta el crecimiento de la población, este es un porcentaje menor del grupo de talentos disponible.
• Al mismo tiempo, el número de universidades y colegios que patrocinan equipos de fútbol ha seguido aumentando: 774 esta temporada, incluidos seis nuevos este otoño, con 51 programas nuevos desde 2008, según la Fundación Nacional de Fútbol. Y el número de escuelas de FBS (anteriormente División IA) ha aumentado de 112 en 1998 a 134 este año, a medida que más escuelas buscan los dólares que genera el juego.
Entonces hay más equipos universitarios, pero el número de talentos se mantiene estable. La conclusión obvia es que Smart y sus compañeros entrenadores pueden tener razón, porque la oferta de talento no ha estado a la altura de la demanda.
Otro factor, como señaló Carter, es que los niños no juegan al fútbol, o al menos contactan al fútbol, durante un tiempo, ya sea en la escuela media o incluso en la secundaria. Smart señaló las regulaciones a nivel de escuela secundaria dirigidas a la seguridad con respecto al número de prácticas por semana y la cantidad de tacleadas y contacto físico.
«La escuela secundaria no tiene tantas oportunidades para desarrollar a los niños porque su horario y ritmo de práctica son más difíciles», dijo Smart. “Es un efecto de goteo, por lo que tenemos muchachos que vienen del nivel de secundaria. »
Hay que subrayar que Smart no ve necesariamente ningún problema en esto. A menudo ha hablado de su deseo de hacer que el juego sea más seguro para su hijo, que tiene 12 años y ha jugado fútbol. Smart forma parte del Comité de Reglas de la NCAA y ayudó a desarrollar reglas para hacer que el juego sea más seguro.
El cambio más tangible de la NCAA fue la regla de apuntar, que entró en vigor como una penalización de 15 yardas en 2013 y luego una expulsión automática un año después. Los fanáticos, entrenadores y jugadores han criticado esta regla, pero no desaparecerá porque funciona.
“Sé que a los fans a menudo no les gusta apuntar a otros. Pero, sinceramente, es una de las mejores reglas que hemos establecido”, dijo Shaw.
La regla tenía como objetivo cambiar el comportamiento, alejándolo de golpes peligrosos y caza de talentos, y Shaw hizo referencia a datos y evidencia anecdótica de que la regla funcionó. El número de tiros a puerta ha disminuido en los últimos cuatro años y fue de 0,16 por partido la temporada pasada. Y no es porque los árbitros hagan la vista gorda, sino porque los jugadores han ajustado su juego a causa de la norma.
«Es algo realmente bueno para nuestro juego», dijo Shaw. “Nos dimos cuenta de que cambió el comportamiento de los jugadores, en su técnica, en la forma de bloquear, en la forma de abordar, en su enfoque, en la forma de usar el casco. »
Más allá de los objetivos, el Comité de Reglas ha estudiado constantemente qué cambios deberían realizarse por razones de seguridad. Cambió las reglas sobre el bloqueo por debajo de la cintura para reducir las lesiones de rodilla y eliminó los bloqueos ciegos.
El comité estudió el número de jugadas por partido, llamándolas «exposiciones». Ha habido llamados a reducir el número, principalmente por razones de seguridad, pero se ha hecho más énfasis en reducir la duración de los partidos. El comité eliminó de 4,5 a 5 jugadas por partido, en promedio, gracias a los cambios, incluido no detener el reloj en los primeros intentos. Los aficionados se han quejado de los partidos más cortos, pero el objetivo de reducir el número de exhibiciones se ha cumplido, por lo que eso tampoco cambia.
«El progreso que logramos allí fue realmente bueno para nuestro juego, tal vez lo salvó», dijo Shaw.
También se prestó atención al equipamiento, en particular a la tecnología de cascos. Shaw predice que en unos años habrá cascos para posiciones específicas, basándose en los datos recopilados actualmente sobre el tipo de impactos que experimenta la cabeza en cada posición. Un safety necesita un casco diferente al de un liniero, por ejemplo, porque no tiene los golpes repetitivos de un liniero, pero el safety necesita un casco para tener en cuenta los golpes durante la carrera.
Todo esto, por supuesto, sigue a años de mala publicidad sobre la seguridad en los juegos y, si bien ha tenido un impacto tangible en la participación, los datos indican que la tendencia podría estar invirtiéndose, y no solo a nivel de las escuelas secundarias.
La Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness, que rastrea la participación en todos los niveles de la juventud, proporcionó datos que mostraron:
• Las tasas de participación en el fútbol americano para jóvenes de 13 a 17 años disminuyeron de 2012 a 2017, pero luego aumentaron durante los siguientes seis años.
• Las tasas de participación de niños de 6 a 12 años en el fútbol americano se han mantenido “estables o en ligero aumento” durante los últimos 12 años.
• La participación en el fútbol disminuyó después de 2010, «pero la disminución se detuvo y la participación se estabilizó en los últimos años» y la participación ha aumentado cada año desde 2020.
«Este conjunto de datos muestra de manera concluyente que la discusión de que la participación en el fútbol estadounidense está disminuyendo dramáticamente y en una trayectoria descendente constante simplemente no es cierta», escribió Tom Cove de la SFIA en un informe. “Y, de hecho, después de algunas luchas con problemas de conmoción cerebral durante el período 2011-2017, las cifras de participación en el fútbol americano se han mantenido bastante estables y, en general, buenas. »
Hatchell señaló que el fútbol de banderas es un deporte en crecimiento. El deporte figurará en los Juegos Olímpicos de 2028, y el número de chicas de secundaria que juegan fútbol de banderas se duplicó con creces el año pasado hasta poco menos de 43.000.
“Está en auge. No sólo está creciendo, sino explotando”, dijo Hatchell.
Hatchell dijo que él y otros defensores del fútbol no ven el fútbol de banderas como un sustituto a largo plazo del fútbol americano, sino más bien como una herramienta para trabajar en conjunto con él. Existe consenso en el campo de fútbol americano para seguir haciendo que el juego sea más seguro para que los padres estén dispuestos a dejar jugar a sus hijos. La popularidad del juego, al menos en términos de audiencia y asistencia, coloca al deporte en una buena posición para arriesgarse a estos cambios y sacrificar partes del juego si eso significa menos lesiones.
Esto no cambiará y el juego no volverá a ser como antes.
“Como padre de un jugador, lo animas a jugar duro y fuerte. Pero lo que quieres es que sea seguro”, dijo Hatchell. “Eso es lo más importante. Y creo que los cambios de reglas han sido muy beneficiosos en ese sentido. »
(Foto superior: Andrew Nelles / USA Today)