TUCSON, Arizona — Los Arizona State Sun Devils se reunieron en el medio campo, una enorme masa de color granate y dorado celebrando la victoria del sábado por 49-7 sobre su rival Arizona en el Arizona Stadium. De repente, Cam Skattebo se separó del grupo, levantó la Copa Territorial en su mano derecha y se dirigió hacia las gradas donde esperaban los fanáticos de Arizona State.
Skattebo acababa de correr para 177 yardas y tres touchdowns, llevando al No. 16 Arizona State a su décima victoria y un lugar en el Juego de Campeonato Big 12, una historia improbable tanto para el corredor como para el programa que representa.
Las boletas para el Trofeo Heisman se envían el lunes. Al igual que su equipo, Skattebo comenzó la temporada de manera increíble. Además, al igual que su equipo, Skattebo demostró que pertenecía.
“Tiene que ser uno de los mejores corredores en yardas desde la línea de golpeo en todo el fútbol Power 4”, dijo el entrenador de Arizona State, Kenny Dillingham, fuera del vestuario. “¿Cómo hay muchos jugadores más impactantes que él y qué ha hecho él por este programa, elegido en último lugar para potencialmente jugar en el campeonato de la conferencia?”
La estrella bidireccional de Colorado, Travis Hunter, es el favorito para el Heisman de esta temporada, otorgado al mejor jugador de fútbol universitario. El corredor de Boise State, Ashton Jeanty, el mariscal de campo de Miami, Cam Ward, y el mariscal de campo de Oregon, Dillon Gabriel, son serios contendientes. Los cuatro finalistas viajarán a Nueva York para la ceremonia de Heisman el 14 de diciembre.
Skattebo nunca ha estado en la Gran Manzana. ¿Se le ocurrió?
“Nunca pensé que estaría (en esta posición)”, dijo.
¿Cree que merece ir?
“Potencialmente”, dijo Skattebo. “Todavía tenemos trabajo por hacer. Pero si.
El hombre del momento. pic.twitter.com/rSfIoUAH8v
–Doug Haller (@DougHaller) 1 de diciembre de 2024
Mientras Skattebo sostenía la Copa Territorial, el trofeo de rivalidad más antiguo del deporte, sus compañeros de equipo se reunieron a su alrededor en una esquina del Arizona Stadium. Dillingham pidió a los oficiales que trajeran de regreso al campo a los jugadores que ya estaban en el vestuario. Una vez que lo hicieron, Dillingham y los Sun Devils cantaron la canción de la pelea escolar. Tras las últimas palabras, llevaron la celebración al interior.
Skattebo permaneció en el campo.
Miró a lo largo del campo y notó que los fanáticos de Arizona State estaban alineados desde una zona de anotación hasta la otra. Skattebo comenzó a caminar, firmar autógrafos, posar para fotografías y vivir el momento. En el vestuario, sus entrenadores y compañeros festejaron. A Skattebo no le preocupaba.
“Veo a estos muchachos todos los días”, dijo. “Nos divertiremos más tarde”.
Los jugadores de élite del fútbol universitario ingresan a este deporte con gran estima. Hunter era un prospecto de cinco estrellas en la escuela secundaria, el mejor jugador de su clase. Jeanty era un corredor de cuatro estrellas. Saliendo de Rio Linda High School en California, Skattebo apenas se matriculó, un corredor que jugaba como linebacker.
Skattebo firmó con Sacramento State, la única escuela que le ofreció una beca completa. Después de dos temporadas, se trasladó al estado de Arizona. En su primera temporada con los Sun Devils, totalizó 783 yardas y nueve touchdowns detrás de una línea quebrada. Esta temporada, delgado y decidido, ha estado entre los jugadores que más han mejorado en el país, el único corredor que llegó al sábado con más de 1,000 yardas terrestres y más de 350 yardas recibidas.
“Es gracioso porque aquellos de nosotros que lo vimos crecer, y también hablé de esto con su hermano la semana pasada, es exactamente lo mismo”, dijo el entrenador del colegio secundario de Skattebo, Jack Garceau, por teléfono durante el partido del sábado. “Era así en la escuela secundaria. Por aquí en Sac State. Y ahora se ve así en ASU. Nada ha cambiado. Está mejorando cada vez más. »
Cerca de las gradas, Skattebo cogió un sombrero marrón y garabateó “Skatt” en tinta negra. Caminó hacia su izquierda, chocó esos cinco, deteniéndose frente a un chico de cabello rubio que le pidió que le firmara su camiseta granate. Skattebo movió al niño hacia un lado para que pudiera usar su hombro como apoyo. Un guardia de seguridad informó a sus compañeros que Skattebo todavía estaba en el suelo. Un fotógrafo informó al corredor que su familia estaba esperando cerca.
Arizona State obtuvo la elegibilidad para el tazón después de una victoria el 2 de noviembre en Oklahoma State. Después de ese juego, Dillingham dijo que los Sun Devils (10-2, 7-2 Big 12) estaban jugando con dinero de la casa. El mariscal de campo Sam Leavitt dijo que fue entonces cuando le vino a la mente por primera vez la ampliación de los playoffs de fútbol universitario.
“¿Por qué no nosotros?” pensó.
Arizona State no ha perdido desde entonces, ganando cinco partidos consecutivos, cada uno ganando más que el anterior, la marcha más memorable que ha tenido este programa desde que los Sun Devils tuvieron marca de 11-1 durante la temporada de 1996. Leavitt creció más rápido de lo esperado. La línea ofensiva se mantuvo sana. La defensa hizo jugadas.
“Todavía me sorprenden”, dijo Dillingham. “Son simplemente un grupo único y extravagante de inadaptados que de alguna manera se unieron y están haciendo cosas especiales”.
Skattebo fue la fuerza impulsora. Anteriormente en el programa “College GameDay” de ESPN, Nick Saban lo llamó su jugador favorito en el fútbol universitario.
“Este tipo es duro”, dijo el ex entrenador de Alabama. “Difícil. Me encantan los grandes competidores. Él es todo eso.
Skattebo cogió un teléfono móvil. Lo estiró tanto como pudo extender su brazo derecho, asegurándose de que los fanáticos detrás de él estuvieran encuadrados y sonrió. Posó entre nueve porristas del estado de Arizona. Veinte minutos después del partido, Skattebo abrazó a su familia. Después de una breve conversación, se dio vuelta y corrió hacia el vestuario. Los fanáticos le dieron una serenata a lo largo del camino.
“¡Skatt para Heis-man!”
“¡Skatt para Heis-man!”
(Foto de Cam Skattebo (izquierda) y Kenny Dillingham: Christopher Hook/Icon Sportswire vía Getty Images)