INDIANAPOLIS – Tyrese Haliburton no pudo contenerse. La estrella de los Indiana Pacers, que se sentó en la cancha el viernes en Gainbridge Fieldhouse, no solo estaba viendo baloncesto. Estaba mirando arte.
Y Caitlin Clark pintó una obra maestra.
Con cada pase preciso de la selección de primera ronda de las Fiebres de Indiana, Haliburton se acercaba al borde de su asiento hasta que finalmente saltó. Haliburton sabe cómo es un buen pase. Lideró la NBA en asistencias el año pasado. Pero ese dardo desde toda la cancha de Clark a Kelsey Mitchell para una bandeja de contraataque lo hizo reaccionar como si acabara de ver un truco de magia.
Primero sus manos se elevaron en el aire, luego se posaron sobre su cabeza con incredulidad.
«Espero que todos vean lo que está haciendo 22 en Gainbridge», compartió Haliburton a través de X.
A qué se refiere Ty… La visión de élite de #FiebredeIndianaCaitlin Clark. pic.twitter.com/dinxT2XACJ
-James Boyd (@RomeovilleKid) 17 de agosto de 2024
El golpe de Clark a Mitchell en el segundo cuarto fue uno de los muchos momentos destacados de la victoria de las Fever por 98-89 sobre las Phoenix Mercury. La contundente victoria, contra un equipo que presenta un trío de medallistas de oro olímpicos recién coronados, le dio a Indiana su primera barrida de la temporada contra cualquier oponente desde 2020 y la primera barrida de la temporada en la franquicia contra las Mercury desde 2015.
En ese momento, Clark tenía 13 años y las Fever estaban en las Finales de la WNBA. Desde entonces, el equipo solo ha llegado a los playoffs una vez y, después de un descanso de un mes por los Juegos Olímpicos, están luchando por otro. El viernes fue solo la primera de las 14 peleas que quedaban en la temporada regular, y Clark tuvo un comienzo victorioso de temporada.
El jugador de 22 años anotó o asistió 17 puntos en el primer cuarto, un punto más de los que anotaron las Mercury como equipo. Clark hizo lo que quería: anotar triples, convertir bandejas y pasar como si tuviera un sexto sentido.
«Creo que simplemente conocer a mis compañeros de equipo y jugar con ellos me hizo sentir cómodo», dijo Clark. “Me tomó un poco de tiempo acostumbrarme. Fue difícil adaptarme y una vez que encontré mi ritmo hasta ahora, creo que solo hemos mejorado. »
Clark terminó con 29 puntos, 10 asistencias y cinco rebotes. Ha alcanzado el umbral de 25 puntos y 10 asistencias dos veces en sus últimos cinco partidos. Todos los demás novatos en la historia de la WNBA combinados solo lo han hecho una vez, según Stat Mamba.
Mitchell fue uno de los principales beneficiarios del creciente dominio de Clark en la ofensiva de Indiana. El escolta All-Star anotó 28 puntos, el mejor de la temporada, contra las Mercury, incluidos 10 puntos con pases de Clark. Ocho de estos puntos se anotaron en el último cuarto y ayudaron a evitar una furiosa remontada de Phoenix.
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«El baloncesto es un lenguaje», dijo Mitchell. “Tienes que estar en la misma onda que tus homólogos. Creo que a C-Squared y a mí nos gusta jugar de cierta manera, que es rápida y con un ritmo fuerte, así que siempre me alinearé (con ella) en función de la forma en que ella juega y de cómo se desarrolla el juego. »
La entrenadora de Fever, Christie Sides, dijo que desafió a Clark durante el receso a «empoderar aún más a sus compañeros de equipo» cuando se reanude la temporada. Ese mensaje resonó en Clark, como lo demuestra la confianza que depositó en sus contrapartes cuando Phoenix se recuperó de un déficit de 28 puntos en el segundo cuarto y tomó brevemente una ventaja de 62-61 al final del tercer cuarto.
En lugar de mostrar frustración, como Clark había mostrado visiblemente a principios de temporada, mantuvo la calma y avanzó el balón. Lexie Hull anotó un triple para poner a las Fever nuevamente al frente, y al final del período, cuando Clark podría haber encestado un triple que todos en la multitud esperaban que anotara, se lo pasó a Katie Lou Samuelson.
La veterana delantera aún no había intentado disparar, pero anotó un triple sobre la bocina. Estos fueron sus únicos puntos de la noche.
“Estaba muy abierto”, dijo Clark con una sonrisa. “Ella era casi como También abierto.»
Hubo momentos el viernes, particularmente en el tercer cuarto, en los que parecía que la fiebre iba a colapsar. Ese fue el lema al inicio de la temporada: conseguir una gran ventaja sólo para sufrir una derrota brutal. Mercury intentó este enfoque y se convirtió en el agresor detrás de la All-Star Kahleah Copper, quien terminó con 32 puntos, el máximo del juego, y logró regresar al juego.
Pero Clark no entró en pánico, ni tampoco sus compañeros de equipo. Después de que Mitchell discrepó con la forma en que Natasha Cloud de Phoenix la defendía en el tercer cuarto, Mitchell empujó a Cloud en el pecho y fue sancionado con una falta ofensiva. Los dos se encontraron cara a cara y fueron sancionados con faltas técnicas.
«A veces, la pasión por el juego puede impulsar a tu equipo a jugar bien», dijo Mitchell. “Yo también tuve un momento de pasión. …Pero creo que nos ayudó. La determinación y el juego en esos terceros cuartos y cuando los equipos corren es lo que gana un juego en la WNBA. Sólo hay que ser valiente. Tienes que poder ser un poco más incisivo. »
Sin embargo, existe una gran diferencia entre estar en las trincheras y estar en las trincheras. Este último es donde han residido principalmente las Fever desde que el miembro del Salón de la Fama Tamika Catchings se retiró después de la temporada 2016. Este año, con Clark a la cabeza, la situación podría ser diferente.
«Siempre digo que C-Squared es uno de esos jugadores cuyo coeficiente intelectual nos llevará a muchos lugares», dijo Mitchell. “Así que realmente tienes que encontrar tu lugar, saber leerlo y adaptarte. Y una vez que haces ese ajuste, creo que obviamente es un muy buen baloncesto. »
(Foto: Darron Cummings/Associated Press)
