UNCASVILLE, Connecticut – Mientras transcurrían los segundos para el inicio de su primer juego de la WNBA, Caitlin Clark no podía dejar de moverse. Mientras esperaba el primer salto, se paseaba por la línea de tiros libres. Se bajó los pantalones cortos y se arregló la cola de caballo. Ella agitó los brazos en un intento de mantenerse suelta.
Luego, el árbitro arrojó la pelota de baloncesto naranja y blanca de la WNBA, pero los árbitros sintieron que era necesario lanzarla por segunda vez. Contrariamente al sorteo oficial, es posible que Clark no quiera una revisión completa de su debut. Aún así, ciertamente ha habido momentos en los que querrá regresar de una actuación individual mixta y, en última instancia, de una derrota decepcionante.
Lideró las Indiana Fever con 20 puntos, pero también registró 10 pérdidas de balón, la mayor cantidad en el primer partido de una jugadora en la WNBA.
«No tuve el mejor comienzo, así que creo que hay mucho que aprender», dijo Clark. “Habrá algunos buenos. Los habrá malos.
Caitlin Clark anotó sus primeros puntos como profesional faltando 5:24 en la primera mitad, anotando una bandeja. @ElAthleticWBB pic.twitter.com/BqamXt3GBj
–Ben Pickman (@benpickman) 15 de mayo de 2024
Ella reescribió los libros de récords durante cuatro años en Iowa, y a menudo hizo que los enfrentamientos y los tiros más difíciles parecieran un juego de niños. Los vergonzosos resultados del martes no se esperaban. Ha pasado poco más de un mes desde que terminó la carrera universitaria de Clark, pero la vida en la WNBA ya está aquí. Si fuera necesario un recordatorio, demostró en la derrota de las Fever por 92-71 ante el Connecticut Sun que a veces tendrá dolores de crecimiento en su transición a las filas profesionales.
«Es un novato en esta liga», dijo la entrenadora de los Fever, Christie Sides. “Es la mejor liga del mundo. Tenemos que enseñarle cómo serán estos juegos para ella todas las noches y tenemos que quitarle algo de presión. Depende de mí, depende de mi equipo averiguarlo.
Todos los ojos están puestos en Clark mientras intenta recurrir a los profesionales con altas expectativas no solo para desempeñarse como lo hizo en la universidad, sino también para revitalizar la liga de una manera que ningún jugador ha hecho antes. El anuncio de la temporada del martes tuvo lugar frente al primer partido inaugural en casa del Sun con entradas agotadas desde 2003, y hará su debut en casa frente a otra multitud estridente el jueves. En Connecticut, cientos, si no miles, de fanáticos usaron camisetas con el número 22 con los logotipos de Iowa y Fever para celebrar a Clark. (En un momento, apareció un gráfico de «fanático corriendo» en el tablero de video del Sun mientras mostraba muchos de ellos en la pantalla). Los fanáticos que vestían camisetas de «Clark Fever» comenzaron a deambular por el casino Mohegan Sun horas antes del anuncio de la noche. Los ratings televisivos del juego seguramente serán mucho más altos que los de los primeros juegos de la temporada pasada.
Es una escena que Clark presenció en casi todos los partidos durante su última temporada en Iowa.
«He jugado literalmente con todas las entradas agotadas, por lo que estos entornos no me asustan ni me impactan en absoluto», dijo el martes por la mañana. «Estoy seguro de que habrá muchos fanáticos del baloncesto aquí que realmente disfrutarán este juego».
Los fanáticos marchan en Connecticut esta noche 🙌 pic.twitter.com/7CECWVIFSJ
– Fiebre de Indiana (@IndianaFever) 14 de mayo de 2024
Sin embargo, incluso con esa familiaridad, en la mañana del debut de novato más esperado en la historia de la WNBA, trató de moderar las expectativas.
«Sé que el mundo exterior piensa que voy a hacer cosas increíbles, pero puede que me lleve un tiempo», dijo Clark. «Y si las cosas no son perfectas de inmediato o un partido no es tan sorprendente como quiero, date gracia, sigue aprendiendo, sigue mejorando».
Casi de inmediato, Clark fue recibida en la WNBA por una de las mejores jugadoras del mundo. Menos de dos minutos después, la delantera estrella del Sun, Alyssa Thomas, atacó a Clark en transición, lo que obligó al base de 6 pies a cometer una falta. Después de cometer dos faltas, Clark terminó el primer cuarto sin goles. Admitió que le resultó difícil recuperar el ritmo después de haber estado fuera temprano.
Clark había dicho que «sería bueno» que la primera canasta de su carrera fuera una bandeja, pero no podría haber imaginado esperar hasta las 5:24 del segundo cuarto para anotar. Mientras se dirigía al vestuario en el entretiempo, perdiendo por 10 puntos, la actual Novata del Año, Aliyah Boston, llamó la atención de Clark.
“(Boston) dijo: mantén la calma, sé agresivo y sé tú mismo”, dijo Clark.
Clark cometió algunos errores inusuales, recogió la pelota de baloncesto y se movió, la dribló con el pie y lanzó un pase errante dentro del campo. También tiene margen para mejorar defensivamente. Contra un oponente experimentado, el físico de Connecticut marcó la diferencia. Sides dijo que Indiana recibió un “golpe en la boca”.
Clark finalmente se instaló, aprovechando los cambios. Hizo un triple al final del último cuarto frente a la pívot de Sun Olivia Nelson-Ododa en un tiro que recuerda a su tiempo con los Hawkeyes. Aún así, las Fever jugaron en modo de recuperación toda la noche, perdiendo durante los últimos 34 minutos del juego. Una secuencia durante el último cuarto en la que Thomas defendió a Clark proporcionó otro dato de que el nivel competitivo de Clark había aumentado.
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Lo que aprendimos del debut de Caitlin Clark en la WNBA
Clark tiene muchas cintas que devorar ahora y no mucho tiempo para hacerlo. Los equipos señalaron que el espaciado de Indiana era pobre y que tenían que encontrar formas de hacer que Boston pareciera más fácil (solo intentaron seis tiros y anotaron solo 4 puntos). Los compañeros de Clark deben hacer un mejor trabajo para recuperar el balón en sus pases. Reducir las pérdidas de balón (las Fever tuvieron 25) también será imperativo.
Las oportunidades para mostrar un crecimiento inmediato se presentarán pronto y con frecuencia. Indiana abre la temporada con siete partidos en 12 días. El New York Liberty espera el jueves por la noche, otro duro desafío de una serie de ellos.
Algunas actuaciones inevitablemente palidecerán en comparación con otras. Seguramente se llevará a cabo una clase magistral de Clark más temprano que tarde. Pero el martes destacó cómo es su nueva competencia. Cómo reaccione será su mayor desafío.
“Decepcionado y a nadie le gusta perder, así son las cosas”, dijo Clark. «No puedo culparme demasiado por un partido».
(Foto: Elsa/Getty Images)
