Deng Yuwen, un reconocido escritor chino que ahora vive exiliado en los suburbios de Filadelfia, critica regularmente a China y a su líder autoritario, Xi Jinping. La respuesta de China ha sido dura últimamente, con crudos y amenazantes ataques personales en Internet.
Una red secreta de propaganda vinculada a los servicios de seguridad del país bombardeó no sólo al Sr. Deng sino también a su hija adolescente con mensajes sexualmente sugerentes y amenazantes en plataformas populares de redes sociales, según investigadores de la Universidad de Clemson y Meta, propietario de Facebook e Instagram.
El contenido, publicado por usuarios con identidades falsas, apareció en respuestas a las publicaciones del Sr. Deng en X, la plataforma social, así como en cuentas de escuelas públicas de su comunidad, donde la niña, de 16 años, ha sido descrita falsamente como un drogadicto, un pirómano y una prostituta.
“Traté de eliminar estas publicaciones”, dijo Deng sobre los ataques en línea, hablando en mandarín en una entrevista, “pero no lo logré, porque hoy están tratando de eliminarlas y mañana simplemente se trasladan a nuevas cuentas para dejar de ser ofensivas”. texto y lenguaje. »
Según los investigadores, comentarios vulgares dirigidos a la niña también aparecieron en páginas comunitarias de Facebook e incluso en sitios como TripAdvisor, Patch, una plataforma de noticias comunitaria, y Niche, un sitio web que ayuda a los padres a elegir escuelas.
El acoso es parte de una tendencia de acoso en línea que ha generado preocupación en Washington, así como en Canadá y otros países donde los ataques chinos se han vuelto cada vez más descarados. La campaña incluyó miles de mensajes que los investigadores vincularon a una red de cuentas de redes sociales conocida como Spamouflage o Dragonbridge, un brazo del vasto aparato de propaganda del país.
China ha tratado durante mucho tiempo de desacreditar a sus críticos, pero apuntar a un adolescente en Estados Unidos es una escalada, dijo Darren Linvill, fundador del Media Forensics Hub en Clemson, cuyos investigadores documentaron la campaña contra Deng. La ley federal prohíbe el acoso o las amenazas graves en línea, pero eso no parece disuadir a China de continuar con sus esfuerzos.
“No hay duda de que esto cruza una línea que no habían cruzado antes”, dijo Linvill. “Creo que sugiere que las líneas están perdiendo su significado”.
El aparato de propaganda de China también ha intensificado sus ataques contra Estados Unidos en general, incluidos los esfuerzos por desacreditar al presidente Biden en el período previo a las elecciones presidenciales de noviembre.
“Están exportando sus esfuerzos represivos y abusos contra los derechos humanos, atacando, amenazando y acosando a quienes se atreven a cuestionar su legitimidad o autoridad, incluso fuera de China, incluso aquí en los Estados Unidos”, dijo Christopher A. Wray, director de. dijo la Oficina Federal de Investigaciones en la Asociación de Abogados de Estados Unidos en Washington en abril.
Wray dijo que China estaba ejerciendo una “presión intensa, casi mafiosa” para tratar de silenciar a los disidentes que ahora viven legalmente en Estados Unidos, incluso a través de actividades en línea y fuera de línea, como publicar folletos cerca de sus hogares.
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo en un comunicado que no estaba al tanto del caso de Deng y no tenía comentarios. Añadió que el Consejo de Estado del gobierno emitió regulaciones en China el año pasado para proteger la seguridad de los adolescentes en línea.
En un comunicado, Meta dijo que eliminó las cuentas de Facebook dirigidas a los Deng como parte de su vigilancia de las actividades de spam. El comunicado decía que la actividad no ganó mucha tracción en Facebook. Patch y Niche dijeron que ellos también eliminaron las cuentas por violar sus estándares de uso. X y TripAdvisor no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Según el equipo del Sr. Linvill en Clemson, no se eliminaron todas las publicaciones dirigidas a los Deng. También siguen apareciendo nuevos mensajes, e incluso rastros de mensajes eliminados pueden persistir en línea durante años. Los ataques de spam todavía aparecen en las búsquedas de Google sobre Deng y su hija, por ejemplo.
Los ataques desde China plantean un desafío para el gobierno y las fuerzas del orden en Estados Unidos. El año pasado, el Departamento de Justicia acusó a 34 agentes que trabajaban para el Ministerio de Seguridad del Estado de China por acosar a residentes estadounidenses como Deng, pero esos agentes viven (y presumiblemente continúan trabajando) en China, fuera del alcance de las fuerzas del orden estadounidenses.
Algunos han pedido una respuesta más agresiva, incluido el representante John Moolenaar de Michigan, presidente republicano del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino.
« Nous devons éduquer et responsabiliser les forces de l'ordre et le peuple américain pour qu'ils comprennent les tactiques du PCC », a-t-il déclaré dans un communiqué, faisant référence au parti, « et protéger les personnes qui cherchent refuge en nuestro país “.
La red Spamouflage fue identificada por primera vez en 2019 durante las protestas masivas contra Beijing en Hong Kong. Crea cuentas falsas en redes sociales o plataformas tecnológicas para bombardear a usuarios reales con contenido similar al spam, de ahí el nombre que los investigadores le dieron a la red. Aunque el contenido a menudo no logra volverse viral, la naturaleza masiva de los ataques puede ser una molestia, o algo peor, para los destinatarios.
La red, que Meta vinculó el año pasado con las fuerzas del orden en China, alguna vez centró la mayor parte de su atención a nivel nacional en desacreditar e intimidar a los críticos del Partido Comunista, como los manifestantes en Hong Kong.
La organización se ha vuelto cada vez más activa en el extranjero, buscando influir en los debates políticos y las elecciones en Taiwán, Canadá y, al menos desde las elecciones intermedias de 2022, en Estados Unidos. Una patinadora artística olímpica estadounidense y su padre, un ex refugiado político chino, fueron objeto de lo que el Departamento de Justicia describió como una operación de espionaje ordenada por Beijing. Los periodistas chinos que trabajan en el extranjero, en particular las mujeres, también han sido retratados en anuncios falsos de acompañantes y han enfrentado amenazas de bomba y violación.
La acusación del Departamento de Justicia contra los agentes del Departamento de Seguridad del Estado no los vincula explícitamente con la red Spamouflage, pero las actividades descritas reflejan fielmente su trabajo y parecen “extremadamente probables” que sean la misma operación, según un informe reciente del Ministerio de Seguridad Estatal. Instituto para el Diálogo Estratégico, un grupo de investigación sin fines de lucro. El instituto también advierte que el canal se centra cada vez más en las elecciones presidenciales estadounidenses.
En el caso del Sr. Deng, como en otros, la intención parece ser silenciar a los críticos. El Sr. Deng, nacido en Xinyu, sureste de China, se desempeñó como editor adjunto de Study Times, un periódico semanal de la Escuela Central del Partido Comunista que capacita a altos funcionarios.
Sus comentarios a veces traspasan los límites de la línea del partido. Fue despedido en 2013 después de escribir un ensayo de opinión para el Financial Times, que apareció en sus ediciones china e inglesa, en el que pedía a China que abandonara sus vínculos estratégicos con el autoritario y errático líder de Corea del Norte, Kim Jong-A. Finalmente abandonó el país.
Deng, de 56 años, vive en Estados Unidos con su esposa y sus dos hijos desde 2018. Continúa publicando ensayos en varios medios y libros sobre política y política exterior chinas. Su último libro, “El último totalitario”, fue publicado en chino en abril por Bouden House en Nueva York. En él, sostiene que el Partido Comunista ha perdido la fe del pueblo y debe reformarse.
En la entrevista, Deng dijo que estaba acostumbrado a las críticas de las autoridades chinas, pero que los ataques personales comenzaron después de la publicación en febrero de un artículo en el que comparaba al grupo de altos funcionarios de Xi con la Banda de los Cuatro bajo Mao Zedong. .
La primera publicación detectada por los investigadores de Clemson apareció ese mes en X, donde la cuenta del Sr. Deng tiene más de 100.000 seguidores. Mencionó una universidad en la ciudad de la familia y su hija. El acoso se extendió a otras cuentas de X y luego a numerosas plataformas, incluidas Facebook, Medium, Pinterest, DeviantArt y Pixiv, un sitio japonés para artistas.
Los mensajes lo denunciaban como traidor, plagiario e instrumento de Estados Unidos. Hasta la fecha, más de 5.700 publicaciones sólo en X se han dirigido a su hija, según la investigación de Clemson.
Los perfiles de usuario a menudo daban la impresión de ser estadounidenses, pero con pocos o incluso ningún seguidor. Muchos mensajes presentaban un inglés forzado y agramatical, una firma de las campañas de Spamouflage.
Se volvieron cada vez más siniestros y amenazantes. En Facebook aparecieron imágenes manipuladas con el rostro de la hija de Deng superpuesto a mujeres ligeras de ropa, anunciando sexo por 300 dólares. Al menos un mensaje pedía que fuera agredida sexualmente y ofrecía una recompensa de 8.000 dólares.
Su hija, que habla inglés con la jerga de la Generación Z, inicialmente estaba enojada por los ataques, dijo Deng, pero con su apoyo ella también trató de ignorarlos. “Quiero hacer todo lo posible para no involucrar a mi familia en mis asuntos”, dijo.
Meta, Google y otras plataformas tecnológicas importantes conocen desde hace mucho tiempo las actividades de spam y han tratado de limitar su impacto. El año pasado, Meta anunció que había eliminado más de 7.700 cuentas falsas de Facebook vinculadas a la red en un solo trimestre.
Linvill, de Clemson, dijo que es probable que las tácticas de China continúen porque el país “aún no ha enfrentado ninguna repercusión significativa más allá de la eliminación de cuentas, y eso no representa ningún costo desde su punto de vista”.
Bing Guan informes aportados.
