Carole Wilbourn, una autodenominada terapeuta de gatos conocida por su capacidad para decodificar la vida emocional de los gatos, por confusa que parezca, murió el 23 de diciembre en su casa de Manhattan. Tenía 84 años.
Su muerte fue confirmada por su hermana Gail Mutrux.
Los pacientes de la Sra. Wilbourn tienen sofás destrozados, papel higiénico y parejas románticas. Ensuciaron las alfombras y las camas. Galopaban sobre sus humanos dormidos hasta altas horas de la madrugada. Silbaban a bebés, perros y otros gatos. Masticaron cables eléctricos. Se encerraron en los armarios y se declararon en huelga de hambre.
Sufrieron traumas infantiles, baja autoestima, ansiedad, depresión, celos y simplemente rabia. Y la Sra. Wilbourn, que fue autodidacta (en la universidad había estudiado psicología (humana) y se especializó en educación), parecía particularmente sintonizada con el funcionamiento interno de sus mentes peludas. Una celebridad menor de Manhattan, a menudo se la llamaba Kitten Freud, o la madre de la psiquiatría felina.
Los gatos odian el cambio, comentaba a menudo. Incluso una funda nueva en el sofá puede deshacerlos. Los gatos son egoístas. A diferencia de los perros, que se esfuerzan por complacer a sus dueños, los gatos se esfuerzan por complacerse a sí mismos. Para distorsionar un cliché, un gato feliz, una vida (humana) feliz.
“Un gato se porta mal cuando intenta comunicarse”, dijo la Sra. Wilbourn al Los Angeles Daily News en 1990. “Envía un SOS. Dice: 'Por favor, ayúdame'.
La Sra. Wilbourn desarrolló su especialidad más de medio siglo después de fundar The Cat Practice, anunciado como el primer hospital exclusivo para gatos de Manhattan, en 1973 con el veterinario Paul Rowan. Dijo que fue la primera terapeuta felina del país, afirmación que no ha sido cuestionada.
Es autora de seis libros, incluido “Cats on the Couch” (publicado por primera vez en 1982), que ofrece estudios de casos para ayudar a los amantes de los gatos a comprender mejor a sus amigos de cuatro patas. Ha tratado a pacientes en lugares tan lejanos como Australia y Turquía (por teléfono) y ha realizado visitas a domicilio en lugares tan lejanos como Maui.
“Los gatos tienen emociones”, dice. “Se ponen felices, tristes y frustrados, y así como entiendo las emociones de las personas, también las entiendo en los gatos”.
La Sra. Wilbourn estimó que había tratado a 13.000 gatos y afirmó tener una tasa de éxito del 75 al 80 por ciento. Tomemos como ejemplo a Snoopy, a quien no le gustaba que lo cargaran y jugaba bruscamente cuando lo hacía, y corría en círculos si se excitaba. Sobriety, una niña atigrada de 3 años, se rascó la piel en carne viva. Minina mordió a todos los visitantes y tuvo que ser encerrada durante las cenas. ¿El diagnóstico de la Sra. Wilbourn? Síndrome del gato único. ¿El tratamiento? Otro gato, preferiblemente un gatito; mucha atención, pero no al gatito; y, en el caso de Sobriety, Valium.
La Sra. Wilbourn una vez trató a un gato con terapia de curación energética Reiki después de que lo pusieran accidentalmente en la secadora.
Sus recetas favoritas también incluían música clásica y New Age, grabaciones de cantos de ballenas y muchas delicias, como hierba gatera (un antidepresivo natural, señaló). También sugirió cambios inteligentes en el comportamiento humano en la vida de un gato, como conseguir comida de una nueva pareja romántica.
A menudo recomendaba, en la época de los teléfonos fijos y los contestadores automáticos, que los humanos llamaran a sus mascotas y les dejaran mensajes felices. Sus servicios no eran baratos: las visitas a domicilio en Manhattan costaban 400 dólares.
“Si viviera en otro lugar que no fuera una gran ciudad como Nueva York”, dijo al New York Times en 2004, “recibiría cupones de alimentos”.
Carole Cécile Engel nació el 19 de marzo de 1940 en el barrio Flushing de Queens, una de los cuatro hijos de Harriet (Greenwald) y Gustave Engel, un taxista. No había gatos en su apartamento de Queens, pero la familia tenía un canario llamado Petey.
Carole se graduó de Bayside High School y asistió a la Universidad Estatal de Nueva York en Albany (ahora la Universidad de Albany), antes de transferirse a la Universidad de Nueva York, donde estudió psicología y obtuvo una licenciatura en educación empresarial en 1964.
Su primer gato fue un siamés llamado Oliver, a quien adoptó a través de un anuncio en The Village Voice. Trabajó como profesora sustituta y como conejita de Playboy antes de abrir The Cat Practice con el Dr. Rowan, con quien más tarde se casó.
“Era muy sensible a los animales, a sus estados emocionales”, dijo el Dr. Rowan en una entrevista. “Era muy inusual para la época”. Como resultado, su negocio floreció.
Un matrimonio anterior con David Wilbourn, un fotógrafo, terminó en divorcio, al igual que su matrimonio con el Dr. Rowan. Además de la señora Mutrux, su hermana, le sobrevive Orion 2, un siamés.
La Sra. Wilbourn también amaba a los perros y, a veces, los cuidaba, aunque ella nunca tuvo uno. Pero ella tenía opiniones firmes sobre la gente anti-gatos. Según su experiencia, dijo, a algunos de los que afirmaban ser alérgicos a los gatos simplemente no les gustaban.
“Un gato es un espíritu libre y no será sumiso”, escribe en “The Inner Cat” (1978). “Las personas que obtienen satisfacción al dar órdenes que otros deben obedecer pueden verse amenazadas por un gato. Es difícil hacer valer tu sentido de poder sobre un gato.