Charles Person, el más joven de los 13 Viajeros por la Libertad originales que viajaron de Washington a Birmingham, Alabama, en 1961 con el objetivo de integrar las terminales de autobuses interestatales en todo el sur –y que casi fueron asesinados a golpes por ello– murió el miércoles en su casa en Fayetteville, Georgia. Tenía 82 años.
Su hija Keisha Person dijo que la causa fue la leucemia.
Person era un estudiante de primer año de 18 años en Morehouse College en Atlanta cuando se involucró por primera vez en el movimiento de derechos civiles, uniéndose a miles de estudiantes sureños que protestaban contra las leyes Jim Crow y se sentaba en almuerzos separados. contadores.
Su primer arresto, durante una sentada en un restaurante de Atlanta, ocurrió en febrero de 1961. Cuando regresó al campus, vio un anuncio del Congreso de Igualdad Racial que buscaba voluntarios para un viaje en autobús de Washington a Nueva Orleans. En el camino, decía el anuncio, pondrían a prueba un fallo reciente de la Corte Suprema que prohíbe la segregación en las estaciones de autobuses que sirven a los viajeros interestatales.
Debido a su edad, el Sr. Person tuvo que obtener permiso de su padre para presentar la solicitud. (Su madre se negó rotundamente.) Fue aceptado y, después de entrenarse en técnicas no violentas, él y los demás (otros seis pasajeros negros, incluido el futuro congresista John Lewis, y seis blancos) partieron de la estación Washington Greyhound a bordo de dos autobuses.
El Sr. Person fue emparejado con un jinete blanco mayor, James Peck. Su trabajo consistía en ingresar a las terminales para que el Sr. Person pudiera intentar usar el baño blanco mientras el Sr. Peck ingresaba al baño negro. Luego pedían comida en los mostradores designados para blancos y negros.
Su primera prueba, en Fredericksburg, Virginia, transcurrió sin incidentes, excepto por algunas miradas desagradables de los blancos en el depósito. Pero en Charlotte, Carolina del Norte, Person estuvo a punto de ser arrestado mientras intentaba lustrar sus zapatos en una sección blanca de la terminal.
Las cosas se pusieron tensas en Atlanta, la última gran parada antes de Alabama. Varios hombres blancos subieron a bordo y se sentaron entre los pasajeros negros que, en contra de la costumbre en el sur de Jim Crow, se sentaron a lo largo del autobús en lugar de en la parte trasera.
La siguiente parada fue Anniston, un pequeño pueblo del este de Alabama. La estación estaba cerrada, pero el conductor se detuvo de todos modos. Otro autobús fue incendiado en las afueras de la ciudad, afirmó. Si querían continuar, los jinetes negros tendrían que pasar a la retaguardia.
Ante su negativa, abandonó el autobús. Los hombres blancos que se habían embarcado en Atlanta, miembros del Ku Klux Klan, atacaron violentamente a los jinetes; Tanto el señor Person como el señor Peck perdieron el conocimiento antes de ser arrastrados hacia atrás.
“Nos arrojaron a la parte trasera del autobús”, dijo Person en una entrevista de 2021 en el podcast “Book Dreams”. “Un testigo dijo que nos apilaron como si fueran panqueques”.
Una vez restablecida la jerarquía racial, el autobús viajó a Birmingham. Era domingo 14 de mayo, Día de la Madre. Una multitud de blancos, entre ellos decenas de miembros del Klan, esperaba a los jinetes.
Bajaron del autobús y recogieron sus maletas. Se suponía que el señor Peck y el señor Person serían los primeros en entrar a la terminal. El señor Peck, mirando la cara y la camisa ensangrentadas del señor Person, vaciló. Pero el señor Person dijo: “Vamos”. »
Al principio, la multitud dentro de la estación pensó que Person había agredido a Peck. Cuando el señor Peck dijo que eran amigos, varios hombres lo arrastraron a un pasillo y comenzaron a golpearlo con un tubo. Alguien también agarró al Sr. Person, pero después de unos minutos logró escapar.
Para entonces, la estación estaba sumida en la violencia, y miembros del Klan atacaban a los pasajeros con abandono. Person logró tomar un autobús urbano y luego condujo hasta la casa del reverendo Fred Shuttlesworth, una figura destacada de la comunidad de derechos civiles de la ciudad.
Durante las siguientes horas, otros Viajeros por la Libertad, incluido el Sr. Peck, visitaron la casa del Sr. Shuttlesworth. La mayoría de los médicos no querían tratarlos por miedo a represalias, pero finalmente encontraron atención médica.
Tuvieron dificultades para encontrar otro autobús que los llevara a Nueva Orleans. Finalmente abordaron un avión. Después de unos días de discursos y reuniones, Person regresó a Atlanta.
El primer Viaje por la Libertad había terminado, pero otros ya habían comenzado: unas 400 personas en total se unieron a la campaña, muchas de las cuales enfrentaron palizas y encarcelamiento en el camino. Pero funcionó: el 29 de mayo, la administración del presidente John F. Kennedy ordenó la eliminación de la segregación en todas las terminales de autobuses interestatales.
“Era realmente el modelo de política ciudadana de la década de 1960”, dijo Ray Arsenault, autor de “Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice” (2006). “Mucho de lo que siguió (las protestas contra la guerra, el movimiento de mujeres) dependió de que la gente corriente hiciera cosas extraordinarias. »
Charles Anthony Person nació el 27 de septiembre de 1942 en Atlanta. Su padre, Hugh, era enfermero de hospital y su madre, Ruby (Booker) Person, era empleada doméstica.
Charles, un estudiante talentoso en matemáticas y ciencias, fue aceptado en el MIT pero, sin una beca, no podía permitirse el lujo de asistir. También postuló a Georgia Tech, una universidad pública, pero fue rechazado por su raza. Se matriculó en Morehouse College, una institución históricamente negra, con la intención de convertirse en ingeniero nuclear.
Cuando regresó de los Freedom Rides, le dijo a su madre que quería seguir siendo parte del movimiento de derechos civiles. Ella lo instó a probar otra forma de servicio alistarse en el ejército, que era una opción más segura en ese momento.
En cambio, se unió a los marines. Sirvió dos años en Vietnam pero pasó la mayor parte de su carrera en la Bahía de Guantánamo, Cuba, como experto en electrónica. Se jubiló en 1981.
Su primer matrimonio, con Carolyn Edith Henderson, terminó en divorcio. Se casó con Jo Etta Mapp en 1986. Ella y su hija, Keisha, le sobreviven, al igual que su hijo, Brandon Swain; tres hijos de su primer matrimonio, Cicely Person, Cammie Person y Carmelle Searcy; sus hermanos, Joyce Clark, Susan Person y Michael Person; y dos nietos.
Al regresar a Atlanta, Person fundó su propia empresa de electrónica y luego trabajó en soporte técnico para las escuelas públicas de la ciudad.
También se involucró localmente en el activismo por los derechos civiles. En 2022, escribió “Los autobuses están llegando: Memorias de un viajero por la libertad” con Richard Rooker.
Tras el asesinato de George Floyd en 2020, él y Pete Conroy, quien ayudó a crear un monumento nacional en torno a los Freedom Rides, fundaron la Freedom Riders Training Academy, que se inspira en la campaña de 1961 para enseñar protestas no violentas.
“Tengo la impresión de que tenía muy poco ego”, dijo Arsenault. “Él no quería recibir ningún crédito. Pero nunca cambió sus ideales.