Un jury du sud de la Floride a jugé que Chiquita Brands est responsable de huit meurtres perpétrés par un groupe paramilitaire de droite que l'entreprise a contribué à financer dans une région fertile de culture de bananes en Colombie, au cours des décennies de conflit interne Del país.
El jurado ordenó el lunes a la multinacional productora de banano pagar 38,3 millones de dólares a 16 miembros de familias campesinas y otros civiles que fueron asesinados en episodios separados por las Autodefensas Unidas de Colombia, un grupo paramilitar de derecha que Chiquita financió de 1997 a 2004.
La empresa ha enfrentado cientos de demandas similares en tribunales estadounidenses por parte de familias de otras víctimas de la violencia del grupo paramilitar en Colombia, pero el veredicto de Florida representa la primera vez que Chiquita es declarada culpable.
El fallo, que la compañía dijo que planea apelar, podría influir en el resultado de otras demandas, dijeron expertos legales.
El veredicto a favor de las víctimas es un caso poco común –en Colombia y otros lugares– en el que una empresa privada debe rendir cuentas ante las víctimas por sus operaciones en regiones con violencia generalizada o malestar social, dijeron expertos legales.
«Estamos muy contentos con el veredicto del jurado, pero no podemos escapar del hecho de que estamos hablando de abusos horribles», dijo Marco Simons, abogado de EarthRights International, un grupo ambientalista y de derechos humanos, que representó a una familia en la región. . un reclamo legal.
Agnieszka Fryszman, otra abogada que representó a los demandantes, dijo: “El veredicto no devuelve a los maridos e hijos que fueron asesinados, sino deja las cosas claras y coloca la responsabilidad por la financiación del terrorismo donde pertenece: a las puertas de Chiquita”.
Los jurados llegaron a su decisión después de dos días de deliberaciones y un juicio de seis semanas en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en West Palm Beach, durante el cual los abogados debatieron la motivación de los pagos que los ejecutivos de Chiquita admitieron haber hecho al grupo paramilitar.
El Departamento de Estado designó a las Autodefensas Unidas de Colombia, conocidas como AUC, como organización terrorista extranjera en 2001.
Chiquita, dans le cadre d'un accord de plaidoyer avec le ministère de la Justice pour régler les accusations de relations commerciales avec un groupe terroriste, a admis en 2007 avoir payé 1,7 million de dollars aux paramilitaires, comme l'a révélé une encuesta.
Las Autodefensas Unidas son producto de la brutal guerra civil que estalló en Colombia en la década de 1960 y mató al menos a 220.000 personas.
Se formaron en 1997 como una coalición de grupos de extrema derecha fuertemente armados a los que acudieron narcotraficantes y empresarios en busca de protección contra los grupos guerrilleros de izquierda.
La guerra terminó en 2016 cuando el gobierno y el principal grupo de izquierda, también responsable de asesinatos de civiles, firmaron un acuerdo de paz.
Los abogados que representan a las familias en la demanda del sur de Florida argumentaron que las operaciones de Chiquita se beneficiaron de la relación de la empresa con el grupo paramilitar, que ha sembrado miedo en una fértil región agrícola de 7.000 millas cuadradas que une Panamá y Colombia hasta su disolución en 2006.
Dijeron que el grupo mató u obligó a los agricultores a irse, lo que permitió a Chiquita comprar tierras a un precio bajo y expandir sus operaciones al convertir fincas de plátano en fincas bananeras más rentables.
Los abogados que representan a Chiquita cuestionaron si las víctimas fueron asesinadas por los paramilitares u otros grupos armados y dijeron que los empleados de la empresa también habían sido amenazados por los paramilitares. Los gerentes y empleados, dijeron los abogados defensores, fueron extorsionados por las fuerzas de autodefensa y pagados para garantizar su seguridad.
«La situación en Colombia fue trágica para muchas personas», dijeron funcionarios de Chiquita en un comunicado. «Sin embargo, esto no cambia nuestra creencia de que no existe base legal para estas afirmaciones».
Los abogados que representan a las familias se negaron a proporcionar muchos detalles de las historias de sus clientes fuera del tribunal, alegando preocupaciones por su seguridad. Pero Simons, de EarthRights International, citó otros casos presentados en tribunales estadounidenses contra Chiquita que, según él, mostraban patrones similares de violencia, incluido el asesinato de familiares delante de sus parientes.
En un caso, una niña no identificada viajaba en taxi a una granja con su madre y su padrastro cuando fueron detenidos por hombres armados, dijo. Los hombres ejecutaron al padrastro y luego dispararon a la madre cuando ésta intentaba escapar. Luego le dieron a la niña el equivalente a 65 centavos para que tomara el autobús de regreso a la ciudad.
Chiquita, antes conocida como United Fruit Company, también está acusada en una denuncia presentada en Medellín, la segunda ciudad más grande de Colombia, alegando que los pagos realizados por Chiquita a las Autodefensas Unidas equivalían a una participación en actividades delictivas.
“El nombre Chiquita resuena en la historia reciente del país”, dijo Sebastián Escobar Uribe, uno de los abogados del juicio de Medellín. “Cuando se investiga a una empresa con importante poder financiero en un país como Colombia, el sistema de justicia corre el riesgo de ser cooptado por esa empresa. »
En Estados Unidos, es inusual responsabilizar financieramente a una empresa por violaciones de derechos humanos más allá de las fronteras del país, dijo James Anaya, profesor de derechos humanos internacionales en la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado.
La demanda que resultó en el veredicto del sur de Florida había transitado por el sistema judicial desde que se presentó en 2007 y resistió varios desafíos legales para llegar a juicio.
«No es imposible que tales casos puedan ocurrir», dijo Anaya. «Definitivamente hay un camino para ellos».
Pero añadió: “No es común. Todo tiene que encajar.
Los activistas de derechos humanos en Colombia acogieron con satisfacción el veredicto del jurado.
Gerardo Vega, exdirector de la Agencia Nacional de Colombia responsable de devolver tierras a las personas desplazadas por la fuerza, dijo en un comunicado en video que la medida era una reivindicación en la lucha contra la impunidad en Estados Unidos.
“El sistema de justicia colombiano también debería actuar”, dijo Vega. “Necesitamos que jueces colombianos condenen a empresarios que, como Chiquita, pagaron” a los grupos paramilitares.
Raquel Sena, la veuve d'un ouvrier agricole tué dans la région productrice de bananes, a déclaré dans une interview accordée à une radio colombienne que les Forces unies d'autodéfense l'avaient tué après qu'il avait refusé de leur vendre sa parcelle de tierra.
“Nunca superaré su muerte”, dijo en un video publicado en X. “Queremos que Chiquita Brands nos reconozca porque ellos son los que pagaron para que mataran a la gente aquí”.
