Keith Fletcher nunca olvidará el momento en que vio a Cole Palmer, de seis años, con un balón en los pies y se dio cuenta, muy rápidamente, de que podría estar ante algo especial.
Era un sábado por la mañana en el campo donde jugaba NJ Wythenshawe en Manchester, y el niño en cuestión vestía una camiseta de gran tamaño en el mismo tono de azul que usa ahora para el Chelsea.
“Se podía ver que tenía algo más que los otros muchachos”, recuerda Fletcher, un veterano ojeador del Manchester City. “Se destacó como el mejor jugador del equipo. Su control, su voluntad de tomar el balón y desafiar a los demás. Lo miro todos estos años después y es sorprendente ver lo que ha hecho. Es una superestrella, ¿no? »
Esta es la primera vez que Fletcher habla públicamente sobre su papel en la historia de Palmer, la graduación del jugador en el sistema de la academia del City y luego su transferencia al Chelsea el verano pasado, el pleno reconocimiento para Inglaterra y la gloria personal de ser nombrado Jugador Joven del Año por la Asociación de Futbolistas Profesionales.
«Estoy muy feliz por este joven jugador», dijo Fletcher. “Es como mirar a un antiguo brasileño. Su confianza, su forma de jugar, sus talentos. Continuó progresando. »
Fletcher, de 78 años, ha sido un buscador de talentos para el City durante un cuarto de siglo, dedicando incontables horas parado en varias líneas de banda con la esperanza, a menudo vana, de ver el próximo gran acontecimiento.
Keith Fletcher, el cazatalentos que descubrió a Cole Palmer (Cortesía de Keith Fletcher)
La mayoría de estas ocasiones pueden parecer viajes en vano. Pero los mejores reclutadores siguen regresando porque, en su campo, la perseverancia es tan importante como el talento.
Así pues, Fletcher sabe por experiencia personal lo que Alex Ferguson quiso decir cuando el ex entrenador del Manchester United, recordando el día en que descubrió al colegial Ryan Giggs, escribió en su autobiografía que «un buscador de oro que buscó en cada rincón del río o de la montaña y que de repente se encuentra Frente a una pepita no pude sentir más euforia que yo ese día.
Fletcher también puede apreciar la historia que Joe Makin, otro cazatalentos del City, cuenta sobre su primer encuentro con el joven Phil Foden.
Foden jugó para un equipo llamado Reddish Vulcans en la sección sub-7 de la East Manchester Junior Football League. «Recuerdo una de sus primeras sesiones de entrenamiento», dijo Makin. El Atlético Este año, uno de los papás llegó al final. “Este chico nuevo con el pie izquierdo”, dijo, “¿de dónde vino?” » Junté mis manos en un gesto de oración, miré al cielo y dije: «cielo».
En el caso de Palmer, no hubo ningún momento eureka. No vino del cielo sino de Heald Green, un suburbio de Stockport, y sus entrenadores recuerdan que apenas dijo una palabra. Cuando marcaba (lo que ocurría a menudo), se quedaba quieto, como si no supiera cómo celebrarlo o se sintiera demasiado avergonzado para intentarlo. La celebración «fría» de Palmer llegó después.
Análisis de la asombrosa temporada 2023-24 de Cole Palmer en el Chelsea
Pero incluso a esa edad, el joven parecía alguien para quien la excelencia futbolística era la norma.
«En aquel entonces salía casi todos los sábados por la mañana para ver las ligas juveniles de Timperley u otros partidos locales», dice Fletcher. “Estábamos buscando a los mejores chicos. Luego los invitaríamos a un centro de desarrollo que yo supervisaba en Woodhouse Park en Wythenshawe.
“Teníamos entre 20 y 30 chicos y los que mostraban un potencial real eran llevados a la academia de la ciudad. Mi trabajo terminó en ese momento. Se los entregas a los entrenadores de la cantera y cruzas los dedos porque son muy jóvenes y muchos chicos se quedan en el camino.
“La academia es un lugar enorme y es demasiado para algunos chicos. Otros, como Cole, prosperaron allí. A veces tuvimos que luchar para traer chicos al City debido al éxito del United en ese momento. Pero Cole, pese a ser seguidor del United, quería ir al City y se lo pasó genial.
“Recuerdo que Joe me dijo: 'Cole está bien, ¿sabes?' Otros en el City me dijeron lo mismo: 'Es uno de los tuyos, ¿no?' Sabía que tenía potencial. Pero nunca pensé que se convertiría en el jugador que vemos hoy. »
Ha sido un ascenso extraordinario desde que Palmer decidió el verano pasado, con 21 años, que era hora de romper sus vínculos con el City de Pep Guardiola.
Cole Palmer cortó lazos con Pep Guardiola y el City el verano pasado (Lindsey Parnaby/AFP vía Getty Images)
¿Guardiola, pensándolo bien, se arrepiente de haber perdido un talento tan raro? Ningún otro jugador de la Premier League ha podido superar a Palmer, que anotó 33 goles y asistencias la temporada pasada. Es el primer jugador del Chelsea desde Eden Hazard en 2014 en ganar el premio al Jugador Joven del Año de la PFA. Y también fue un serio rival para Foden por el premio principal.
Pero escuchar las historias de la infancia de Palmer recuerda que él, al igual que Foden, es un niño normal y corriente con un talento extraordinario.
«Es un jugador de primer nivel que nunca ha olvidado de dónde viene», dijo el delantero del Blackburn Rovers, Tyrhys Dolan. El Atlético sobre su excompañero en la cantera del City. “Ya a los seis años tenía un gran conocimiento del juego. Era un jugador técnico.
“Lo primero que noté fue su capacidad para encontrar espacios y recibir el balón en la media vuelta. Tenía pies rápidos, control preciso del balón y cuando hacía el corte nadie lo detenía. Sacaba el balón afuera, luego lo metía adentro y los defensores no podían detenerlo. »
Claire Mulligan, una de las antiguas profesoras de Palmer en la escuela primaria de Gatley, recuerda a un niño que «jugaba al fútbol en cada oportunidad, así como fuera de la escuela».
Cole Palmer en acción con el City durante un partido de la academia contra el Liverpool en 2018 (Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC vía Getty Images)
Durante su último año en Gatley, otro maestro, Jim Prole, un entusiasta partidario de la ciudad, formó parte del grupo escolar que participó en un viaje residencial al centro de actividades de Kingswood. “En su tiempo libre, el señor Prole jugaba fútbol con los niños”, dijo Mulligan. “Pero cuando llegaba Cole, el señor Prole daba un paso atrás. Sabía que Cole era un jugador de fútbol a un nivel completamente nuevo. »
Para poner las cosas en contexto, Palmer tenía 10 años y no todos los movimientos de su pie izquierdo daban en el blanco previsto. Por ejemplo, durante un partido escolar, su zapato salió volando y golpeó la cabeza de una señora en el restaurante. Se recuerda que a Palmer a menudo se le desabrochaban los zapatos durante los partidos de fútbol en el patio de recreo.
En la presentación de posgrado, vistió su chaqueta de St Bede's, la escuela privada donde una vez el City envió a sus jugadores, y se puso de pie frente a todos para declarar que cuando fuera mayor jugaría en la Premier League. Su anuario cita La La La de Naughty Boy como su canción favorita. Para la sección “algún día seré…”, su respuesta, como era de esperar, es un futbolista.
«Esto demuestra que los sueños pueden hacerse realidad», afirma Mulligan.
Fletcher lamenta dos cosas obvias. La primera es que Gareth Southgate utilizó muy poco a Palmer con Inglaterra en la Eurocopa de este verano. Palmer, dice, es «demasiado bueno para entrar con sólo 10 minutos para el final».
Cole Palmer se utilizó con moderación durante la Eurocopa 2024 (Jonathan Moscrop/Getty Images)
La otra razón es que el jugador no vestía el tono azul del City, sino el tono más oscuro del Chelsea, cuando los dos equipos se enfrentaron en Stamford Bridge el fin de semana pasado. Fletcher es un fanático del City desde hace mucho tiempo y resulta agridulce ver a Palmer sobresalir en otro club.
“Lo que realmente me gustó de Cole fue la temporada pasada, cuando los jugadores del Chelsea (Nicolas Jackson y Noni Madueke) discutían sobre quién lanzaría el penalti”, dice Fletcher, recordando su victoria por 6-0 contra el Everton en Stamford Bridge. “Fue una pena. Cole dejó que todos se metieran con él. Luego se adelantó, los empujó y marcó el penalti, eso es tan genial. No sólo sus pies son especiales, su mentalidad también es perfecta. »
El hombre que habla hoy aquí también ayudó a impulsar las carreras de Ben Mee (Brentford), James Tarkowski (Everton) y Josh Brownhill (Burnley). Fletcher recomendó a los tres para unirse al equipo junior del City y, aunque ninguno siguió ese camino, todos se convirtieron en profesionales, incluidos varios años en los que todos jugaron para el mismo equipo de Burnley.
«Hay momentos en que enciendes el televisor y los ves reproducir y piensas: 'Bueno, debo haber hecho algo bien'», dice Fletcher.
Sin embargo, nada le produce más placer que la trayectoria profesional del chico flaco que vio por primera vez jugando para NJ Wythenshawe en los antiguos terrenos de la Powerleague junto al Trafford Centre de Manchester.
“Al principio les dije a todos: 'Mi chico hizo un buen trabajo'. Al final me dije a mí mismo: “Será mejor que pare”. » ¡Probablemente enojé a una o dos personas, para ser honesto!
“Pero a veces no puedes evitarlo. Mis nietos, por ejemplo. Mi esposa me dijo: «¿Sabías que tu abuelo vio a Cole Palmer?» «. No creo que realmente lo crean – “No lo sabías, ¿verdad?” ” – así que simplemente digo: “Bueno, yo tuve algo que ver con eso”. Estoy muy orgulloso de estar asociado con él. »
(Foto superior: Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
