CLEVELAND – Donovan Mitchell recuerda la conversación como si hubiera sucedido ayer. Y recuerda la poca atención que le prestó en aquel momento.
“Recuerda este momento”, le dijo una vez Mike Conley Jr. a Mitchell cuando los dos eran compañeros de equipo en el Utah Jazz. “Este tipo de equipos no aparecen muy a menudo. Esto no suele pasar en la NBA. Así que disfrútalo.
Conley estaba hablando con Mitchell durante una reunión del equipo durante la temporada 2020-21, cuando el Jazz era un legítimo aspirante al título. Esa temporada lograron el mejor récord de la temporada regular de la liga. Pero, como implican las palabras de Conley, no se promete nada: este equipo del Jazz se vería afectado por las lesiones y perdería en segunda ronda ante los LA Clippers.
Mientras se enfrentaba a su ex equipo el lunes por la noche con su actual equipo, los Cleveland Cavaliers, Mitchell ya no es el niño del vestuario. Y Cleveland, al igual que este equipo de Utah de 2021, tiene el mejor récord de la NBA con 26-4. Esta vez, las palabras de Conley tocaron más profundamente al jugador que ahora tiene 28 años.
“Lo que aprendí es que no es para siempre. No somos invencibles. Hay que apreciarlo, porque no sucede con demasiada frecuencia”, dijo Mitchell. Atletismo durante el fin de semana. “Cuando Mike dijo eso, no es que no me agradara en ese momento, pero cuando eres tan joven como yo en ese momento, no sabes lo que no sabes.
“Me encuentro diciéndoles a los muchachos en ese vestuario las mismas cosas que Mike, Joe (Ingles) y Ricky (Rubio) me decían a mí. ¿Qué tenemos esta temporada? No siempre es la NBA. No todos los vestuarios son así.
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A lo largo de su carrera, Mitchell ha sido el novato despreocupado que todos parecen amar. Defendió la justicia social con comentarios que no siempre fueron bien recibidos. Fue acusado de lanzar demasiado el balón y se encontró en el centro de una discusión muy discutida con su ex compañero de equipo del Jazz, Rudy Gobert. Fue el blanco de rumores comerciales casi constantes y la pieza central de un intercambio exitoso. Ganó un concurso de volcadas, formó parte del equipo All-Star cinco veces y de un equipo All-NBA.
Con este equipo de los Cavs, sin embargo, Mitchell está encontrando algo que antes se le había escapado, lo que él llama “una sensación de paz”.
“Durante años, todo el mundo se preguntaba si me gustaba Rudy o si iba a los New York Knicks o al Miami Heat”, dijo. “Así que es fantástico tener finalmente esa sensación de paz”.
Está en un vestuario que parece amarse universalmente. Se rodeó de amigos y familiares. Y lo que es más importante para él y los Cavaliers, Mitchell está jugando el mejor baloncesto de su carrera.
“Lo ideal sería que, si pudiera pintar un cuadro, ganara un campeonato en algún momento de los próximos cinco años”, dijo. “Es difícil ganar campeonatos. Es difícil ganar en esta liga. A pesar de la opinión pública, me encanta estar en Cleveland y quiero ganar un título con este grupo.
Llegar a este punto no ha sido fácil para Mitchell, por lo que esta vez tiene muchas ganas de disfrutar el momento. Fue el mejor jugador de este equipo de Jazz en 2021, pero estaba lejos de ser el tipo con más experiencia de la plantilla. A decir verdad, estaba lejos de ser el jugador más maduro de este equipo.
En la mayoría de los casos, los humanos maduran naturalmente en cuatro años simplemente a través de la experiencia de la vida. Entonces, liderar un equipo advenedizo en Cleveland en 2024 es muy diferente a lo que fue para Mitchell en 2021.
“Creo que la forma en que se comunica es algo que hemos apreciado mucho”, dijo el entrenador en jefe de primer año de Cleveland, Kenny Atkinson. “Tiene buen ojo para los detalles y la forma en que se acerca, envía mensajes de texto y se comunica constantemente ha sido excelente. Asumió un papel de liderazgo aquí.
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Dentro de la reunión de baja tecnología que animó a Donovan Mitchell y los Cavs
Mientras los Cavaliers ganaban partidos consecutivos contra los Milwaukee Bucks y los Philadelphia 76ers durante el fin de semana, los compañeros de Mitchell lo criticaron en el vestuario por su disminución de mates esta temporada. Cuando Mitchell ingresó a la liga procedente de Louisville, jugaba por encima del aro. El viernes por la noche, se conformó con una volcada básica a dos manos en una escapada. Cuando los periodistas y compañeros de equipo le dijeron que esa volcada habría sido un molino de viento hace unos años, Mitchell se rió y señaló que lo habían volcado en tres juegos consecutivos.
Fue una broma divertida, pero sirve como metáfora de Mitchell y del círculo de la vida del baloncesto en general. Mitchell no es el mismo atleta a los 28 años que a los 22. Pocos lo son. Es una de las muchas razones por las que Mitchell sabe que él y los Cavaliers deben aprovechar la oportunidad que se les presenta.
“Ves las derrotas en los playoffs y piensas: 'Está bien, hay una ventana'”, dijo.
Mitchell ve similitudes reales entre este equipo de Cleveland y este equipo de Jazz que alcanzó la cima de la liga. Los detractores dicen que Mitchell y Darius Garland son una defensa demasiado pequeña para ganar un título, tal como lo hicieron cuando Mitchell jugó junto a Conley en Utah. Este equipo de Jazz utilizó un movimiento dinámico del balón y un sofisticado sistema ofensivo con énfasis en los tiros de tres puntos. Este equipo de Cleveland hace lo mismo.
Este equipo de Jazz y este equipo de Cleveland tenían una monstruosa amenaza de globo y un protector de aro en el medio, respectivamente, en Gobert y Jarrett Allen. Este equipo de Jazz y este equipo de Cleveland sorprendieron a la NBA con su éxito en la temporada regular.
Hay una diferencia. Este equipo de Cleveland tiene a Evan Mobley y el equipo de Jazz no. Y Mobley es el tipo de jugador versátil de dos vías de 7 pies que puede tener un impacto enorme cuando llegue el momento de los playoffs.
“Es diferente porque tenemos dos (hombres grandes) allí”, dijo Mitchell. “Es diferente porque nuestra defensa perimetral ha dado un paso adelante. Pero hay comparaciones muy similares que son fáciles de ver y decir: Está bien, puedo verlo. Ciertamente hay muchas similitudes.
Donovan Mitchell está jugando menos minutos que nunca, pero su juego en general es mucho más completo. (Lauren Leigh Bacho/NBAE vía Getty Images)
Aunque los minutos y la producción de puntos brutos de Mitchell han disminuido, si lo observas durante un período prolongado, es evidente que Mitchell está jugando a un nivel All-NBA. Está defendiendo tan bien como siempre como profesional, principalmente porque su uso menos ofensivo le permite concentrarse más en la defensa. Está jugando con más ritmo, acertando el 40 por ciento desde el rango de 3 puntos por primera vez en su carrera. Ya no se impone en los partidos, lo que era una gran debilidad en el pasado. Se esfuerza más que nunca por responsabilizar a sus compañeros de equipo, principalmente a Mobley.
Mitchell juega 31,6 minutos por noche, con diferencia el tiempo más bajo de su carrera. Queda por ver qué tan paciente será en un contexto de playoffs. Pero una de las razones por las que los Cavaliers han sido tan buenos esta temporada es porque Mitchell aceptó una menor carga de trabajo. Y la ironía es que gracias a eso se convirtió en un mejor jugador en todos los aspectos.
“Seguir este camino, jugar menos minutos, eso es lo que ha sido más diferente para mí”, dijo Mitchell. “Ganar lo cura todo y eso es lo más importante. Tuve que acostumbrarme a saber que no podía tomar esta foto de BS. Pero hay mucho talento en este equipo y es fácil reconocerlo. Creo que la forma en que me trataron los veteranos en Utah, la forma en que me cuidaron, es lo mismo que intento hacer con esos muchachos.
Mitchell no se arrepiente de su paso por Utah, ni de su relación con Gobert, lo bueno y lo malo. Su ruptura fue lamentable porque eran muy compatibles entre sí como jugadores. Gobert no era un goleador; Mitchell anotó para ambos. Mitchell no era el mejor defensor del mundo; Gobert fue de hecho el mejor defensor del mundo. Gobert fue el mejor bloqueador de la NBA; Una de las principales fortalezas de Mitchell es su capacidad para navegar pantallas fuera del regate y lanzar miradas de tres puntos.
Ambos querían ganar, pero lo consiguieron de diferentes maneras. Y ambos te dirían en momentos honestos que no se manejaron mutuamente de la mejor manera cuando se trataba de sus diferencias en el campo.
“Creo que ambos diríamos que no somos nuestra versión más madura”, dijo Mitchell. “Pero es difícil, porque nunca eres tan maduro como puedes serlo a los 21 o 22 años. Lo curioso es que estábamos en nuestro mejor momento después de lo del COVID. Creo que fue entonces cuando pusimos todo sobre la mesa y pudimos jugar al baloncesto.
“Lo haría todo de nuevo si pudiera. Lo aprecio porque me permitió convertirme en ese jugador y esa persona.
(Foto superior: Luke Hales/Getty Images)