LINCOLN, Nebraska. – Harper Murray sonríe y ríe todos los días. Y está jugando su mejor voleibol en dos temporadas en Nebraska.
Sólo eso eleva la moral entre los compañeros de equipo de Murray. Su felicidad les importa. Los Huskers vieron a Murray caer en espiral la primavera pasada en medio de luchas públicas con su salud emocional. Dos incidentes legales descarrilaron su temporada baja después de que Murray fuera nombrado el mejor estudiante de primer año del Big Ten y un tercer equipo All-American.
Pero su camino va mucho más allá del rejuvenecimiento.
La comunidad de voleibol universitario y la legión de fanáticos de Nebraska se dieron cuenta este otoño de la conexión de Murray con el entrenador de Nebraska, John Cook.
“El vínculo que tiene con Harper es extremadamente especial”, dijo la co-capitana senior Lexi Rodríguez. “Creo que todos pueden ver eso, ya sea que estés en el campo o no”.
El rebote de Murray se define en parte por su inusual relación con el entrenador de 68 años que la defendió como el padre que perdió hace 13 años. Murray, de 19 años, saca a relucir un lado suave de Cook que pocas personas han visto. Él la cuida como a una hija.
“Es amor incondicional”, dijo Cook, entrenador cuatro veces campeón nacional en su temporada número 25 en Nebraska. “Realmente es lo que es. Hoy en día, con esta generación, tienes que tener eso si quieres entrenar.
Protagonizan juntos vídeos de TikTok. Ella creó una cuenta para él y controla el contenido usando su teléfono. Se deleita con los millones de visitas.
“Siempre pregunta ¿qué vamos a hacer a continuación? » dijo Murray. “A él le encanta”.
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De vaquero a entrenador, John Cook de Nebraska impulsa el ascenso del voleibol
Si los Huskers quieren hacerle una petición al entrenador, tal vez sea un ajuste en sus uniformes o un cambio de horario, se nombra a Murray. “Lo preguntas”, le dicen sus compañeros, “porque él dirá que sí”.
Cook no dice que Murray sea su favorito. Pero los Huskers saben que es verdad. Y eso está bien. Ella lo necesita en su vida.
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El No. 2 Nebraska ingresa a la última semana de la temporada regular con marca de 28-1 y perfecto en el Big Ten. Ha ganado 54 de 59 sets en partidos de campeonato y juega el viernes en el No. 4 Penn State, seguido de una visita el sábado a Maryland. La revelación del cuadro de playoffs tendrá lugar el domingo.
Los 3,29 remates por set de Murray y sus 27 aces de servicio lideran a los Huskers. Ella es la opción ofensiva número uno en el equipo ofensivo más equilibrado del país. Su tercera línea defensiva como jugadora de seis rotaciones ha mejorado más que cualquier otra área de su juego.
Pero hace tres meses, Murray estaba aterrorizado de salir al campo frente a los fanáticos de Nebraska para la práctica de pretemporada rojiblanca. Se preguntó qué pensaría la gente, dijo Cook. ¿Qué dirían de ella? ¿La abuchearían?
Ahorra ocho meses. En diciembre pasado, Texas arrasó con Nebraska, primer favorito, en el juego del campeonato nacional. Murray no jugó bien, especialmente recibiendo servicios de los Longhorns.
En la rueda de prensa posterior a la derrota, se mostró desanimada. Un periodista le preguntó sobre el futuro.
“Creo que vamos a ganar tres campeonatos nacionales en los próximos tres años”, dijo Murray.
El comentario explotó en las redes sociales. Murray digirió las reacciones y se sumergió en la negatividad. Cayó en una depresión que duró meses. El 5 de abril, fue citada por conducir en estado de ebriedad en Lincoln. Menos de un mes después, fue captada por una cámara de seguridad robando joyas por valor de 65 dólares en una tienda de artículos deportivos.
ESPN describió el ascenso y la caída de Murray en un documental de una hora, “No Place Like Nebraska”. Se emitió en agosto, después de la temporada 2023 de los Huskers y los meses siguientes.
Murray perdió su lugar en la selección femenina sub-21 de Estados Unidos. Los familiares temían que pudiera hacerse daño físicamente. A su madre, Sarah, le preocupaba que Cook expulsara a Harper del equipo de Nebraska. Cada vez que Cook hablaba con Sarah durante semanas, buscaba tranquilidad sobre el estado de Harper. Existía presión pública para que él la dejara.
“Este pensamiento cruzó por mi mente”, dijo Harper. “Pero creo que en el fondo sabía que él no se iba a rendir tan fácilmente”.
Murray fue el estudiante de primer año del Big Ten en 2023 y su éxito en la cancha continuó con el apoyo del entrenador en jefe John Cook. (Cortesía de Atletismo de Nebraska)
Cook y la entrenadora asistente de Nebraska, Jaylen Reyes, comenzaron a reclutar a Murray antes de que comenzara la escuela secundaria en Ann Arbor, Michigan. Asistió al campamento Huskers' Dream Team cuando estaba en octavo grado y se enamoró del programa de Nebraska.
Cuando Murray se convirtió en el prospecto número uno en la generación de 2023, su reclutamiento se intensificó. Fue nombrada Jugadora Gatorade del Año y pudo elegir entre las mejores escuelas. Pero disfrutó de sus primeras impresiones de Nebraska, y Cook se ganó a su madre, en parte, asegurándose de que ella supiera que él cuidaría de Harper y le avisaría a Sarah si su hija tomaba malas decisiones.
Es un mensaje que Cook transmite a los padres de cada jugador que recluta.
“Una cosa es decir eso”, dijo Harper. “Otra cosa es actuar en consecuencia”.
Cuando su vida se descarriló este año, Cook no lo dudó.
“Hace mucho tiempo aprendí que hay que hacer todo lo posible antes de darse por vencido con estos niños”, dijo el entrenador.
Las luchas de Murray fortalecieron el compromiso de Cook con ella y no deben interpretarse como una actitud fácil con ella. Harper dijo que ve al entrenador como un modelo a seguir. Él la apoyó, dijo, “cuando otras personas probablemente no lo habrían hecho”.
“Lo admiro”, dijo Murray, “y la forma en que aborda cada día de la vida es diferente a la de cualquier persona que haya conocido.
Cook ayudó a Murray a elaborar una lista de verificación de los elementos necesarios para restablecer su reputación ante los Huskers.
Ha completado un extenso servicio comunitario y más de 100 horas de terapia, que continúa además de la libertad condicional ordenada por el tribunal. Dentro del equipo, Murray trabajó para recuperar la confianza.
Cook escucha a menudo a ex atletas y observadores decir que admiran el crecimiento de Murray. Él se maravilla de su determinación. Muchos deportistas en su situación, afirmó, se habrían marchado este año en busca de un nuevo comienzo.
Ella no podía irse. No después de todo lo que Cook había hecho para ayudarlo.
“Él no estaba contento conmigo”, dijo Murray. “Pero al mismo tiempo le prometió a mi madre que estaría allí para ayudarme. Y eso es exactamente lo que hizo. Me hizo responsable. Pero fue amable conmigo.
“Le tengo mucho cariño y respeto. No sería la persona ni el jugador que soy sin él. Y sé que le debo mucho. Uno de mis mayores objetivos en la vida es hacerlo sentir orgulloso, especialmente porque envié mucho a nuestro programa. A veces nos meto en la cuneta.
El padre de Murray, Vada, murió cuando ella tenía 6 años. Le diagnosticaron cáncer de pulmón en 2008 y vivió con la enfermedad durante tres años hasta los 43 años. Vada fue un profundo destacado en el equipo de fútbol de Michigan de 1987 a 1990, jugando en tres Rose Bowls. . Se graduó para trabajar como oficial de policía en Ann Arbor.
Harper sólo conserva recuerdos fragmentados de Vada. Pero la ausencia de su padre la atormenta. Lleva su camiseta número 27, tal como lo hizo su hermana, Kendall, con el voleibol de Michigan de 2020 a 2023.
La pérdida que sufrió Harper afectó el enfoque de Cook en su relación.
“Existe una relación entre entrenador y jugador”, dijo Cook, “pero también creo que hay una… No quiero llamarla padre-hija, porque yo no soy su padre. Pero todo es cuestión de confianza. »
Harper ha visto cómo su vínculo se desarrolla aún más en la forma en que se comunican. Los videos de TikTok permiten al público echar un vistazo. Pero las raíces de su vínculo son mucho más profundas. En el campo, dice, él es duro con ella. Harper le preguntó a Cook antes de esta temporada mientras ella luchaba con confianza por relajarse y mostrarle más compasión.
Él obedeció. Pero fue temporal.
“Él puede hacerme enojar mucho”, dijo. “Pero sé que es porque quiere lo mejor para mí”.
El momento del año pasado que provocó la caída de Murray se acerca a su primer aniversario. Cook dijo que no le preocupa que ella vuelva a sufrir lo mismo si los Huskers fracasan en diciembre. Ella es más madura, dijo. Su perspectiva ha cambiado.
Murray dijo que está más decidida que nunca a ganar un campeonato nacional.
“Siento que tengo algo que demostrar”, dijo.
Murray usa cinta adhesiva en su mano izquierda durante los juegos. Marca el dedo meñique con un “8” en honor a Rodríguez, un faro para Harper, y el dedo anular con un “27”, el número de la familia Murray. En el dedo índice, Harper escribe “JC”, las iniciales de su entrenador.
“Es lo más parecido a una figura paterna”, dijo.
(Foto superior: Dylan Widger / Imagn Images)