NUEVA YORK – La última canasta de 34 puntos de Breanna Stewart el domingo para abrir las semifinales de la WNBA nunca iba a ser bloqueada. La delantera de Las Vegas Aces, A'ja Wilson, lo intentó, levantándose lo más alto que pudo mientras los segundos corrían en el reloj de tiro y juego, pero la estrella del New York Liberty esquió por encima de los brazos extendidos de Wilson.
Con poco más de un minuto restante en la victoria final de Nueva York por 87-77, Stewart dio un paso al frente y corrió. Un paso delante de la línea de tiros libres, saltó, lanzó la pelota de baloncesto con la mano derecha y la vio volar fuera del tablero y caer en el aro.
Stewart corrió por la cancha asintiendo enfáticamente después de que su canasta sirviera como una deliciosa daga que disfrutaron los más de 14,000 fanáticos del Barclays Center con entradas agotadas.
Nueva York mete el puñal en el Juego 1 😤
Flotador Stewie.
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Lo que ocurrió después tampoco fue sorprendente. Stewart desvió una bandeja de la guardia de las Aces, Kelsey Plum.
Los brazos de Stewart estaban en todas partes el domingo: durante esa secuencia tardía del juego, en numerosas posesiones ofensivas de Nueva York en las que derribó tiros en salto de media distancia casi incontrolables, en cambios defensivos y cuando sus brazos se adentraron en los pasillos. «A veces el balón está fuera de mi alcance, pero todavía puedo jugar», dijo Stewart.
Plum podría haber anotado 24 puntos para liderar a Las Vegas, pero solo estaba concentrada en perder. «Es lo único que realmente veo», dijo.
El resultado del domingo se debió en gran medida a otra palabra con L: longitud.
Que la longitud de Nueva York tuviera un impacto no fue una gran sorpresa. Al comenzar la serie, los dos equipos se reconocieron como enemigos familiares. Nueva York arrasó en sus tres encuentros de temporada regular contra Las Vegas y, por supuesto, hubo historia entre ellos el año pasado. Las Liberty ganaron la Copa del Comisionado de 2023 contra las Aces y, más tarde, lo que es más importante, las Aces vencieron a las Liberty por el campeonato de la WNBA de 2023.
Las Vegas sabe qué esperar contra Nueva York. Aún así, antes de la práctica del sábado, la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, les recordó a los jugadores contra quién estaban jugando.
«Parece un equipo de la NBA», dijo sobre la longitud de Nueva York. «Realmente pone en perspectiva su tamaño y movilidad».
Puso en un gráfico la envergadura de cada uno de los titulares de Nueva York. La envergadura del ala Liberty Betnijah Laney-Hamilton, de 6 pies 3 pulgadas y 3/4 pulgadas, es casi cuatro pulgadas más larga que su altura de 6 pies. La ala novata Leonie Fiebich tiene marca de 6-4 y una envergadura comparable. El centro Jonquel Jones, que mide 6-6, tiene una envergadura de casi 6-10.
Luego está Stewart, la dos veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA.
Emitió una corrección a la guía de medios de Liberty, que la ubica en 6-10 3/4. “Pensé que mi envergadura era 7-1”, dijo, extendiendo los brazos durante una entrevista posterior al partido. «Tendremos que confirmar con el New York Liberty para volver a medir esto».
El tamaño y la movilidad beneficiaron inmediatamente al Liberty. Activaron constantemente la defensa y se apresuraron cuando fue necesario para cerrar los saques abiertos. Nueva York interrumpió las acciones de pick-and-roll de Las Vegas. ¿Y cuando las Aces intentaron llegar hasta la línea de fondo? “No fueron buenas las cosas que sucedieron”, dijo Hammon, y agregó que Nueva York también cortó oportunidades.
La envergadura de Stewart también marcó la diferencia en la ofensiva. Anotó 20 puntos en la primera mitad y superó a Lisa Leslie en la racha más larga de actuaciones de dos dígitos (35) en la historia de los playoffs de la WNBA. «Ella tenía demasiada falta de coincidencia», dijo Hammon. “Cambiamos de guardia con ella y (Jones) en la primera mitad, y se supone que no debemos hacer eso. Nos destruyeron allí dentro. Los dos grandes.
Jones terminó con 13 puntos y 12 rebotes. Y aunque Fiebich sólo sumó 6 puntos, tuvo más-19 en 35 minutos, liderando a Nueva York en más/menos por tercer partido consecutivo de playoffs. Fiebich todavía es nuevo en la alineación titular del Liberty. Antes del enfrentamiento de primera ronda de Nueva York la semana pasada contra Atlanta Dream, el entrenador de Liberty, Sandy Brondello, la abrió y movió a Courtney Vandersloot a la banca. Brondello dijo que siempre quiere tener dos creadores de juego en la cancha. Pero el movimiento tuvo otros beneficios: debido al tamaño, la fuerza y la longitud de Fiebich, New York puede cambiar a casi cualquier pantalla defensiva. (Los titulares del domingo tuvieron un rating defensivo de +85,2 en la temporada regular).
Fiebich abrió la serie contra las Aces que defendían a Plum. Posteriormente, el novato alemán de 24 años se mostró descontento con su actuación. «Soy tan perfeccionista en defensa que realmente no sentí que fuera una gran defensa», dijo Fiebich.
Sin embargo, Fiebich interrumpió repetidamente a los otros Ases corriendo por la cancha. En particular, el base de las Aces, Chelsea Gray, fue perseguido por Fiebich al final del tercer cuarto y no logró disparar.
Luego, Vandersloot reflexionó sobre uno de sus primeros recuerdos de Fiebich, al verla pasar al centro durante una competencia de principios de temporada. «En realidad no es un cambio», reflexionó Vandersloot. “Qué lujo poder permitirle mantener a la niña más pequeña en el piso y luego pasar a alguien sin tener que rotar”.
Por supuesto, el mayor lujo de todos para Nueva York es Stewart, quien luego se rió de la dificultad de encontrar mangas largas que le queden bien.
Hay un viejo dicho en el baloncesto: no se puede enseñar la altura. A estas alturas de los playoffs tampoco se puede enseñar longitud. En cambio, Hammon y su equipo tendrán la tarea de intentar frustrar las armas de los defensores de Nueva York. ¿Una posible solución?
«Hay que distribuirlos», dijo Hammon. “Hay que ir al espacio. Hay que espaciar y la pelota tiene que moverse. Si la pelota no se mueve y la atrapamos y la analizamos, su longitud vuelve a ser un problema porque cada uno tiene la suya.
En teoría, Las Vegas también sabía lo que iba a pasar el domingo. La escolta de las Aces, Jackie Young, dijo que sabía que la longitud de New York afectaría los tiros y las líneas de pase. Gray dijo que esto obliga a los jugadores a alcanzar puntos de lanzamiento más altos en sus tiros. «Representa un desafío en ambos lados», dijo Gray.
Y eso es lo que pasó. Gray anotó sólo 4 puntos con 2 de 7 tiros.
El segundo partido tendrá lugar el martes por la noche en Nueva York. Hammon lo llamó «hacer o morir». Pero al menos durante una tarde, los dos veces campeones defensores Aces no pudieron detener lo que sabían que se avecinaba.
Los fanáticos de Nueva York dentro del Barclays Center agitaron sus brazos (y toallas blancas) con alegría mientras transcurrían los últimos segundos. Las armas de Liberty estaban por todas partes en el primer juego. «Nos golpearon en la nariz», dijo Hammon. «No hay duda al respecto».
(Foto de Breanna Stewart: Evan Yu/NBAE vía Getty Images)
