Donovan Mitchell, ante el desafío de resolver el tan discutido problema de ratings de la NBA, sonrió mientras daba su respuesta inmediata.
“Participa en más peleas”, dijo la estrella de los Cleveland Cavaliers.
Estaba bromeando, por supuesto, y brindó su habitual elocuencia en su respuesta real. Pero la esencia de su broma tenía que ver con algo.
El mayor problema de la NBA no es (principalmente) la cantidad de triples lanzados, excepto quizás para aquellos que buscan menosprecio. Tampoco es la duración de la temporada ni la trivialidad percibida de los partidos de la temporada regular. ¿Son estas preocupaciones? Por supuesto. Pero sólo como una fruta madura para los insaciables.
El verdadero problema, el que quedó demostrado por el aumento de los ratings del día de Navidad, es la falta de magnetismo de las estrellas de la liga, aparte de Stephen Curry, LeBron James y Kevin Durant. Es la próxima generación de embajadores de la NBA que aún no han hecho lo suficiente para llamar la atención.
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Sin duda, es injusto comparar el atractivo de la próxima ola de estrellas con el de leyendas que dejaron su huella dentro de tres décadas. Pero ciertamente es justo preguntar quién les sucederá. O incluso quién lo quiere. Sabemos que Anthony Edwards lo sabe, pero la estrella de los Minnesota Timberwolves necesita ganar para que su carisma cuente. Sabemos que Jayson Tatum lo quiere, pero el carisma del líder de los Boston Celtics no está a la altura de su éxito. Es un baile delicado.
Pero la NBA se construyó sobre eso, sobre una superestrella que era tan intangible como palpable. La NBA se construyó sobre el magnetismo de Magic Johnson y Larry Bird. El primero se inclinaba más hacia adelante que el segundo, pero ambos hicieron el trabajo de poner la liga de espaldas.
Michael Jordan se aseguró de estar siempre bien vestido y presentable, honrando el hecho de que verlo fuera un momento para la gente. Kobe Bryant se ha preparado toda su vida para el manto. James ha estado intencionalmente presente en la conciencia pública desde que tenía 16 años. Curry está saturando el mercado consigo mismo. Durant parecería ser la anti-superestrella, pero apuesta por la accesibilidad y la transparencia y se preocupa por la liga y el juego tanto como cualquiera, si no más.
Lo que las superestrellas de la NBA, las que llevan la liga, siempre parecieron entender es que este rol es tanto una responsabilidad como una ventaja. Junto con los contratos máximos y el honor del reino de élite viene la carga de llevar la antorcha.
Y Mitchell hizo un buen comentario. Su carga no terminó con sus días como jugador.
«La forma en que hablamos de nuestro juego es enorme», dijo Mitchell. “Creo que la forma en que hablamos de nuestros jugadores actuales tiene un gran impacto en lo que piensa la gente. Hay gente que dice: “¿Quién es este tipo? ¿Cómo le pagan por esto? Creo que en general no es el mejor look. …Muchos jubilados han demostrado amor y seguirán haciéndolo. Pero creo que es algo importante… la forma en que hablas del producto, en cierto sentido. Esto es algo en lo que realmente podemos mejorar como fraternidad.
Sin embargo, parece que a la próxima generación de superestrellas realmente no le importa continuar la tradición de ponerse la liga a la espalda, de ganarse el afecto del público.
Jayson Tatum derriba a Shai Gilgeous-Alexander durante un partido el domingo en Oklahoma City. Se encuentran entre los más grandes de la nueva generación de estrellas de la NBA. (Joshua Gateley/Getty Images)
Para ser justos con ellos, algunos de estos jugadores simplemente no se sienten atraídos naturalmente por el centro de atención. Y simplemente están siendo ellos mismos, retirándose a los confines de la oscuridad y la paz.
Para ser justos con ellos, varios de ellos no son de este país. Puede que no estén buscando la afinidad de la población estadounidense. Nikola Jokić, el mejor jugador de la liga, no parece quererlo en absoluto. Ciertamente, quienes lo desean naturalmente no saben cómo conseguirlo. Tienen su propia casa a la que pueden retirarse. Esta es la realidad de una liga global.
Para ser justos con ellos, crecieron en una época diferente. Las expectativas de acceso se han vuelto debilitantes, al igual que las ramificaciones de dicho acceso. Cualquiera que haya visto “The Last Dance”, el documental de ESPN sobre la temporada 1997-98 de los Chicago Bulls, vio el peso de carne que la superestrella le quitó a Jordan. Se trataba únicamente de periodistas tradicionales de periódicos y radiodifusión. Desde entonces, el panorama mediático se ha multiplicado como Gremlins mojados.
Por tanto, debemos admitirlo: el deseo de no lanzarnos de cabeza a esta configuración es, de hecho, una respuesta racional. Pero como los jugadores no son recompensados racionalmente, es justo pedirles que lo hagan de todos modos. Como sus ancestros superestrellas.
Necesitamos más de la próxima generación.
Tienen grandeza ahí abajo. Estos chicos son BIEN. La habilidad es extraordinaria.
«Para nosotros», dijo Mitchell sobre el papel de la próxima ola de estrellas, «se trata de continuar jugando baloncesto de alto nivel. Siempre habrá un discurso. Siempre habrá algo que decir. Simplemente continúe jugando alto». -Baloncesto de nivel… Creo que lo más importante para nosotros es seguir llevando el juego”.
Sí. Pero el buen baloncesto no es suficiente. Se necesita algo más que estos personajes poco atractivos y cuidados, seleccionados de un grupo focal por una empresa de publicidad. Se necesitan más que comentarios seguros para evitar volverse viral. No basta con querer jugar baloncesto y volver a casa.
Mitchell lo sabe. Es un fan indiscutible del juego. A sus 28 años, también forma parte de la colección de portadores de la antorcha del futuro. Al estar sus Cavaliers en lo más alto de la Conferencia Este, lo convierte en uno de sus principales embajadores. Cuando llegue el humo en los playoffs, ya sea de Boston o de Milwaukee, Mitchell inhalará.
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El miércoles por la noche se enfrentará a Shai Gilgeous-Alexander. Oklahoma City vs. Cleveland es una posible vista previa de las Finales de la NBA. Enfrenta a dos de los guardias más explosivos de Mitchell y SGA, dos jugadores jóvenes increíbles: Jalen Williams y Evan Mobley. Este debería ser un partido de primer nivel.
Todo lo que necesita son fuegos artificiales.
Es la salsa secreta de la NBA. Rivalidades. Que son provocados por personalidades y alimentados por intrigas. El choque de las estrellas. Jugadores que inspiran odio y amor.
La NBA es culpable. El deseo de la propiedad de eliminar las dinastías también priva a la liga de ese elemento especial que aportan las dinastías. Hoy falta y no sabemos de dónde vendrá.
Esto aumenta la necesidad de que los jugadores defiendan el estandarte. Esto requiere una vulnerabilidad por parte de los personajes, una revelación de algo más que su propia actuación, una voluntad de desempeñar un papel en el melodrama de todo.
“Más peleas”, como bromeó Mitchell, pueden traducirse en una mayor disposición a mezclar las cosas. Más voluntad de enfrentarse unos a otros. Más bien un deseo de desafiarse unos a otros de una manera competitiva y teatral. Más bien, es un deseo de al menos ser transparente y aceptar cualquier drama que resulte.
Así es como LeBron y Curry llegaron a este punto, donde son veteranos del baloncesto y siguen siendo los principales impulsores. Lucharon durante cuatro años consecutivos al más alto nivel. Chocan. Su historia incluye charlas basura y competencia entre ellos. Inspiraban desdén y adoración, lo que duplicó su interés. No estaban interesados en actuar con calma.
La NBA está desesperada por una nueva rivalidad.
Durante un tiempo pareció que Luka Dončić de los Dallas Mavericks y Devin Booker de los Phoenix Suns serían los siguientes. Sabemos que Doncčić está dispuesto a cambiar las cosas. Pero esta chispa duró poco, aunque fue bastante cautivadora.
Por un tiempo, pareció que Ja Morant sería el siguiente. Y tal vez todavía lo sea. Pero necesita que sus Memphis Grizzlies vuelvan a ese gran escenario.
Parecía que Edwards se dirigía a la cima. Pero sus Timberwolves están empezando a verse más como un destello en la sartén.
¿Quién se hace cargo? No pasa por ósmosis. Alguien tiene que ir a quitárselo de las manos a sus actuales dueños. Alguien tiene que subir al gran escenario con suficiente frecuencia y generar un impacto suficiente para inspirar pasión.
Dos de las caras futuras de la liga, o al menos de las esperanzas de la NBA, cerraron 2024 con un enfrentamiento en Oklahoma City. SGA contra Ant Man.
Gilgeous-Alexander anotó 19 de sus 40 puntos en un tercer cuarto dominante. Realizó 15 tiros, nueve en la pintura y siete en el área restringida. Fue una demostración del dominio de la penetración de SGA. Se le preguntó cómo encontrar el camino hacia la ventaja contra una de las mejores defensas de la liga, con perros perimetrales como Jaden McDaniels, Donte DiVincenzo y Edwards, y respaldado por el cuatro veces Jugador Defensivo del Año Rudy Gobert.
SGA, rodeado de sus compañeros como en cada entrevista sobre el campo, hizo una pausa antes de responder. Finalmente dejó escapar un «hmmmm» mientras bajaba los hombros y suspiraba. Miró hacia las vigas mientras buscaba en su cerebro una respuesta. Incluso se frotó la barbilla, intentando masajear su mente para encontrar las palabras adecuadas.
La NBA necesita que aproveche este momento y lo convierta en un momento. Compitiendo por la capacidad de atención, con la NFL invadiendo su espacio, con la narrativa humillando a la liga, le correspondería a la SGA abordarlo. Declara tu supremacía. Provocar a Edwards. Haz algo con ello. «No más peleas». Claramente no sería orgánico para él. Pero seguramente sería útil.
Finalmente, respondió.
“Yo”, dijo Gilgeous-Alexander, manteniendo la boca abierta por un momento antes de dejar escapar las palabras, “atacaré a cualquiera”.
Bastante cerca. Por ahora.
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(Foto superior de Shai Gilgeous-Alexander y Donovan Mitchell: Jason Miller/Getty Images)