El espectacular salto de Nikola Jokić como tirador esta temporada no está directamente relacionado con la derrota de los Denver Nuggets en las semifinales de los playoffs ante los Minnesota Timberwolves la primavera pasada. Pero cuando anotas 2 de 14 desde el rango de 3 puntos en los Juegos 6 y 7 como lo hizo Jokić, definitivamente se puede considerar un punto de inflexión.
Jokić no disparó lo suficientemente bien. Él lo sabía y, en privado, eso le atormentaba.
Entonces, un día durante la temporada baja, Jokić fue a ver a su entrenador de desarrollo de jugadores, el asistente de los Nuggets, Ogi Stojaković, y le dijo que casi cada tiro le parecía diferente. ¿Esto llevó a que Jokić disparara un 23% desde el rango de 3 puntos contra Minnesota en esta serie de playoffs? Quizás, quizás no.
Pero Jokić es un perfeccionista, una persona rutinaria. Sintió que algo claramente andaba mal con su mecánica de tiro. Y quería arreglarlo.
“Creo que te ayuda mucho poder lanzar el balón a un alto nivel”, dijo Jokić. Atletismo. “Te ayuda a construir. Esto te da otra cosa que las defensas deben respetar en tu juego. Si puedes disparar el balón, los equipos tendrán que defenderte de manera diferente, y eso ayuda. Te ayuda a ti y ayuda al equipo.
En última instancia, Jokić quería ser más difícil de defender, seguir mejorando su juego como lo han hecho todos los grandes a lo largo de la historia de la NBA. Ahora que Jokić está a menos de dos meses de cumplir 30 años, la longevidad se ha convertido en un punto focal para él y sus seres queridos.
“Una vez vino a verme antes de la temporada y hablamos sobre su tiro y lo que podíamos hacer con él”, dijo Stojaković. Atletismo. “Decidimos intentar acercar el balón a su cuerpo y eliminar los movimientos negativos. Lo probó y se sintió bien, y eso le ayudó mucho. A partir de ahí todo fueron ensayos generales. Lo que queremos es que esté más fresco para los playoffs y lo que buscamos es longevidad.
Jokić ganó tres premios MVP de la liga, lideró la carrera hacia el título de la NBA y se estableció como el mejor pívot pasador de la historia. Pero de alguna manera, esta temporada ha sido posiblemente la mejor versión de Jokić que hemos visto. Promedia 30,7 puntos, 13 rebotes y 9,7 asistencias por partido. E incluso con estos números, los números de los disparos han abandonado metafóricamente la Tierra.
Jokić está lanzando un 49,2 por ciento desde el rango de 3 puntos esta temporada. Eso sería un récord personal a pasos agigantados: su mejor marca anterior fue del 39,6 por ciento en 2017-18 y disparó solo el 36 por ciento desde el rango de 3 puntos el año pasado.
Siempre ha sido un buen tirador desde larga distancia, especialmente para un hombre grande. Pero esta temporada, en términos de volumen, se ha convertido posiblemente en el mejor tirador de la liga. Él y Stojaković lo hicieron con un ensayo de pretemporada. En lugar de aprovechar el tiempo entre los Juegos Olímpicos y la temporada para descansar, Jokić llegó a Denver aproximadamente un mes antes de su llegada habitual. Y luego los dos iban al gimnasio todos los días y hacían ejercicio.
El disparo de Jokić empezó más abajo, lo que le obligó a meter más las piernas en el disparo. El problema es que Jokić tiene tanto contacto en un combate de lucha con sus oponentes en la pintura que las piernas pueden moverse durante el transcurso del partido. Al final de una noche, muchos de estos intentos de 3 puntos terminan quedando cortos y resonando en la parte delantera del aro.
Jokić ahora comienza su movimiento de tiro más alto, lo que significa que usa menos pierna y más brazo para realizar el tiro. El problema que existía antes ya no existe. Esto suena un poco a cómo solía disparar el gran Larry Bird de todos los tiempos.
Nikola Jokić reconstruyó su tiro iniciando su movimiento de tiro más alto, confiando más en la fuerza del brazo. (Patrick Smith/Getty Images)
Funcionó. Jokić ha sido un tirador de triples más dispuesto esta temporada. Su volumen (4,6 intentos por partido) es, con diferencia, el más alto de su carrera. Si los números se mantienen cerca de donde están ahora, podría representar uno de los mayores logros de su carrera.
“Lo que nos gusta es que se requiere menos energía para lanzar el balón”, dijo Stojaković. “Acerca el balón a su cuerpo. Después de los Juegos Olímpicos, nos dimos cuenta de que teníamos que limpiar nuestra mecánica. Ahora dispara mejor. Es un tiro más limpio y más seguro.
El disparo de Jokić se convirtió en un puente para lo que viene haciendo toda la temporada. Incluso siendo un buen tirador en temporadas anteriores, los oponentes al menos podían esperar no tener que defenderlo en los tres niveles de la cancha. Y finalmente, volviendo a la serie de Minnesota, esa es una de las cosas que permitió a los Timberwolves tener cierto éxito en mantenerla relativamente bajo control.
Pero esta temporada los oponentes no han tenido ningún recurso. Ha estado tan cerca de ser indefenso como cualquier jugador en la historia de la NBA, y debido a eso, los Nuggets han sido uno de los mejores equipos ofensivos de la liga (cuarto en rating ofensivo, 117, 4).
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“Creo que hay muchos factores que influyen en cómo ha estado esta temporada”, dijo Stojaković. “Jugó para la selección nacional y para él fue casi como jugar una serie extra de playoffs. Cada posesión y cada partido contaban, por lo que fue un buen traspaso para él. Comenzó la temporada en gran forma y continúa con este impulso.
“Pero continuamente hemos tratado de agregar cosas a su juego. Creo que ha sido el mejor jugador del mundo durante cinco a siete años. Lo que queremos hacer es mantenerlo feliz y saludable. Cada período de su carrera se ha enfrentado a algunos Retos Es un mejor jugador táctico de lo que ha sido hasta ahora y ahora nuestro objetivo es prolongar su longevidad.
Si hay algo negativo en esto es que los Nuggets dependen demasiado de Jokić. Está jugando 36,9 minutos por partido, lo que sería, con diferencia, el máximo de su carrera (ha registrado 34,6 minutos por partido dos veces en una temporada, incluido el año pasado). Esto también podría explicar por qué su desempeño defensivo no ha sido tan bueno.
Pero una de las razones por las que los Nuggets han expresado un gran interés en el mercado de cambios es porque quieren encontrar a alguien que les ayude a quitarle parte de la presión ofensiva a Jokić. El objetivo de Denver es ser el último equipo en pie, y ese siempre será el objetivo de los Nuggets mientras Jokić juegue a este nivel.
Actualmente, está jugando quizás a su nivel más alto de su historia, y depende de Denver como organización maximizar lo bueno que es como jugador. En cuanto a Jokić, seguirá perfeccionándose para pasar al siguiente nivel.
“Su ética de trabajo está por las nubes”, afirmó Stojaković. “Por eso es lo que es”.
(Ilustración de la foto: Meech Robinson/The Athletic; fotos: Patrick Smith/Getty Images; Kenny Giarla/NBAE vía Getty Images; Dustin Bradford/Getty Images)