Desde que los científicos descubrieron que la gripe infectaba a las vacas estadounidenses a principios de este año, se han preguntado cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento llevado a cabo en Kansas y Alemania arrojó algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no han logrado demostrar que el virus pueda propagarse por vía respiratoria. Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los hallazgos sugirieron que el virus es principalmente infeccioso a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, el Dr. Richt dijo que los resultados daban esperanzas de que el brote pudiera detenerse antes de que el virus evolucionara a una forma que pudiera propagarse fácilmente entre humanos.
«Creo que son buenas noticias porque probablemente podamos controlar este virus más fácilmente de lo que la gente pensaba», dijo el Dr. Richt. «Ojalá ahora podamos darle una patada en el trasero y noquearlo». »
Los resultados aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que estudia el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
«Es realmente bueno que se hayan publicado estos resultados», dijo. “Pero esto plantea un verdadero problema logístico. »
En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas sufrían misteriosas caídas en la producción de leche. Enviaron muestras al Ministerio de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de gripe prevalente entre las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca de Texas.
Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados han dado positivo por el virus. Las vacas experimentan una caída en la producción de leche y luego generalmente se recuperan, aunque algunas vacas han muerto o han sido sacrificadas porque no se estaban recuperando.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que ciertas cepas de virus de la influenza pueden infectar las células mamarias en la ubre y eliminarse con la leche. Pero nunca habían visto una epidemia de gripe aviar circulando entre las vacas como este año.
Hasta el momento, las autoridades federales y estatales han informado que sólo tres personas en Estados Unidos han sido infectadas por las vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados padecían conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis ocular. La tercera víctima también experimentó tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas ha intrigado a los científicos. Una posible explicación para la transmisión del virus es que se aprovechó de la forma en que se ordeñan las vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian los pezones de una vaca, los exprimen con la mano para producir algunos chorros y luego colocan cuatro tubos, llamados garras. Cuando la garra ha terminado de extraer leche de la vaca, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. Por lo general, se utiliza una garra en cientos de vacas antes de limpiarla.
En otro estudio publicado el miércoles, el Dr. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la gripe podría permanecer viable en una garra durante varias horas.
Los científicos también temen que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en su tracto respiratorio expulsaría gotitas al respirar o toser. Otras vacas pueden inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.
Si este fuera el caso, el virus podría atacar a las vacas criadas para obtener carne en lugar de leche. También podría permitir que el virus se propague más fácilmente entre humanos.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas en Kansas se asociaron con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Ambos equipos operan instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales del tamaño de vacas.
Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich-Loeffler en Greifswald, Alemania, inyectaron el virus en los pezones de tres vacas lactantes. En dos días, los animales desarrollaron signos clínicos de infección similares a los observados en las granjas: tuvieron fiebre, perdieron el apetito y produjeron significativamente menos leche.
La leche que producían era espesa. «Es como yogur que sale de la ubre», dijo el Dr. Beer.
Para ver si la cepa de gripe en las vacas era significativamente diferente de otras cepas que infectaban a las aves, el Dr. Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la gripe aviar H5N1. Las vacas mostraron los mismos signos clínicos de infección.
«Así que esto puede suceder en cualquier lugar donde se encuentre este virus en el medio ambiente», dijo el Dr. Richt.
El Dr. Richt también inyectó el virus de la gripe bovina en tres vacas hembras que no estaban lactando, así como en tres vacas macho. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo lo inyectó en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas desarrollaron infecciones de bajo nivel y eliminaron el virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas, no infectadas con el virus, fueron colocadas en la misma habitación que las vacas enfermas. Durante 19 días, los científicos comprobaron si los animales no infectados también habían contraído la gripe, ya sea al entrar en contacto con las vacas enfermas o al respirar las gotas que exhalaban.
Ninguna de las vacas sanas enfermó. «No hemos visto transmisión», dijo el Dr. Richt. “El virus no se comporta como un virus de influenza respiratoria clásico. »
Destacó que los resultados de ambos experimentos involucraron un pequeño número de vacas. Los científicos también estudiaron una cepa temprana del virus. El virus ha mutado a medida que se transmitía de animal a animal, y los investigadores no pueden decir si una cepa más nueva se comportaría más como una enfermedad respiratoria.
El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de investigadores en Kansas y Alemania, que eran consistentes con estudios epidemiológicos, hacían aún más urgente la necesidad de detener la propagación del virus entre las vacas lecheras.
Pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo. La desinfección de las pezuñas de ordeño entre cada vaca ralentizaría la producción de leche en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también podrían acabar en la producción de leche. «No queremos lejía en la leche», dijo el Dr. Lakdawala.
Además de detener la propagación de vaca a vaca, también dijo que era vital proteger a las personas del virus. «No queremos que estos trabajadores lácteos se infecten», dijo.
En una sala de ordeño típica, las vacas se paran sobre una plataforma de modo que sus ubres estén a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica la plataforma, puede convertirse en gotas que pueden llegar a los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas de seguridad y protectores faciales, puede ayudar a bloquear esta ruta de infección.
Detener la propagación del virus entre los trabajadores lácteos no sólo protegerá su salud. También podría evitar que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro de un huésped humano y adaptarse mejor a nuestra especie.
«Nunca se sabe qué pasará con este virus en el futuro», dijo el Dr. Richt.
