Como son los «mini-Neptunes», los exoplanetas de los océanos hirvientes donde los científicos van en busca de vida extraterrestre – Prensa Libre
Los planetas tienen océanos muy calientes.
Y es que durante décadas, los astrónomos buscaron en el espacio planetas con un tamaño, masa, temperatura y composición atmosférica similares a los de la Tierra, creyendo que condiciones similares podrían dar lugar a formas de vida similares.
Sin embargo, los expertos de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido creen que un nuevo tipo de exoplanetas (que se encuentran fuera del sistema solar) recientemente descubierto ofrece una mejor oportunidad de encontrar vida extraterrestre.
Ellos los llaman «Planetas Hycean“Y describirlos como lugares con altas temperaturas (hasta 200 ºC), cubiertos de océanos muy calientes.
Según el estudio, publicado el miércoles en la revista El diario de astrofísica, los «planetas Hycean» tienen atmósferas ricas en hidrógeno, lo que podría aumentar las posibilidades de encontrar signos de vida en los próximos años.
«Los ‘planetas Hycean’ abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares», dijo Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.
El estudio indica que estos planetas a menudo se denominan «super-Tierras» o «mini-Neptunes» porque son aproximadamente 1,6 veces más grandes que nuestro planeta, pero más pequeños que Neptuno, y generalmente son en su mayoría gigantes de roca o hielo. .
Los astrónomos creen que aunque son más calientes que la Tierra, tienen las características de albergar grandes océanos que podrían albergar vida microbiana similar a la que se encuentra en algunos de los ambientes acuáticos más extremos de nuestro planeta.
Los nuevos planetas
Los astrónomos han descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar desde que se identificó el primero hace casi 30 años.
Si bien estudios anteriores indicaron que la temperatura en estos «mini-Neptunes» era demasiado alta para sustentar la vida, una investigación reciente de Madhusudhan y su equipo en uno de estos planetas, el K2-18b, descubrió que, en determinadas condiciones, podían ser habitables.
El descubrimiento condujo a un estudio detallado de la gama completa de propiedades planetarias y estelares para las que son posibles estas condiciones, qué exoplanetas conocidos pueden satisfacer estas condiciones, y si pueden ser observables los rastros dejados por formas de vida o «biofirmas».
Así, la investigación ha llevado a los astrónomos a identificar una nueva clase de planetas, los “Hyceans” que, según ellos, incluyen “mundos Hycean oscuros” o “mundos Hycean fríos” que pueden tener condiciones de vida.
Estos son lugares del planeta donde poca o ninguna luz proviene de sus estrellas principales.
«En este escenario, la única fuente de energía que afecta el perfil de temperatura atmosférica es el calor interno … Creemos que los planetas fríos de Hycean pueden fácilmente propiciar la vida en el océano», escribieron los científicos en el estudio.
Son abundantes los planetas con características similares a las descritas por el estudio, aunque no se han estudiado con tanto detalle.
Ahora, los astrónomos de Cambridge creen que pueden ser los lugares más prometedores para buscar vida en otras partes de la galaxia.
«Es emocionante que existan condiciones habitables en planetas tan diferentes a la Tierra», dijo la coautora Anjali Piette, también de Cambridge.
Desafíos
Estudiar este tipo de exoplanetas puede traer algunos desafíos.
Al tratar de determinar las condiciones a varios años luz de distancia, los astrónomos primero deben determinar si el planeta se encuentra en la zona habitable de su estrella y luego buscar «firmas moleculares» para inferir la estructura atmosférica e interna del planeta.
A continuación, deben buscar algunas firmas biológicas que puedan indicar la posibilidad de vida, como la presencia de oxígeno, ozono, metano y óxido nitroso, que están presentes en la Tierra.
También hay otros biomarcadores, como el cloruro de metilo y el sulfuro de dimetilo, que son menos abundantes en la Tierra pero pueden ser indicadores prometedores de vida en planetas con atmósferas ricas en hidrógeno donde el oxígeno u ozono pueden no ser tan abundantes.
“Básicamente, cuando investigamos estas diversas firmas moleculares, nos enfocamos en planetas similares a la Tierra, lo cual es un buen lugar para comenzar. Pero creemos que los planetas Hycean ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varios rastros de biofirmas ”, dijo Madhusudhan.
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