En diciembre de 2023, Angela McArdle, presidenta del Partido Libertario, voló a Mar-a-Lago para reunirse con Donald J. Trump.
Trump quería saber cómo ganarse a los votantes libertarios, un electorado que creía que podría ayudarlo a recuperar la presidencia, dijo McArdle en una entrevista. Tenía una respuesta: liberar a Ross Ulbricht, un pionero de Bitcoin que fue sentenciado a cadena perpetua en 2015 por crear Silk Road, el mercado de drogas en línea más grande del mundo. Ulbricht fue considerado un héroe libertario por construir un mercado ilegal fuera del alcance del gobierno.
“Me gusta liberar a la gente”, dijo Trump, según McArdle. Cinco meses después, le dio la bienvenida a la convención nacional del Partido Libertario, donde anunció en el escenario que, si era elegido presidente, liberaría a Ulbricht.
El martes, el día después de su toma de posesión, Trump cumplió esta promesa. Llamó a la madre del Sr. Ulbricht, Lyn Ulbricht, para decirle personalmente que había concedido el perdón total a su hijo, que ahora tiene 40 años. En un artículo en Truth Social, Trump dijo que la decisión fue “en su honor y honor”. el Movimiento Libertario, que me apoyó tan firmemente.
El perdón de Ulbricht no era un tema obvio en la agenda de Trump. A diferencia de las casi 1.600 personas que recibieron indultos o conmutaciones de sentencia esta semana por su participación en los disturbios del 6 de enero, Ulbricht tenía pocos vínculos directos con el presidente. Pero la medida tardó mucho en gestarse, después de más de una década de activismo por parte de los partidarios de Ulbricht, incluidos inversores en criptomonedas, políticos libertarios y especialmente Ulbricht, quien fue una firme defensora de la liberación de su hijo.
Muchos de ellos han disfrutado de un acceso inusual a Trump. Cuando quedó claro el año pasado que Trump sería el candidato republicano, llevaron a cabo una campaña de cabildeo entre bastidores para obtener un indulto -incluida la promesa de recaudar dinero para su candidatura electoral- en lo que se ha convertido en un estudio de caso de cómo un Un grupo de intereses especiales puede movilizarse para influir en el presidente.
McArdle dijo que Richard Grenell, uno de sus asesores de toda la vida y exdirector interino de inteligencia nacional, la puso en contacto con Trump, quien le sugirió que manejara las conversaciones con Trump como una negociación comercial.
“Ric dijo: 'Él es un negociador, Ángela'”, dijo. “No tengas miedo de pedir algo”.
Grenell, Ulbricht y la administración Trump no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El indulto de Ulbricht muestra “que si tienes una base concentrada de personas alrededor de Trump, tienes muy buenas posibilidades de obtener un indulto”, dijo Dan Richman, exfiscal federal que enseña en la Facultad de Derecho de Columbia. “Hay problemas con el sistema de indultos que funciona de esta manera. »
Ulbricht lanzó Silk Road en 2011 y la convirtió en uno de los puestos de avanzada más populares de la Dark Web, un rincón oculto de Internet al que las personas sólo pueden acceder a través de un navegador especial. Silk Road facilitó más de 1,5 millones de transacciones, generando más de 200 millones de dólares en ingresos por la venta de heroína, metanfetamina, cocaína y otras drogas, dijeron las autoridades. Los usuarios realizaban transacciones de forma anónima con Bitcoin, entonces una criptomoneda incipiente, y podían publicar reseñas de productos al estilo de Amazon.
En 2013, el FBI arrestó a Ulbricht en una biblioteca de San Francisco y lo acusó de dirigir Silk Road. En el tribunal, los fiscales presentaron pruebas de que Ulbricht también solicitó el asesinato de personas que consideraba una amenaza para la empresa, aunque nunca fue juzgado por asesinato a sueldo y nada indica que se hubieran cometido asesinatos.
Al menos seis muertes han sido atribuidas a drogas compradas en la Ruta de la Seda, dijeron los fiscales ante el tribunal. Un juez federal del Distrito Sur de Nueva York, donde se juzgó el caso, calificó a Ulbricht como “el capo de una empresa global de tráfico de drogas digital” cuyas acciones fueron “horriblemente destructivas para nuestro tejido social”. En 2015, fue sentenciado a cadena perpetua por distribución de drogas, lavado de dinero y otros cargos, y finalmente fue trasladado a una prisión federal en Arizona.
El castigo les pareció severo a algunos expertos legales. También provocó protestas de libertarios que se oponían a duras sanciones contra las drogas y de entusiastas de las criptomonedas que consideraban a Ulbricht un pionero.
Silk Road “atrajo a un millón de personas a Bitcoin”, dijo David Bailey, director ejecutivo de la publicación de noticias Bitcoin Magazine, que hizo campaña por la liberación de Ulbricht. “Él representa muchas de las opiniones ideológicas de nuestra comunidad. »
Desde prisión, Ulbricht destacó su conexión con Bitcoin. En octubre de 2018, envió una carta a su madre para celebrar el décimo aniversario de la creación de la criptomoneda y se comparó a sí mismo con un “padre orgulloso” de la tecnología.
“Supongo que soy el ex padre en prisión, que no puede estar allí para ayudar a criar a su hijo”, escribió en la carta, que luego fue publicada por la revista Bitcoin.
En las cuentas de redes sociales administradas por su familia, Ulbricht también compartió obras de arte, actualizaciones sobre la jardinería de su prisión y reflexiones sobre nuevas tecnologías. Las cuentas publicaron enlaces a peticiones en línea pidiendo clemencia, identificando a Trump y a miembros de su familia.
Detrás de escena, la Sra. Ulbricht trabajó para popularizar el lema “Liberen a Ross”, que se convirtió en un grito de guerra en las conferencias sobre criptografía. También estableció contactos con políticos republicanos y personas influyentes de extrema derecha, con la esperanza de llegar al círculo íntimo de Trump.
Después de perder las elecciones de 2020, Trump consideró liberar a Ulbricht, y al menos un cabildero recibió 22.500 dólares para ayudar a asegurar su liberación, según muestran los formularios financieros. Pero Trump dejó el cargo sin tomar medidas.
“Cuanto mayor era la esperanza, mayor era la decepción, y nuestras esperanzas de que se conmutara la sentencia eran extremadamente altas”, dijo la familia del Sr. Ulbricht en las redes sociales en enero de 2021.
La nueva campaña presidencial republicana ofreció una nueva oportunidad.
En 2023, Ulbricht renovó sus esfuerzos para llegar a republicanos influyentes, incluido el candidato presidencial Vivek Ramaswamy, dijeron dos de su gente. Ramaswamy, que no respondió a una solicitud de comentarios, se comprometió a liberar a Ulbricht si era elegido y habló abiertamente sobre su reunión con su madre.
Luego, a finales de 2023, Grenell se puso en contacto con McArdle y le pidió consejo en nombre de Trump para cortejar el voto libertario, dijo. Pronto, abordó un avión a Florida para reunirse con Trump.
En la reunión, McArdle le dijo a Trump que Ulbricht era víctima de un procesamiento excesivo y de un sistema de justicia penal sesgado, haciéndose eco de las quejas hechas por el expresidente desde que dejó el cargo.
“Estos son los mismos casos judiciales en Nueva York que te causaron problemas”, le dijo.
El año pasado, Trump y su equipo también se reunieron con Bailey y otros representantes de la revista Bitcoin, quienes presionaron por la liberación de Ulbricht. Tracy Hoyos-López, que trabajaba para la revista, dijo públicamente que la presentación fue organizada por Paul Manafort, presidente de la campaña de Trump de 2016 (la Sra. Hoyos-López es hija de Héctor Hoyos, un amigo y ex socio comercial del Sr. . Manafort.)
En las redes sociales, Bailey anunció que planeaba recaudar un “botín de guerra de 100 millones de dólares para la campaña de Trump”. También visitó Mar-a-Lago en junio, dijo en una entrevista, donde le entregó a Trump una carta de Lyn Ulbricht.
Para entonces, Trump ya había prometido liberar a Ulbricht en la convención del Partido Libertario. Reiteró esa promesa en julio en una conferencia en Nashville organizada por Bitcoin Magazine, diciendo que conmutaría la sentencia de Ulbricht, permitiéndole quedar en libertad, pero sin borrar la condena. Por esa época, Trump también se reunió en privado con Ulbricht, dijo McArdle, quien fue informada sobre la reunión.
McArdle ha enfrentado reacciones negativas de otros libertarios por sus tratos con Trump. Pero ella todavía estaba en contacto con la nueva administración la semana pasada y le pidió a Trump que le concediera a Ulbricht un indulto total, no solo una conmutación. “Promesas hechas, promesas cumplidas”, le envió un empleado de Trump un correo electrónico, según una copia del mensaje vista por The New York Times.
El martes por la noche, la Sra. McArdle, el Sr. Bailey y la Sra. Hoyos-López se reunieron en una transmisión en vivo en X para esperar actualizaciones. El señor Bailey dijo a los oyentes que la señora Ulbricht estaba en Arizona, preparándose para la liberación de su hijo.
Horas después del indulto, una cuenta en X controlada por la familia del Sr. Ulbricht publicó una foto de él. salir de prisión con una pequeña planta y una bolsa llena de efectos personales.
“¡¡¡¡LIBERTAD!!!!” dice el mensaje.
Kenneth P. Vogel informes aportados. Susan C. playero contribuido a la investigación.