ATLANTA – La almohadilla en el muslo izquierdo de KhaDarel Hodge presenta la silueta de una guitarra. En la almohadilla de su muslo derecho se lee «Rock Out» en letras escritas a mano. Estos son los restos de una celebración de touchdown que desarrolló mientras jugaba en Cleveland, una de las muchas paradas en una larga y mayormente anónima carrera futbolística.
Hodge imita romper una guitarra, sacar otra de su estuche y tocar la guitarra de aire. El jueves por la noche habría sido el momento perfecto para hacerlo. Desafortunadamente, el receptor de los Atlanta Falcons “se desvaneció”, dijo.
Hodge, receptor suplente en el campo sólo porque Drake London se lesionó en la jugada anterior, atrapó un pase de touchdown de 45 yardas en tiempo extra para darle a los Falcons una victoria 36-30 sobre los Tampa Bay Buccaneers.
«Me desmayé. Regresé y lo siguiente que sé es que estoy en el suelo”, dijo Hodge. «Espero volver a la zona de anotación, no desmayarme y celebrar».
El touchdown de Hodge le dio a los Falcons (3-2) su victoria más improbable en una temporada que ya está llena de ellos. Los puntajes decisivos de Atlanta en sus tres victorias se produjeron en los últimos 36 segundos del tiempo reglamentario o extra. El jueves marcó la segunda vez esta temporada que los Falcons ganaron un juego en el que tenían menos del 5% de posibilidades de ganar en un momento dado, según Next Gen Stats. No han logrado tales victorias entre 2016 y 2023.
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Entonces, tal vez fue apropiado que esta victoria fuera sellada por Hodge, quien nació en D'Lo, Mississippi, jugó colegiadamente en Alcorn State, Hinds Community College y Prairie View A&M e hizo cuatro escalas en la NFL, aferrándose principalmente a un trabajo. debido a su destreza en equipos especiales.
«Red, lo llamamos Red, simplemente jugó todo el campamento, aparece en equipos especiales todo el tiempo», dijo el mariscal de campo Kirk Cousins. «Cuando vienes de Prairie View, tienes que tener una cinta seria para hacerte notar al salir de la universidad, así que realmente no me sorprendió porque pensé: 'Probablemente así fue como llegó a esta liga y probablemente por eso se quedó». En esta liga estoy muy agradecido de que no tuvimos que ejecutar nuestra ofensiva de zona roja en la yarda 3. Él simplemente terminó.
La atrapada de Hodge empujó a Cousins a superar las 500 yardas aéreas en un juego por primera vez en sus 13 años de carrera. Cousins completó 42 de 58 para 509 yardas y cuatro touchdowns, estableciendo no solo su propia marca personal de yardas, sino también el récord de la franquicia de los Falcons de 503 yardas, establecido por Matt Ryan en 2016. Como si el juego necesitara más historias, Ryan estuvo en el edificio el jueves porque fue incluido en el anillo de honor del equipo en el entretiempo.
“Solo quería que Matt pudiera tener una noche especial”, dijo Cousins.
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Registro
Incluso con la noche histórica de Cousins, Hodge recibió toda la atención en el vestuario después del partido. Los compañeros de equipo Zach Harrison y Ruke Orhorhoro miraron repetidamente clips de su juego y gritaron mientras Hodge estaba rodeado de miembros de los medios cercanos. A las 00:15, el teléfono móvil de Hodge tenía 160 mensajes de texto y seguían llegando.
Fue el segundo touchdown de Hodge en cinco días. Recuperó un despeje fallido para touchdown en la victoria de los Falcons en la Semana 4 sobre los New Orleans Saints. Tuvo un touchdown en sus seis temporadas anteriores.
“Estas últimas dos semanas han sido una locura para mí y simplemente una bendición. Rezo por momentos como estos todas las noches”, dijo Hodge. «Sólo rezo para llegar a la zona de anotación de alguna manera». Entrar en equipos especiales y luego regresar y hacerlo así, estoy muy agradecido y doy gracias a Dios por eso.
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Darnell Mooney se burló de Hodge después del juego porque estaba llorando en el campo después de su atrapada.
“Probablemente tendré dificultades en la sala de reuniones”, dijo Hodge. “Estaba tratando de contener las lágrimas, pero salieron. Las personas cercanas a mí saben por lo que he pasado y las oportunidades por las que oro. Los chicos del vestuario os dirán que es muy merecido porque he trabajado mucho.
“Se esforzó muchísimo”, dijo el safety de los Falcons, Richie Grant. “Si hay alguien que merece vivir este momento, es él. El último en salir del campo cada día.
Hodge alcanzó 19.7 mph en camino a la zona de anotación, la segunda velocidad más rápida de su carrera, según Next Gen Stats, que calculó la jugada como el sexto touchdown más improbable en la NFL esta temporada.
KhaDarel Hodge alcanzó una velocidad máxima de 19.70 MPH en su recepción de touchdown ganadora en tiempo extra, su segunda velocidad más rápida como corredor en su carrera.
El touchdown de Hodge fue el sexto touchdown más improbable de la temporada (0,03% de probabilidad).#TBvsATL | @AtlantaFalcons pic.twitter.com/NMXzEP0aod
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“Una vez que vi que las rodillas empezaban a moverse, lancé las manos al aire y comencé a gritar”, dijo London, quien tuvo 12 recepciones para 154 yardas. «Creo que sorprendió a algunas personas».
“Es especial, hombre”, dijo el regresador de despejes Avery Williams. “Se lo merece completamente. Es simplemente agradable ver que algo así le suceda a un tipo tan dedicado como él. Es extremadamente detallado. Es un gran compañero de equipo.
Hodge, quien ingresó a la liga como agente libre no reclutado con Los Angeles Rams en 2018, tuvo 57 recepciones para 864 yardas y un touchdown en 97 juegos antes del jueves por la noche. Lideró a los Falcons en tacleadas en equipos especiales en 2022 y vuelve a liderar este año.
«Van a tener que echarme de (la NFL)», dijo. “Trabajaré duro todos los días. Para vivir este tipo de momento, se muestra: “Mantente firme, sigue adelante, pase lo que pase”. La adversidad llegará. A veces sentirás que ya no eres lo suficientemente bueno, pero sólo tienes que seguir trabajando, seguir orando.
Hodge fue uno de los siete Falcons que atrapó un pase contra Tampa Bay (3-2) cuando Atlanta ganó 550 yardas, su total más alto desde 2016. Cousins lanzó para 253 yardas en la primera mitad y 256 yardas en la segunda mitad. y tiempo extra, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la NFL en superar las 250 yardas antes y después del medio tiempo en un solo juego, según OptaSTATS.
No está mal considerando que pensó que el juego había terminado cuando lanzó una intercepción al apoyador Lavonte David en cuarta y 15 en la yarda 28 de Atlanta con 1:52 por jugar y los Falcons liderando 30-27.
“Salí del campo pensando: 'Esto es todo; No pudimos hacerlo’, pero la defensa dio un paso al frente”, dijo Cousins.
Después de que la defensa de Atlanta forzó un triple, Cousins y los Falcons avanzaron 46 yardas en 1:14 segundos para preparar el gol de campo de 52 yardas de Younghoe Koo cuando el tiempo expiraba. Los Falcons ganaron el sorteo en tiempo extra y anotaron en su primera posesión.
«He estado en algunos juegos locos y he estado perdiendo en muchos de ellos, así que tener uno como este, tiempo extra, salida, en casa, un jueves por la noche, contra un gran equipo de fútbol de división, es Fue una gran actuación, que mostró mucho carácter y resiliencia”, dijo Cousins. “Fue una gran noche, una que nunca olvidaré”.
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)