Armando Villarreal estaba colgado en la parte trasera de un camión de basura en su ciudad natal de Imperial, Nevada, cuando sonó su teléfono. Rápidamente le gritó al conductor que frenara. Villarreal bajó y respondió a la llamada de Brad Haley, gerente comercial de Schutt Sports, una empresa que fabrica equipos de fútbol. Aquella conversación, que tuvo lugar hace seis años, alteró tanto la trayectoria de la vida de Villarreal como su carrera artística.
Si esa llamada va al correo de voz y Villarreal se olvida, probablemente nunca dejará su trabajo en la ciudad trabajando para Imperial, un pequeño pueblo de menos de 2,000 habitantes en el suroeste rural de Nebraska.
Afortunadamente, captó y escuchó el discurso inusual de Haley: retocar un casco especial para el estado de Mississippi en honor al ex alumno Sonny Montgomery, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y ex político estadounidense del estado de Mississippi. Villarreal y Haley se conocieron por primera vez en una cumbre minorista en Las Vegas años antes, cuando Villarreal trabajaba para una productora de arte con sede en California contratada por equipos y ligas profesionales.
Desde entonces, Villarreal se ha convertido en un referente en este campo especializado. Los cascos de cuero de Illinois en honor a la leyenda de Red Grange en el partido del mes pasado contra Michigan fueron posiblemente su mejor trabajo.
“Tan emblemático de la historia del fútbol”.
Pintados a mano individualmente, cada casco usado en el juego de rededicación del Memorial Stadium pasó por un complejo proceso para estar listo para el día del juego el 19 de octubre. #illini // #HTTO // #familia pic.twitter.com/CxaZlPR449
– Fútbol de Illinois (@IlliniFootball) 7 de agosto de 2024
Villarreal ha retocado cascos individualmente para 12 programas desde 2018, incluidos Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan y Tennessee. Villarreal, ex miembro de las Reservas del Ejército de Estados Unidos desplegado en Kosovo e Irak a principios de la década de 2000, ha hecho todo lo posible para equilibrar su trabajo urbano retocando cientos de cascos cada año, hasta 2022, cuando la demanda de su arte se volvió abrumadora.
Normalmente, los responsables de equipamiento de los distintos programas contactan a Schutt Sports, quien luego contacta a Villarreal con el campo de la escuela. Schutt maneja los pedidos de la cantidad de cascos necesarios y finalmente se envían a la casa de Villareal en Imperial.
“Sólo tengo que asegurarme de que se vea bien en la televisión”, dijo.
Los colegios pedirán a sus propios diseñadores gráficos que envíen modelos a Villarreal. La parte complicada es envolver una imagen alrededor de todo el auricular. Algunas ideas son simples y más fáciles de implementar, como el diseño de la luna de la UCF en honor a los vínculos históricos de la universidad con el programa espacial de EE. UU., o el casco de Tennessee en honor a las Montañas Humeantes.
Había un proyecto tan desalentador que inicialmente lo rechazó varias veces. En 2021, el director de equipamiento de Utah, Cody Heidbreder, le preguntó al Villarreal si podía pintar cascos que conmemoraran las muertes de los jugadores de Utah Ty Jordan en 2020 y Aaron Lowe en 2021.
(Vídeo cortesía de Greg Gosse)
“Creo que les dije cuatro veces que no podía hacerlo”, dijo Villarreal. “Cody se quedó conmigo y se quedó conmigo. Finalmente dije que lo haríamos. Este fue el año en que dejé mi trabajo porque era demasiado. Fueron aproximadamente seis horas por auricular.
Los programas suelen llegar a Schutt y Villarreal con ideas en noviembre y diciembre para prepararse para la siguiente temporada. Actualmente, está terminando el casco especial de Utah para el partido del 23 de noviembre contra Iowa State en Salt Lake City.
“Tan pronto como esté hecho, comenzaremos a trabajar en los diseños para el próximo año”, dijo Villarreal.
Los cascos enviados a Imperial por Schutt llegarán entre mayo y junio de cada primavera.
Villareal recibe sólo la “cáscara” del casco –sin máscara ni mentonera– e inmediatamente trabaja en el lijado de cada uno, con la ayuda de su esposa y sus tres hijos. Para que la pintura y el diseño se adhieran correctamente, es necesario que la textura del casco sea mucho más rugosa, sin tanto brillo.
Un pedido típico suele incluir alrededor de 150 cascos por equipo. Algunas escuelas están pidiendo más porque planean venderlos o subastarlos como objetos de colección. Illinois, dijo Villarreal, ha recibido tanta fanfarria sobre el casco de cuero que el departamento de atletismo está considerando un pedido especial después de la temporada.
Se necesitan un mínimo de dos meses para finalizar un pedido completo y devolverlo a la escuela. El pedido de Illinois tomó alrededor de dos horas por casco, mientras que los cascos de Utah que debutarán contra Iowa State a finales de este mes tomaron alrededor de cuatro horas cada uno.
“Cuando haces 155 cascos, el 32 tiene que parecerse al 76 y al 120”, dijo Villarreal. “Todos deben ser bastante similares”.
Villarreal ocupa un espacio en un antiguo taller que utiliza su padre, y también depende de su suegro, dueño de un taller de soldadura y fabricación en la ciudad. Aquí es donde Villarreal pasa horas con un respirador de pintura, aplicando meticulosamente el diseño con aerógrafo en casco tras casco.
El negocio está ganando tanta popularidad que él y su esposa, Lora, están considerando construir su propio estudio y contratar mano de obra adicional si la demanda continúa creciendo. Érase una vez, después de regresar de sus misiones, Villarreal estaba en Florida retocando motocicletas. Ahora está a la vanguardia del ingenio en uniformes de fútbol universitario.
“Tengo que calcular cuántos hacemos realmente, porque en última instancia todo se reduce al diseño”, dijo. “El problema es que los jugadores sólo aparecen en primavera. Y luego tienen que ajustarles los cascos. Entonces hay una ventana estrecha en la que pienso, ¿cómo podemos hacer esto? ¿Cuántas podemos hacer?
“Ese casco de cuero de Illinois acaba de explotar”. No sé lo que depara el futuro. Habrá una gran curva de aprendizaje en los próximos años.
Quizás, pero eso no significa que no pueda tomarse un descanso y disfrutarlo. Recientemente, EA Sports College Football 25 actualizó sus opciones de videojuegos para incluir cascos de cuero de Illinois.
“El niño pequeño que hay en mí está enloqueciendo”, publicó recientemente en X. “¡Estoy enloqueciendo!”.
La última incorporación a The Game. #illini // #HTTO // #familia pic.twitter.com/LfEkTSHPWN
– Fútbol de Illinois (@IlliniFootball) 24 de octubre de 2024
(Ilustración: Dan Goldfarb / Atletismo; Todas las fotos cortesía de Armando Villarreal)
