Covid-19 y libertad personal
El aumento de casos, hospitalizaciones y muertes de COVID-19 en los Estados Unidos es un triste recordatorio de que la pandemia no ha terminado. La economía mundial no volverá a la normalidad hasta que la enfermedad esté bajo control en todas partes.
Pero el caso estadounidense es una verdadera tragedia, porque lo que está sucediendo aquí es totalmente innecesario. Si bien las personas en los países emergentes y en desarrollo anhelan la vacuna (y muchos mueren por no tenerla), el suministro en los Estados Unidos es lo suficientemente grande como para administrar una segunda dosis (y ahora un refuerzo) a toda su población. Y cuando casi toda la población esté vacunada, es casi seguro que el COVID-19 «desaparecerá», como dice la memorable frase del expresidente Donald Trump.
Sin embargo, el número de personas vacunadas en los Estados Unidos todavía es insuficiente para evitar un aumento adicional de casos en muchas áreas, debido a la variante delta altamente contagiosa. ¿Cómo es posible que en un país con una población aparentemente bien educada, haya tanta gente actuando de manera irracional, en contra de sus intereses, en contra de la ciencia y en contra de las enseñanzas de la historia?
Parte de la respuesta es que, a pesar de ser rico, el país no está tan bien educado como se supone que es; su desempeño comparativo internacional en evaluaciones estandarizadas es la causa. En muchas partes de los Estados Unidos (incluidas algunas con las tasas más altas de resistencia a las vacunas) la educación científica es particularmente deficiente, debido a la politización de temas fundamentales como la evolución y el cambio climático, que en muchos casos fueron excluidos del estudio de la programas.
En este entorno, hay mucha gente que es terreno fértil para la desinformación. Y las plataformas de redes sociales, al abrigo de cualquier responsabilidad por lo que transmiten, han creado un modelo de negocio basado en maximizar el tiempo de conexión del usuario mediante la difusión de información falsa (incluso sobre COVID. -19 y vacunas).
Pero una parte esencial de la respuesta radica en un gran malentendido (especialmente presente en la derecha) con respecto a la libertad individual. Un argumento común de quienes se niegan a usar una máscara o mantener el distanciamiento social es que limita su libertad. Pero la libertad de unos termina donde comienza la de otros. Si al negarse a usar una máscara o vacunarse, algunas personas hacen que otros contraigan COVID-19, les están negando el derecho más básico a la vida.
La esencia del problema es que hay grandes externalidades: en una pandemia, las acciones de una persona afectan el bienestar de otras. Y donde existen estas externalidades, el bienestar de la sociedad requiere una acción colectiva: regular para restringir el comportamiento socialmente dañino y promover el comportamiento socialmente beneficioso.
Toda sociedad ordenada viene con restricciones. Prohibiciones como matar, robar, etc. restringen la libertad individual, pero está claro que una sociedad no puede funcionar sin ellas. En el mundo que seguirá a COVID, es posible que los Diez Mandamientos deban interpretarse como que incluyen «no matarás y no matarás transmitiendo enfermedades contagiosas cuando puedas evitarlo».
Y de la misma forma: “Te vas a vacunar. Cualquier limitación de la libertad individual al requerir la aplicación de vacunas COVID-19 seguras y altamente efectivas no es nada comparado con los beneficios sociales (y los beneficios económicos asociados) para la salud pública. No está claro si todo el mundo debería vacunarse (con algunas excepciones por motivos médicos). Y como muchos gobiernos parecen demasiado temerosos para exigirlo, los empleadores, las escuelas, las organizaciones sociales deben encargarse de ello; cualquier campo de actividad organizado donde haya contacto entre personas.
Como hemos aprendido durante los últimos dieciocho meses, la salud mundial es un bien público mundial. A medida que la enfermedad continúe propagándose en algunas partes del mundo, aumentará el riesgo de una mutación más mortal, más contagiosa y más resistente a las vacunas.
Pero en la mayoría de los países del mundo, el problema no es que exista resistencia a la vacunación, sino una enorme escasez de vacunas. Está claro que el sector privado no puede aumentar la producción para garantizar un suministro adecuado. ¿Es porque los productores de vacunas carecen de capital? ¿Hay escasez de viales de vidrio o jeringas? ¿O tal vez esperan que restringir el suministro de dosis aumente los precios y las ganancias? Uno de los principales obstáculos para incrementar la oferta es el acceso al uso de la propiedad intelectual necesaria; Por eso es tan importante la propuesta de suspensión de patentes que se está debatiendo en la Organización Mundial del Comercio.
Y dada la urgencia y la escala del desafío, se necesita más: una de las acciones que puede tomar la administración del presidente estadounidense Joe Biden es invocar la Ley de Producción de Defensa y aprovechar el hecho de que el gobierno federal posee patentes básicas. Estados Unidos les ha dado a las compañías farmacéuticas acceso libre a estos bienes intelectuales públicos, mientras acumula miles de millones de dólares en ganancias. Estados Unidos debe utilizar todos los instrumentos a su alcance para incrementar la producción dentro y fuera del país.
También cae maduro. Incluso si el costo de la inmunización en todo el mundo fuera de miles de millones de dólares, no sería nada comparado con el costo humano y económico de continuar la pandemia de Covid-19.
* Artículo publicado originalmente en Unión del proyecto.