La muerte del balón largo se ha pronunciado con frecuencia a medida que el fútbol ha evolucionado en los últimos años.
Jugar desde atrás se ha convertido en la norma. Los equipos directos son la anomalía más que la norma.
La evolución táctica lógica a partir de entonces fue el aumento de la presión alta, seguida de intentos de atraer deliberadamente a la prensa para que explotara los espacios detrás de los jugadores contrarios que realizaban la presión.
Mientras tanto, los equipos realizaban pases más cortos desde atrás. Los porteros ya no suelen lanzar balones largos lo más lejos posible del campo. En cambio, desempeñan un papel clave en la fase de construcción de su equipo, una tendencia perfectamente ilustrada por el declive del balón largo en las principales ligas europeas, en particular la Premier League.
Los porteros de élite de Inglaterra juegan menos balones largos. Desde el inicio de la temporada 2018-19 de la Premier League, el porcentaje de pases largos realizados por el portero (definidos como balones que viajan al menos 32 m (35 yardas)) ha disminuido año tras año, del 69 por ciento a menos de la mitad. período de seis años.
La tendencia hacia pases más cortos significa que los porteros necesitan cada vez más poseer un conjunto de habilidades diferentes. La habilidad técnica con el balón se ha convertido en una necesidad, lo que ha llevado a centrarse en desarrollar porteros que puedan jugar con los pies bajo presión.
Esta mayor calidad técnica de los porteros y el aumento de la presión agresiva ha llevado a los equipos a maximizar los pases largos para explotar los espacios en el campo.
«Cuando juegas contra equipos, el hombre libre es el portero», dijo Pep Guardiola después de la victoria de su Manchester City por 3-0 sobre Burnley a principios de la temporada pasada. «Por eso es necesario utilizar esta alternativa».
En la segunda mitad de este partido, el City aprovechó la marcación de Burnley aislando al delantero Erling Haaland y utilizando al portero Ederson para lanzarle pases largos. Ederson completó 16 de sus 28 pases largos en Turf Moor esa noche (su cifra más alta en la Premier League desde 2018-19) y uno de ellos condujo al tiro libre con el que el City anotó su tercer gol.
De manera similar, el visitante Brentford intentó presionar al City hombre a hombre durante su partido de la Premier League el mes pasado. Una vez más, los jugadores del City cayeron más profundamente para sacar a los defensores de Brentford de su posición, creando espacio para que Haaland atacara y Ederson enviara pases largos.
En este ejemplo, Jack Grealish y Savinho se retiran para hacer avanzar a sus marcadores, Sepp van den Berg y Nathan Collins, y aislar a Haaland frente a Ethan Pinnock.
Una vez que los jugadores del City atraen a los defensores de Brentford más arriba en el campo, Ederson lanza un balón largo a Haaland, quien vence a Pinnock para anotar el gol de la victoria.
«Cuando aíslas a Haaland contra un central, con la calidad que tenemos con Ederson y (el portero suplente) Stefan Ortega, es un arma que tenemos que explotar», dijo Guardiola después de la victoria del City por 2-1 ese día.
Esta temporada fue la tercera consecutiva en la que el City utilizó los balones largos de Ederson a Haaland para derrotar los patrones de presión de hombre a hombre. Dadas las cualidades y perfiles de los dos jugadores, es una solución de oro.
Del otro lado de Manchester, el homólogo de Guardiola en el United, Erik ten Hag, nunca tuvo la oportunidad de ver cómo los balones largos de André Onana a Diogo Dalot terminaban en gol.
Desde el comienzo de la temporada pasada, el portero Onana ha intentado encontrar las carreras de Dalot detrás de la defensa, ya sea que el lateral portugués comience desde una posición interior estrecha o desde una posición más amplia.
La idea es esperar hasta que Dalot haya curvado su carrera más allá de la línea de fondo del oponente antes de que el portero lance el balón largo al espacio mientras los otros jugadores del United salen de esa área.
En la victoria en casa por 2-1 sobre Brentford este mes, Dalot se deslizó detrás de Kevin Schade, después de que la posición estrecha de Marcus Rashford arrastrara a Kristoffer Ajer al cuadro interior, para atacar el espacio más allá de la defensa.
Onana sincroniza perfectamente su pase largo, con Dalot todavía en juego…
…pero la retaguardia dispara directamente a Mark Flekken.
El Liverpool también aprovechó la distribución de largo alcance de sus porteros para ejecutar una jugada concreta.
Alisson y su reemplazo Caoimhin Kelleher jugaron balones largos a Mohamed Salah para iniciar un patrón de pases de arriba a abajo en su banda derecha.
El tercer gol del Liverpool en la victoria por 4-1 sobre el Sevilla en pretemporada es un ejemplo de cómo funciona esta decisión: Alisson cabecea directamente hacia Salah y Dominik Szoboszlai hace una tercera carrera al espacio cuando el extremo egipcio se libera, incluso antes del partido. Éste devuelve el balón a Diogo Jota, que luego encuentra la carrera del centrocampista húngaro.
Salah ha recibido el 42% de los pases largos completados por los porteros del Liverpool en la Premier League esta temporada, un fuerte aumento con respecto a las seis campañas anteriores. El nuevo entrenador Arne Slot hace de esto una salida directa.
Es importante recordar que no se trata sólo de que los porteros lancen sus tiros hacia adelante sin rumbo fijo. La idea es tener una rutina específica que maximice tus posibilidades de marcar un gol.
David Raya, del Arsenal, ha realizado el 56% de sus pases largos en la Premier League en lo que va de temporada; sólo los porteros de Nottingham Forest, Everton y Wolverhampton Wanderers han sido directos con mayor frecuencia. Pero el Arsenal no está lanzando el balón porque sí. Los pases largos de Raya estaban dirigidos principalmente a Kai Havertz cerca de la banda derecha, mientras que los otros jugadores del Arsenal estaban en posición de intentar ganar el segundo balón después.
Desde que Raya y Havertz llegaron al Arsenal en el verano de 2023, el delantero alemán ha recibido tantos pases largos del portero español como el resto del equipo combinado en la Premier League (102 de 204). Los siguientes receptores más altos en la lista son Gabriel Jesús y Gabriel Martinelli, con sólo 17 cada uno.
La evolución del fútbol en los últimos años ha transformado los balones largos de los porteros en una herramienta para atacar el espacio y progresar en el campo.
El mayor énfasis en el juego de preparación ha favorecido a los porteros técnicamente sólidos, al tiempo que ha llevado al aumento de la presión agresiva y de líneas defensivas más altas. Los porteros pueden apuntar a áreas y compañeros específicos para evitar esta presión y atacar el espacio que inevitablemente crea.
Numéricamente los balones largos jugados por los porteros están en declive pero tácticamente son más importantes que nunca.
(Foto superior: Alex Pantling/Getty Images)