Eddie Johnston, el gerente general que seleccionó a Mario Lemieux hace 40 años este mes, solo tenía una preocupación cuando anunció la selección histórica en el Old Forum en Montreal: y no era si Lemieux se pondría una camiseta de los Penguins en la cabeza.
Este no es el caso de Lemieux.
Irónicamente, el primer acto de Lemieux con los Penguins fue distanciarse un poco de una franquicia que pasaría las siguientes cuatro décadas personificando, influenciando y poseyendo dentro y fuera del hielo.
«Eran sus agentes, no Mario; él no quería hacerlo», dijo Johnston. “Mario y yo nunca hablamos de eso. No ese día. Todavía no hoy.
“Había hecho mi tarea. Ahora oyes hablar de perspectivas generacionales. No, Mario no era generacional. Lo estuvo una vez en su vida, y no sólo como jugador, sino como persona.
«Nosotros (los pingüinos) no estamos aquí sin Mario».
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Quizás hayas escuchado algo similar antes. Para aquellos que no están familiarizados con él, consideren las circunstancias que prevalecían en Pittsburgh antes de que Lemieux llegara en 1984:
- Los Pingüinos estaban a nueve años de la quiebra.
- Tuvieron un promedio de menos de 8.500 fanáticos durante la temporada 1982-83, cuando terminaron con sólo 45 puntos y un diferencial de goles de -137 a pesar de un sexto mejor total de 81 goles en juego de poder.
- Practicaron en la pista de una escuela secundaria suburbana, entonces una de las pocas en Pittsburgh.
- Nunca habían avanzado más allá de dos rondas de los playoffs y eran mejor conocidos por sus dos aplastantes derrotas en los playoffs ante los New York Islanders: una ventaja de 3-0 en la serie en 1975 y una ventaja de 3-1 en el tercer período en una derrota en tiempo extra en un juego de playoffs. Partido decisivo 5 en 1982.
- Su propietario, Edward DeBartolo, Sr., estaba a favor de vender la franquicia para apoyar al Pittsburgh Spirit, más exitoso y popular en ese momento, un equipo de fútbol sala que también jugaba en el Civic Arena.
«Cuando jugaba para los Oilers, nos encantaba venir a Pittsburgh», dijo Paul Coffey. “Era una gran ciudad deportiva. Había camisetas de los Steelers y gorras de los Piratas por todas partes. Todos los mismos colores, este negro y este dorado. Estábamos jugando contra los Penguins, y los juegos no eran muy competitivos, para ser honesto, y les estaba diciendo a los muchachos después del juego, cuando tuvimos algunos estallidos: «Hombre, si alguna vez descubren lo del hockey aquí, será un destino.
“Bueno, lo descubrieron. La respuesta fue Mario. No creo que ningún jugador de nuestro juego signifique más para una ciudad o una franquicia.
Esa es una gran declaración, incluso si proviene del ex compañero de equipo de Lemieux, Wayne Gretzky y Steve Yzerman, por lo que Coffey, un miembro del Salón de la Fama como esos tres, es un experto calificado. Y no es que Coffey sea el único que se siente así.
Scotty Bowman, el entrenador más exitoso de la NHL, ganó uno de sus nueve campeonatos de la Copa Stanley detrás del banquillo con los Penguins de Lemieux en 1992. Los Penguins ganaron su primer título en 1991, y Lemieux, después de una cirugía de espalda en 1990 que disminuyó su deslumbramiento. -Dios mío astuto y sólo le permitió dos temporadas más jugando al menos 70 partidos, había sido apodado el nuevo “Mr. Hockey” de Sports Illustrated después de promediar 2,05 puntos por partido en camino a victorias consecutivas en la Copa Stanley y Conn Smythe.
«Así es como la gente llamaba a Gordie Howe», dijo Bowman. “Darle eso a Mario, y se lo merecía, fue especial”.
Se podría decir que él y los Pingüinos estaban en su mejor momento, incluso con su dolor de espalda. Comenzó la temporada 1992-93 con 39 goles y 104 puntos en 40 partidos antes de perderse dos meses después de que le diagnosticaran la enfermedad de Hodgkin (ahora llamada linfoma de Hodgkin).
Regresó después de ocho semanas de tratamiento y prácticamente sin tiempo en el hielo, para anotar 30 goles y 56 puntos en sus últimos 20 partidos.
«Quería el récord de Wayne (puntos en una sola temporada)», dijo el ex gran jugador de los Penguins, Kevin Stevens, refiriéndose a los 215 puntos de Gretzky. “Iba a borrarlo si le preguntabas a cualquier miembro de nuestro equipo.
“Si Mario no hubiera tenido cáncer esa temporada, podría haber marcado 100 goles y 230 puntos. No estoy bromeando. Y volvemos a ganar la Copa, y es considerado el mejor de todos los tiempos, incluso contra Wayne.
En el debate de décadas entre Gretzky y Lemieux, Gretzky gana en casi todas partes excepto en Montreal y Pittsburgh. Es en Pittsburgh donde Lemieux es universalmente considerado el más grande, y no por sus tres Trofeos Hart, seis Trofeos Art Ross y esas dos victorias en la Copa.
«Se trata de Paul Bunyan en Pittsburgh», dijo Bryan Trottier. “Quiero decir, hay tantas cosas en la historia de Mario que no creerías que son reales.
“Nunca estuvo sano cuando llegué a Pittsburgh (1990). Él estaba de espaldas. Tenía cáncer. Sus caderas eran un desastre. No podía atarse sus propios patines. A pesar de todo, seguía siendo el mejor jugador de la liga, pero con Mario fue más allá.
«Literalmente hizo de los pingüinos lo que se convirtieron».
De nuevo, tal vez hayas escuchado algo similar antes. Para aquellos que no están familiarizados con él, consideren las circunstancias en Pittsburgh después del diagnóstico de la enfermedad de Hodgkin de Lemieux en 1993:
- Jugó sólo 22 partidos en 1993-94 y se perdió la temporada 1994-95.
- Regresó para ganar otro Trofeo Hart, el tercero, y dos Trofeos Art Ross más, el quinto y el sexto, pero se retiró durante más de tres temporadas después de la temporada 1996-97.
- No recibió la mayor parte de un contrato récord en ese momento debido a problemas de propiedad financiera.
- En medio de disputas de propiedad y deudas aplastantes, los Penguins se declararon en quiebra por segunda vez y estaban en peligro de ser trasladados o disueltos a fines de la década de 1990, y Lemieux era su mayor acreedor.
«Los Canadiens y los Rangers estaban dispuestos a pagarle 25 millones de dólares para jugar para ellos una temporada», dijo Johnston. “Podría haberlo hecho y haber ganado la mayor parte de su dinero. Pero no había ninguna posibilidad. No Mario.
«Los pingüinos significaban demasiado para él».
Entonces, después de lograr lo imposible al acercar a los Penguins a la popularidad de los Steelers y Pirates a principios de la década de 1990, Lemieux terminó la década formando un grupo de propietarios para rescatarlos de la bancarrota. Una historia que nos hace sentir bien, excepto que los propietarios anteriores gastaron dinero en renovar el Civic Arena en lugar de cumplir con la legislación sobre instalaciones deportivas que los políticos de Pensilvania aprobaron para los equipos de Pittsburgh y Filadelfia. Lemieux era dueño de los Penguins, pero seguían en una situación financiera sombría, especialmente con el fuerte contrato de Jaromir Jagr y un acuerdo de ingresos desfavorable en su estadio.
«Las cosas no iban bien incluso después de que él se hizo cargo de nuestro equipo», dijo Mike Lange, la voz de los Penguins desde hace mucho tiempo. «Te diré que si Mario no regresa en el año 2000, no sé si aguantaremos lo suficiente para que 'The Kid' aparezca unos años más tarde».
Lange representa a Sidney Crosby – “Sid the Kid”, a quien los Penguins reclutaron por primera vez en 2005. Se le pidió mucho a Crosby, pero no fue nada comparado con lo que se le pidió a Lemieux.
“Ni siquiera cerca”, dijo Crosby en 2016. Crosby jugó brevemente con Lemieux antes de que este último se retirara definitivamente en 2005 y pasara algunas temporadas en la casa de huéspedes de Lemieux.
“Quiero decir, cuando piensas en todo lo que tenemos aquí – esta instalación (de práctica), la arena (actual), las expectativas – todo proviene de lo que hizo por los Penguins. Eso es algo especial acerca de Mario y esta franquicia. No sé si la gente fuera de Pittsburgh realmente aprecia lo que es. Es único. No lo vemos muy a menudo.
Michael Farber, que escribía a menudo sobre Lemieux para Sports Illustrated, citó a Babe Ruth con los Yankees de Nueva York y a Bill Russell con los Celtics de Boston como los únicos atletas comparables a Lemieux en términos de influencia en una franquicia. A diferencia de Lemieux, ambos terminaron con temporadas en otros lugares: Ruth como jugadora de los Boston Braves, Russell como entrenador/gerente general de los Seattle SuperSonics.
Lemieux sigue siendo propietario minoritario de los Penguins.
Su grupo propietario se vendió a Fenway Sports Group hace unos años, pero Lemieux retuvo una fracción de la propiedad. No participa en ninguna decisión del día a día. Sin embargo, como quedó evidente cuando volvió a retirar la camiseta de Jagr el pasado mes de febrero, hay un Pingüino que destaca por encima de todos.
Los Penguins planearon cuidadosamente la participación de Lemieux en la ceremonia de retiro de la camiseta de Jagr. No quería quitarle nada a la gran noche de Jagr. Sin embargo, cuando llegó el momento de presentar a Lemieux ante una multitud agotada en el PPG Paints Arena esa noche, se programó tiempo extra porque el equipo de operaciones de la noche de juegos de los Penguins anticipó que los fanáticos querrían darle a Lemieux una larga ovación.
Lo hicieron. Siempre lo hacen.
“Por supuesto que sí”, dijo Trottier. “No es sólo que Mario fuera un gran jugador para los fanáticos de Pittsburgh. Esto se debe a que lo vieron enfrentar problemas de salud. Ven que su organización benéfica trabaja con hospitales locales. Saben que salvó al equipo dos veces.
“Y, seamos honestos, los Pingüinos se convirtieron en los Pingüinos (estrellas grandes, de alto vuelo y de alto perfil como Jags, Crosby y (Evgeni) Malkin) gracias a Mario. La identidad de la franquicia aún depende de quién era y qué hizo.
Mario Lemieux saluda a la multitud durante la ceremonia de retiro de la camiseta de Jaromir Jagr en febrero. (Justin Berl/Getty Images)
Cuarenta años después de seleccionar a Lemieux, Johnston compartió su única preocupación de ese día en el Foro de Montreal. Había planeado anunciar la elección en su francés natal, pero temía que su entusiasmo “arruinara todo”.
Él no tiene.
“Pasé mucho tiempo diciéndole al Sr. DeBartolo lo especial que era Mario. Finalmente dijo: 'Eddie, es sólo un hombre; nadie puede estar a la altura de lo que me estás diciendo'», dijo Johnston.
«Le dije: 'Mira'. Mario va a ser lo mejor que le ha pasado a este equipo. Hablarán de él mucho después de que nos hayamos ido.
Eso es cierto, y quizás nadie entendió mejor que Farber la importancia de Lemieux para los pingüinos.
«Ruth y Russell son una muy buena compañía», dijo Farber. “Incluso si solo quieres hablar de hockey, llegas a Wayne, como siempre haces cuando hablas de Mario. Pero Wayne pertenecía a este deporte.
“Mario pertenece a los Pingüinos. Y lo ha hecho desde que finalmente se puso esa camiseta.
Lemieux usó el escudo de los Penguins unos días después del Draft de entrada de la NHL de 1984. Hay una foto de él, parado en la cima del Monte Washington, con el horizonte de Pittsburgh al fondo.
A Johnston le encanta esta foto.
“Mario, vistiendo nuestra camiseta, nuestra ciudad, eso es todo lo que ves, y es perfecto”, dijo.
(Foto superior: Allsport/Getty Images)
