En 1994, cuando Sumner M. Redstone compró Paramount Pictures por unos 10.000 millones de dólares, el equivalente a 22.000 millones de dólares actuales, hizo algo más que hacerse cargo de una empresa. Ascendió a un trono cultural.
Estudios como Paramount, fundados en la década de 1910, que operaban complejos de estudios y controlaban vastas bibliotecas de películas, eran empresas de alto valor a punto de encontrar una nueva mina de oro: el DVD. Pero, lo que es más importante, dieron a sus propietarios una valiosa identidad como miembros certificados de la élite cultural.
Las películas siempre han dominado la taquilla. Entre las películas más vendidas de 1994, encontramos referencias como «El Rey León», «La lista de Schindler», «Entrevista con el vampiro», «Madame Doubtfire», «Filadelfia», «Speed y » Pulp Fiction «. En 1995, cuando “Forrest Gump” (producida por Paramount) ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película, más de 48 millones de estadounidenses vieron la película.
Esos días se acabaron.
El domingo, la familia Redstone vendió Paramount a regañadientes y le pasó el estudio a David Ellison, el joven ingeniero detrás de una compañía de entretenimiento de 14 años llamada Skydance. Si el complejo acuerdo se concreta, Ellison y sus patrocinadores, que incluyen a RedBird Capital Partners, gastarán alrededor de $8 mil millones en un paquete de activos que incluye Paramount, CBS, dos servicios de streaming y una cartera de redes de cable, como MTV. Nickelodeon, BET y Comedy Central.
Teniendo en cuenta que solo el estudio de cine valía 22 mil millones de dólares en 1994, no fue exactamente un momento de celebración en Hollywood. Más bien, fue un nuevo ejemplo de la dura realidad impuesta a un mundo al que todavía le gusta fantasear con el regreso de su época dorada. (Universal renovó recientemente sus terrenos y agregó un letrero en una de sus puertas de entrada que decía: «Bienvenidos todos los que cambian el mundo»).
Ciertamente, Ellison, de 41 años, ahora es considerado un verdadero magnate de Hollywood. Pero ¿qué significa esto en 2024? Su ascenso es diferente al de barones ladrones como Redstone, que lo precedieron, en parte porque ya no queda mucho que robar.
Con algunas excepciones, sobre todo las películas de animación, la taquilla fue un desastre. El fin de semana del Memorial Day fue el peor en casi 40 años, después del ajuste por inflación. La mayoría de los servicios de transmisión han sido desastres financieros. Solo Paramount+ ha perdido casi 4 mil millones de dólares desde principios de 2022. Metro-Goldwyn-Mayer y 20th Century son poco más que logotipos. Warner Bros. está en su cuarta estrategia de reinicio de superhéroes en ocho años.
«No podemos, con la conciencia tranquila, animarles a ejercer nuestra profesión», dijo el Art Directors Guild, que representa a los escenógrafos. y otros especialistas cinematográficos, afirmó la empresa en mayo pasado cuando suspendió su programa de formación. Una columna reciente en Deadline, una publicación de la industria del entretenimiento, describió a Hollywood –golpeado por la pandemia de coronavirus, dos largas huelgas sindicales y la creciente popularidad de TikTok– como “algo post-apocalíptico, con zombis y muchas ruinas humeantes”.
La inteligencia artificial amenaza los empleos, particularmente en los efectos visuales y la animación. El streaming facilita la piratería de contenidos.
Los Oscar están en soporte vital. La ceremonia de los Oscar de este año atrajo a 19,5 millones de espectadores, un 60% menos que en 1995.
A diferencia de los días de gloria de Redstone, la era que comienza en Paramount estará definida por las habilidades del Sr. Ellison como reparador. El lunes lo reconoció y dijo a los analistas en una conferencia telefónica que tenía la intención de transformar todos los activos en una “tecnología híbrida”. Lo lograría, dijo, aprovechando su experiencia como productor de Skydance en películas como “Top Gun: Maverick” y “The Tomorrow War” mientras aprovechaba sus conexiones en Silicon Valley; Ellison es hijo del fundador de Oracle, Larry Ellison.
“Si fueras a un laboratorio y diseñaras al líder ideal para la corporación de Hollywood de próxima generación, literalmente escupirías a David Ellison, porque no sólo puede ir a una mesa a leer, sino que también puede ir a la habitación de al lado y codificar. ”, dijo en la llamada Jeff Shell, el principal lugarteniente del Sr. Ellison en la nueva compañía. Shell fue anteriormente director ejecutivo de NBCUniversal, donde era conocido por revolucionar prácticas comerciales de larga data de Hollywood, incluidos los modelos de estreno en cines. (El Sr. Shell dejó NBCUniversal el año pasado después de admitir «una relación inapropiada con una mujer de la empresa»).
Gerry Cardinale, fundador de RedBird Capital, dijo que Ellison haría de Paramount «la fuerza impulsora detrás de cómo deben administrarse estas empresas de medios tradicionales en el futuro».
Los detalles siguen siendo vagos, con dos excepciones: Ellison planea reformar Paramount+ y al mismo tiempo reducir y quemar empresas más antiguas para encontrar más de 2.000 millones de dólares en “ahorros de costos y sinergias”. (Para poner esa cifra en contexto, el antiguo equipo directivo de la compañía dijo el mes pasado que los recortes de 500 millones de dólares eran lo suficientemente agresivos).
Ellison dirigía Skydance como una empresa ligera como una pluma. Larry Ellison también ha mostrado una falta de tolerancia hacia la generosidad de Hollywood, lo que obligó a su hija a llevar a cabo una revisión de su estudio Annapurna Pictures, que perdió dinero en 2018. Annapurna abandonó en gran medida la industria cinematográfica y encontró el éxito con videojuegos producidos de forma independiente.
Paramount ha experimentado ciclos de auge y caída antes. En la década de 1960, el propietario del estudio, el conglomerado Gulf & Western Industries, casi vendió Paramount en dificultades por su valor inmobiliario. Las conversaciones comenzaron entonces con un cementerio contiguo al estudio. Se consideraron otras parcelas de entierro.
Fue por esta época cuando Robert Evans, el joven jefe de producción de Paramount, convirtió un drama macabro, Rosemary's Baby, en un gran éxito de taquilla. Evans hizo del estudio un escaparate del cine que define la cultura, ofreciendo El Padrino, Chinatown y Urban Cowboy, entre otros. Barry Diller tomó el relevo, entregando éxitos como En busca del arca perdida, Grease y Beverly Hills Cop. Sherry Lansing mantuvo saludable a Paramount a finales de los 80 y 90 con películas como Fateful Connection, Braveheart y Titanic, una coproducción con Fox.
Ellison siente un profundo respeto por la historia de Paramount. Durante la llamada del lunes con analistas, dijo repetidamente que quería devolver al estudio su estatus de paraíso para los narradores. Pero también dejó claro que la nostalgia ya no sería suficiente.
«Este es un momento decisivo y transformador para nuestra industria», dijo Ellison. «Estamos comprometidos a dinamizar la empresa y fortalecer a Paramount con tecnología contemporánea, nuevo liderazgo y disciplina creativa que apunta a enriquecer a las generaciones venideras». »
