Llegaron con seis meses de diferencia, dos estrellas convocadas a Cleveland como salvadores de la franquicia y piezas finales necesarias para una carrera por el campeonato.
Los Cavaliers llenaron su estadio con empleados y miembros del equipo en septiembre de 2022 para darle la bienvenida a Donovan Mitchell durante su conferencia de prensa introductoria. Fue una señal, tanto internamente como en toda la NBA, de que los Cavs volvían a ser contendientes. Pero seis meses antes, cuando Deshaun Watson subió al podio en marzo para una conferencia de prensa introductoria, se sintió más como un interrogatorio que como una coronación de los Browns.
Dos años después, los Cavaliers y los Browns se encuentran en espacios muy diferentes.
Mitchell es el combustible que ha impulsado a los Cavs al mejor récord de la NBA. Watson inició el mayor incendio de grasa en la historia del deporte.
Dos franquicias, dos apuestas de alto riesgo. Dos resultados radicalmente diferentes. Los paralelos y resultados entre estos equipos que juegan sus partidos en casa a sólo una milla de distancia proporcionan un estudio de caso fascinante sobre los riesgos, recompensas y repercusiones de lo que sucede cuando los equipos logran acuerdos que alteran la franquicia y cuando se equivocan terriblemente.
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Tanto Mitchell como Watson eran estrellas en la cima de sus carreras cuando llegaron. Ahora que Mitchell se ha comprometido con los Cavs en el futuro cercano con una extensión de contrato y los Browns se desprenderán de su piel los fragmentos del contrato de Watson en los próximos años, vale la pena mirar hacia atrás y preguntarse: ¿cómo lo hicieron los Cavs? ¿Y los Brown están tan equivocados?
Ambas franquicias salieron de tediosas reconstrucciones pensando que eran una sola pieza. Los Cavs llegaron al torneo Play-In de 2022 pero quedaron eliminados sin ganar un partido. Fue una especie de gran avance después de una reconstrucción de cuatro años, pero la franquicia no estaba lista para comprometer mucho dinero con el agente libre restringido Collin Sexton. Fue una suerte que Mitchell estuviera disponible en ese momento.
#Cavs G Donovan Mitchell se asoció con #Marrones QB Deshaun Watson antes del juego. pic.twitter.com/srEWnJA4gO
– Camryn Justicia (@camijustice) 8 de septiembre de 2024
Los Browns ganaron un juego de playoffs con Baker Mayfield en 2020. Con un año restante en su contrato, dudaban en pagarle el tipo de contrato de $ 250-300 millones que otros mariscales de campo de alto perfil tenían en ese momento.
Mayfield fue bueno, pero no excelente (a pesar de cualquier historial revisionista). Había preocupaciones sobre la madurez. Fue extremadamente polarizador en el vestuario. Y cuando el juego estaba en juego, rara vez cumplía.
Watson fue tres veces Pro Bowler y lideró la liga en pases en 2020. Un mariscal de campo de su calibre, en la cima de su carrera, no había estado disponible en un intercambio desde Fran Tarkenton en la década de 1960, pero Watson llegó con más bagaje. que Delta: 24 demandas civiles alegando diversas formas de conducta sexual inapropiada durante los masajes.
El hecho de que los Cavs y los Browns estén dirigidos por ejecutivos como Koby Altman y Andrew Berry, que son conocidos cercanos, sólo añade otra capa convincente a todo esto. Cada ejecutivo acordó intercambiar tres selecciones de primera ronda como parte de su acuerdo. Altman agregó jugadores clave, incluido Sexton, y dos intercambios de selecciones para darle al Utah Jazz el control de las cinco selecciones de draft de los Cavs de 2025 a 2029. El intercambio de Watson incluyó seis selecciones de draft, que los Houston Texans utilizaron para ayudar a ganar la AFC Sur la última vez. año. y venció a los Browns en un juego de playoffs.
Los mariscales de campo de franquicia nunca están disponibles para cambios en la cima de sus carreras. El costo de conseguir uno vale cualquier costo.
¿Un equipo hambriento de mariscales de campo desesperado por ganar cambiaría sus próximas cinco selecciones de primera ronda por Josh Allen o Patrick Mahomes? ¿Y las seis?
No hay precio demasiado alto.
Si Mayfield no hubiera enfrentado una extensión de contrato, tal vez todo esto hubiera terminado diferente para los Browns. Una lesión en el hombro que no lanza solo empeoró su terrible temporada 2021, pero Mayfield también tuvo problemas en momentos cuando estaba sano.
¿Estarían mejor los Browns hoy con Mayfield que con Watson? Por supuesto, y eso sin contar las tres selecciones de primera ronda que habrían retenido. Pero Mayfield necesitaba ser humilde y crecer. No hay manera de garantizar que eso hubiera sucedido aquí. Esto solo sucedió debido a su mal juego en Carolina y a haber jugado en cuatro equipos en dos años.
Se instaló muy bien en Tampa y se hizo un hogar, con un contrato de $100 millones que aún era menos de la mitad de lo que los Browns deberían haberle comprometido en ese momento.
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Una de las grandes lecciones que debemos aprender es la importancia del carácter en trabajos de esta magnitud. Mitchell llegó sin procesamiento, sin acusaciones viles de ningún tipo.
De hecho, una de las primeras cosas que hizo fue contactar a estrellas jóvenes como Darius Garland para decirles que no entraría con la intención de apoderarse del vestuario. Garland acababa de hacer su primera aparición en el Juego de Estrellas. Todavía era su equipo, le dijo Mitchell. Estaba allí para encajar y ayudar en lo que pudiera.
Por supuesto, Mitchell no tardó mucho en convertirse en el líder del grupo. Pero no se mudó el primer día y empezó a reorganizar los muebles y a pintar las paredes. Fue una integración orgánica. Era un compañero modelo en la cancha y declaró públicamente exactamente lo que los Cavs esperaban de él como líder de un equipo joven que aún intenta encontrar la manera de ganar.
Sin embargo, incluso el negocio de Mitchell entrañaba enormes riesgos. Había constantes rumores sobre Nueva York. Mitchell incluso admitió durante su primera rueda de prensa que estaba pensando en volver a casa. Escuchó a Cleveland emerger como un destino potencial durante unos tres días durante las negociaciones comerciales, luego esos susurros se calmaron nuevamente hasta la llamada telefónica que le decía que hiciera las maletas.
Los Cavs eran plenamente conscientes del deseo de Mitchell de jugar en Nueva York y lo adquirieron de todos modos, creyendo que dos años eran suficientes para venderle su franquicia y un futuro en Cleveland. Ganar una serie de playoffs la temporada pasada ciertamente ayudó.
Cualquier posibilidad de que Mitchell jugara para los Knicks desapareció cuando Nueva York adquirió a OG Anunoby a fines de diciembre pasado. Cuando los Cavs viajaron a París en enero para un partido contra los Brooklyn Nets, Mitchell tomó la decisión de volar a Francia: quería quedarse en Cleveland.
No había Wi-Fi a bordo ni películas para ver. Los chicos no tienen nada que hacer más que sentarse alrededor del avión y hablar. Mitchell se sentó con sus compañeros de equipo, bebió vino y rió durante seis horas. Se dio cuenta de que tenía todo lo que necesitaba en Cleveland. Firmó una extensión de tres años por valor de 150 millones de dólares cuando se abrió la agencia libre, lo que lo mantendrá vinculado a Cleveland hasta la temporada 2026-27 con una opción de jugador para la temporada 2027-28.
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Registro
Si Mitchell se hubiera negado a firmar la extensión, los Cavs se habrían visto obligados a cambiarlo el verano pasado. Es posible que hayan recuperado algo de valor, pero no tanto como pagaron por ello. Las selecciones que le deben a Utah recién comenzarían a transferirse y Mitchell ni siquiera estaría allí. Todo esto podría haber terminado mal. En cambio, mientras el Jazz continúa tartamudeando al final de la clasificación, los Cavs son los claros ganadores del intercambio hoy.
Los Browns, mientras tanto, insistieron en que hicieron un trabajo de antecedentes sobre Watson antes de cambiarlo por él y se sintieron cómodos con lo que encontraron. Menos de tres meses después del acuerdo, The New York Times informó que Watson se reunió con al menos 66 mujeres para recibir masajes durante 17 meses.
Los Browns ya le habían firmado un contrato de 230 millones de dólares, totalmente garantizado en ese momento, y se lo debían. Nunca pudieron lidiar con los escándalos, incluso antes de que su juego en el campo comenzara a deteriorarse.
El informe del New York Times fue seguido por un especial de HBO. Watson resolvió la mayoría de los casos en su contra y siguió insistiendo en que no hizo nada malo. La árbitro Sue L. Robinson, una jueza federal retirada, dictaminó que la NFL tenía la carga de probar que Watson, por preponderancia de la evidencia, participó en agresión sexual según lo define la NFL. Incluso señaló la falta de remordimiento de Watson. Fue una lenta filtración de información que nunca pareció detenerse.
Incluso este año, otra mujer afirmó que Watson la obligó a tener relaciones sexuales con él. Este asunto también se resolvió amistosamente.
No obstante, los Browns continuaron cediendo a la voluntad de Watson. Se quejó de las obras con guión. Dejó en claro que no se sentía cómodo jugando bajo el centro y prefería la escopeta. Y cuando Joe Flacco prosperó en el mismo sistema de Kevin Stefanski que Watson a veces luchaba por entender, los Browns despidieron al coordinador ofensivo Alex Van Pelt y rompieron una ofensiva que no necesitaba arreglo. Renovaron el personal ofensivo y reconstruyeron su sistema para dar cabida a un mariscal de campo que ya no podía jugar a un nivel de élite.
Los Browns pagarán por su error al menos durante los próximos años. Aunque a Watson le quedan dos años de contrato, los Browns todavía tienen más de $170 millones para reservar contra su tope salarial. Por ahora, estas cifras se extienden a los próximos tres años. Si continúan reestructurando su acuerdo y repartiendo el dinero, la mancha de Watson podría durar aún más. Cualquiera que sea su estrategia de salida, causará muchas dificultades.
Watson probablemente estará en la lista de 53 hombres el próximo año, pero no estará en el campo. De una forma u otra, los Browns volverán a tener un nuevo mariscal de campo titular.
Cleveland fue el primer equipo eliminado por Watson. De los cuatro finalistas dispuestos a ignorar sus escándalos y traerlo de todos modos, Watson era el que tenía menos interés en los Browns. Pero los dirigentes del equipo nunca dejaron de perseguirlo.
Finalmente cumplieron su deseo. Se convirtió en una pesadilla.
(Imagen: Dan Goldfarb / Atletismo; Fotos, de izquierda a derecha, vía Getty Images: Nick Cammett/Diamond Images; Brian Babineau / NBAE)