ORCHARD PARK, Nueva York – Con cada pérdida de balón de los Ravens, cada gol de campo forzado en lugar de permitir un touchdown y cada conversión fallida de dos puntos que mantuvo a los oponentes fuera de su alcance, los Bills se acercaron cada vez más a lo que aspiraban a ser. volver por años.
Finalmente, los Bills regresaron al Juego de Campeonato de la AFC. Su triunfo 27-25 sobre los Ravens exorcizó varios demonios esta temporada y las anteriores.
Durante los últimos tres años, ha sido como un disco estancado en repetición, repitiendo la misma parte de la canción que pone contra la pared a todos los que la escuchan. En la ronda divisional, un equipo de los Bills súper talentoso y prometedor finalmente dio paso a los cuatro finalistas ante otra superpotencia de la AFC. Primero, fueron los Chiefs. Luego fueron los Bengals. Luego los Chiefs otra vez. Pero este año… este año fue diferente.
“Se aprende de todas las cicatrices”, dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. “No querrás volver a sentir ese sentimiento nunca más”.
“Creo que hay algo intangible en este equipo que lo hace sentir diferente”, dijo el ala cerrada Dawson Knox. “Es un poco difícil señalarlo”.
Knox no está solo. Es un sentimiento compartido en todo el vestuario, que impregna a toda la afición. Algunos piensan que son los jugadores. Otros podrían señalar la evolución del entrenador en jefe Sean McDermott. Sin embargo, este sentimiento incuantificable sobre la diferencia entre los proyectos de ley 2024-2025 en realidad produjo un resultado diferente al del pasado.
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Con toda la charla centrada en los Ravens y en cómo los Bills deberían adaptarse, obligaron a los Ravens a adaptarse. Los Bills mantuvieron a Derrick Henry por debajo de la marca de los cien después de permitirle pasar casi 200 yardas terrestres en la Semana 4. Llevaron la pelea a la línea defensiva de los Ravens, que, con razón, obtuvo excelentes críticas por su defensa terrestre. Los corredores de los Bills promediaron 4,9 yardas por acarreo en 26 intentos. Obligaron al mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, a cometer dos pérdidas de balón que cambiaron el juego.
Y al final de la noche, los Bills estaban allí, con nieve cayendo a cántaros, permitiendo que las brillantes luces rojas, blancas y azul real del marcador iluminaran aún más una pancarta larga y gigante.
“La próxima parada, el Campeonato de la AFC”.
Y la próxima parada es Kansas City, porque, por supuesto, lo es.
El mismo equipo de los Chiefs que les dio a los Bills una cruel lección sobre qué hacer en el Juego de Campeonato de la AFC hace cuatro años, que los castigó por errores en el juego y malas decisiones en el camino hacia una sorprendente derrota, bueno, aquí están otra vez: los Guardianes de la AFC del Super Bowl.
Sólo 13 jugadores de ese equipo de los Bills del Campeonato de la AFC permanecen en la lista. Allen, Dawkins y Knox estaban allí, junto con Micah Hyde, Matt Milano, Taron Johnson, Ed Oliver, AJ Epenesa, Cam Lewis, Reggie Gilliam, Quinton Jefferson, Tyler Bass y Reid Ferguson.
Los 13 originales son perfectamente conscientes de la poesía del enfrentamiento que se avecina.
“Sí, 100 por ciento”, dijo Lewis. “Siento que no lo haríamos de otra manera”.
“Estaba viendo el partido (Chiefs-Texans) la otra noche con mi novia”, comenzó Epenesa. “Ella me dijo: '¿Qué pasaría si los Texans ganaran?' Pensé: “Sí, ya sabes, en el papel es el equipo menor, lo que sea, lo que sea, pero ¿cuánto mejor sería poder vencer al equipo que nos venció varias veces en el pasado y así de fácil?”. Definitivamente estoy en esta página ahora mismo porque tenemos la oportunidad de hacer algo y lo espero con ansias.
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Mucho ha cambiado para los Bills entre el primer Juego de Campeonato de la AFC y ahora.
En ese momento, los Bills eran sólo novatos. Todo esto era nuevo para ellos después de haber llegado a la ronda de comodines el año anterior. No sabían lo que no sabían sobre los playoffs profundos. Se esperaba que regresaran… y pronto. Era sólo cuestión de tiempo.
“Pronto” no era realmente lo que nadie esperaba. Los Bills han aprendido lecciones difíciles año tras año, la mayoría de las cuales les fueron impuestas por la misma franquicia a la que se enfrentarán el próximo fin de semana.
A partir del domingo, los Bills habrán jugado contra Kansas City más veces que cualquiera de sus rivales divisionales en los últimos cinco años. Han estado aquí todos los años desde ese primer juego por el título de la AFC, y el domingo marcó su sexta noche en Arrowhead. Este será el octavo encuentro entre estos dos gigantes de la AFC en los últimos cinco años, incluidos cuatro en los playoffs.
Pero no hace falta recordarles cómo fueron los tres últimos. La mayoría de los aficionados del equipo llevaban el peso como un elefante sentado sobre su pecho colectivo.
Juego de campeonato de la AFC 2021: una derrota desigual. Ronda Divisional de la AFC 2022: una derrota aplastante con una victoria tan cerca que pudieron saborearla. Ronda Divisional de la AFC 2024: otra derrota tan reñida que muchos se preguntaron si los Bills regresarían incluso después de una actualización del roster fuera de temporada.
Todo llevó a este año: el regreso al Juego de Campeonato de la AFC en un año en el que nadie pensaba que fuera posible antes de la temporada. Por delante de los Chiefs el domingo estarán los Bills, un esculpido contendiente al Super Bowl, endurecido por una atroz salida de playoffs tras otra.
“Para los muchachos que estuvieron allí (en 2021), definitivamente será, creo, un pequeño toque extra en el hombro”, comenzó Knox. “En cierto modo puede ayudar. Puedes dejar que te alimente un poco, pero si te concentras demasiado o por mucho tiempo, creo que te distraerá en algún momento. Pero si lo dejas permanecer bajo la superficie, si eso te ayuda a aportar un poco más de motivación, un poco de trabajo extra a la semana, mucho mejor. Pero no vamos a insistir demasiado en eso.
Esta es una de las muchas cosas que han cambiado en este equipo de los Bills.
Atrás quedó el astuto Allen, quien, a pesar de todo su genio, tenía predilección por los reveses agotadores. Atrás quedaron los Bills unidimensionales y felices con el pase, que solo corrían bien el balón después de mucho éxito en el aire. Atrás quedó el eslabón débil de la línea ofensiva del pasado que conducía a resultados inconsistentes. Y se fue el entrenador en jefe que normalmente optaba por decisiones conservadoras en el juego.
En su lugar hay un mariscal de campo franquicia jugando el mejor fútbol de su vida, un juego terrestre que puede relevar a ese mariscal de campo franquicia en cualquier momento del juego, una línea ofensiva que es una de las mayores fortalezas del equipo y un entrenador con total confianza. en sus jugadores y en las matemáticas, sin miedo a los cuartos intentos.
Pero frente a ellos estará un equipo de los Chiefs que ha girado varias veces durante su increíble carrera, sin dejar de ser la clase de la NFL. Y ciertamente, un equipo ansioso por revertir su única derrota de la temporada regular de 2024 contra el equipo que desperdició su temporada perfecta.
Los Bills y los Chiefs están perfectamente vinculados, tanto en sus conexiones personales como en su historial de playoffs. Sin embargo, como siempre, ninguno puede vivir mientras el otro sobrevive.
“La historia tiende a repetirse”, dijo Dawkins. “Pero a veces el resultado es diferente. Veremos cómo va.
(Foto superior: Tina MacIntyre-Yee / USA Today)