Detectan indicios de lo que podría ser el primer planeta descubierto fuera de la Vía Láctea – Prensa Libre
El descubrimiento proviene de un sistema binario de rayos X: una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una estrella compañera.
Hasta ahora, se han identificado alrededor de 5.000 «exoplanetas», definidos como mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol, pero todos ellos se han localizado en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La posible señal del planeta descubierta por el telescopio de rayos X Chandra de la NASA se encuentra en la galaxia Messier 51, a unos 28 millones de años luz de la Vía Láctea.
Este hallazgo se basa en los denominados tránsitos, en los que el paso de un planeta frente a una estrella bloquea parte de la luz de la estrella y produce una disminución particular de su luminosidad que es detectable por telescopios.
Esta técnica general ya se ha utilizado para encontrar miles de exoplanetas.
La astrofísica Rosanne Di Stefano y sus colegas han investigado la disminución del brillo de los rayos X recibidos de un tipo de objeto que llaman Radiografía binaria brillante.
Estos objetos suelen contener una estrella de neutrones o un agujero negro que dispara gas desde una estrella compañera en órbita cercana. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en longitudes de onda de rayos X.
Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito sea más fácil de detectar.
Los miembros del equipo utilizaron esta técnica para detectar el exoplaneta candidato en un sistema binario llamado M51-ULS-1.
«El método que estamos desarrollando y usando es el único método actualmente aplicable para descubrir sistemas planetarios en otras galaxias», dijo Di Stefano, quien forma parte del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, un instituto de investigación y educación astronómica en los Estados Unidos. BBC, Universidad de Harvard, Estados Unidos.
«Este es un método único, especialmente diseñado para encontrar planetas alrededor de binarios de rayos X a cualquier distancia desde la que podamos medir una curva de luz».
Caza los planetas del futuro
Este binario contiene un agujero negro o una estrella de neutrones que orbita a una estrella compañera con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol. Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de lo que alguna vez fue una estrella masiva.
El tránsito duró unas tres horas, durante las cuales la emisión de rayos X cayó a cero. Con base en esta y otra información, los astrónomos estiman que el planeta candidato tendría aproximadamente el tamaño de Saturno y orbitaría la estrella de neutrones o el agujero negro aproximadamente al doble de la distancia entre Saturno y el Sol.
Di Stefano dice que las técnicas que han tenido tanto éxito en la búsqueda de exoplanetas en la Vía Láctea se descomponen al observar otras galaxias. Esto se debe en parte a que las grandes distancias involucradas reducen la cantidad de luz que llega al telescopio y hacen que muchos objetos se amontonen en un espacio pequeño (cuando se ven desde la Tierra), lo que dificulta la resolución de estrellas individuales.
Con los rayos X, explicó, “puede haber tan solo varias docenas de fuentes esparcidas por la galaxia, por lo que podemos definirlas. Además, algunos de ellos se ven tan brillantes en los rayos X que podemos medir sus curvas de luz.
«En última instancia, la enorme emisión de rayos X proviene de una pequeña región que puede estar sustancialmente o (como en nuestro caso) totalmente bloqueada por un planeta que pasa».
Los investigadores admiten con calma que se necesitan más datos para verificar esta interpretación.
Uno de los mayores desafíos es que la gran órbita del planeta candidato ya no pasará frente a su compañero binario durante unos 70 años, evitando cualquier intento de realizar una observación de seguimiento a corto plazo.
Otra posible explicación que los astrónomos han considerado es que la gradación fue causada por una nube de gas y polvo que pasó frente a la fuente de rayos X.
Sin embargo, creen que esto es poco probable, ya que las características del evento no coinciden con las propiedades de una nube de gas.
«Sabemos que estamos haciendo una afirmación emocionante y audaz, por lo que esperamos que otros astrónomos la examinen muy de cerca», dijo Julia Berndtsson, coautora del estudio, de la Universidad de Princeton en Estados Unidos.
«Creemos que tenemos un caso sólido y este proceso en sí es cómo funciona la ciencia».
Di Stefano dijo que la nueva generación de telescopios ópticos e infrarrojos no puede equilibrar los problemas de aglomeración y oscuridad, por lo que las observaciones en el espectro de rayos X seguirán siendo el método principal para detectar planetas en otras galaxias.
Sin embargo, afirmó que un método conocido como microlente también podría ser prometedor para detectar planetas fuera de nuestra galaxia.
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