NUEVA YORK – Aaron Judge quería un cambio. Uno de los bateadores más temidos de las ligas mayores, el jardinero central de los Yankees de Nueva York había tenido problemas durante las primeras semanas de la temporada. A finales de abril, bateaba sólo .207.
«No estaba en buena forma», dijo recientemente.
Entonces, Judge, quien, como muchos jugadores, cambia su swing con frecuencia, se embarcó en lo que pareció ser un ajuste significativo.
El 5 de mayo, subió al plato para enfrentar al as de los Tigres de Detroit, Tarik Skubal, con dos outs en la primera entrada. En lugar de adoptar su postura habitual de bateo abierto, con el pie izquierdo inclinado hacia el tercera base, cambió de postura. Cerró ligeramente su postura, apuntando su pie más hacia el lanzador. También se puso un poco más erguido.
Funcionó de maravilla. En una cuenta de 1-1, Skubal intentó lanzar un jonrón de 97 mph a Judge. Pero lo dejó encima del plato y Judge lo aplastó para un jonrón solitario que casi llegó a las gradas del jardín central derecho del Yankee Stadium.
Judge terminó el juego 2 de 3 con un doble y una base por bolas. Desde entonces, ha recuperado su lugar como mejor bateador del béisbol. De cara al partido como visitante del lunes contra los Medias Blancas de Chicago, lideraba en dos de las tres categorías de la Triple Corona, registrando 42 jonrones y 106 carreras impulsadas, la mayor cantidad de la Liga Americana. Su promedio de bateo de .328, sin embargo, fue el segundo mejor después del de Bobby Witt de los Kansas City Royals, quien bateó .347. El wRC+ de Judge de 217, una métrica general que mide el valor general de un jugador, también fue el mejor y más de 30 puntos más alto que el de su competidor más cercano, su compañero de equipo Juan Soto, que estaba en 186.
También conectó 299 jonrones en su carrera. Está en camino de convertirse en el jugador más rápido en alcanzar los 300.
El juez dijo que el cambio lo ayudó de varias maneras.
Primero, dijo, lo hizo sentir más cómodo. En segundo lugar, le permitió ser más efectivo contra sliders y tiros abiertos en general. Hasta el 4 de mayo, Judge sólo tenía un promedio de bateo de .154 con un porcentaje de slugging de .333 contra sliders. Después del 5 de mayo, bateó .348 contra ellos mientras bateaba .812.
“Simplemente permanecer un poco mejor en los jardines”, dijo. “A muchos equipos les gusta lanzar sliders, sliders, luego mostrar series internas, luego sliders, es lo mismo. Si empiezo un poco cerrado o un poco más recto, lo que normalmente me gusta hacer, puedo permanecer un poco mejor en esos campos. »
Dijo que ayudó a que su pie delantero aterrizara de manera más consistente donde quería, apuntando casi directamente al lanzador.
“Siempre quiero volver al lugar cuando aterrizo”, dijo. “Pero a veces, si empiezo muy lejos, siento como si nunca hubiera regresado al lugar, por lo que el lanzamiento se siente aún más lejos. Entonces, si empiezo más erguido, es más probable que me quede en ciertas pelotas. »
Por supuesto, este cambio no fue un ajuste único. Esta temporada, Judge se ha parado repetidamente aún más erguido hacia el lanzador y ocasionalmente ha ajustado su altura, todo en un esfuerzo por encontrar el equilibrio adecuado.
El primera base Anthony Rizzo, uno de los mejores bateadores de primera base del juego desde su debut en 2011, dijo que notó que la postura de bateo de Judge cambió cuando sucedió y dijo que las piernas de un bateador pueden ser la clave de su éxito. En los entrenamientos previos al entrenamiento de primavera, los jugadores de los Yankees dijeron que querían poner énfasis durante toda la temporada en observar cuidadosamente los turnos al bate de los demás y corregir los errores a medida que surgieran.
“Batear es muy difícil”, dijo Rizzo. “Pero creo que mientras tengas lo básico y cumplas con el cronograma, no creo que importe por dónde empezar. … Es una cuestión de sentimiento. »
El swing de Judge parece más directo desde el cambio, dijo el manager Aaron Boone.
«En cierto modo, le ha hecho la vida más fácil», dijo Boone, «y lo ha hecho realmente efectivo en lo que hace en la caja (de bateo)». Además de eso, vimos algunas decisiones de swing excelentes. Es muy tranquilo en la forma de lanzar, entiende lo que busca y no intenta hacer demasiado. Sabe que no necesita golpear más fuerte ni sumar más. Se desacelera muy bien y creo que la postura y la posición en la que se encuentra (desde mi perspectiva y lo que veo) le permiten ser más efectivo. »
El entrenador de bateo James Rowson dijo que no es raro que incluso los mejores jugadores del juego hagan ajustes significativos para sentirse más cómodos bateando.
«No creo que sea extraño», dijo Rowson. “Creo que si tomas a 100 bateadores, los verás hacer ajustes, basándose simplemente en cómo se sienten. Esto no significa que vayas a quedarte allí. Podrías quedarte allí. Podrías volver. Creo que mientras llegue a ese punto en el que hable de que siente que está en una buena posición para hacer un buen tiro, ahí es donde queremos estar. A veces haces estos ajustes para recuperar esa sensación. »
Últimamente, Judge ha tenido menos oportunidades de hacer un buen uso de sus habilidades de bateo. Los equipos han vuelto a caer en el hábito de darle el tratamiento de Barry Bonds, rodeándolo a propósito o paseándolo intencionalmente en lugar de dejar que los venza. Esta temporada, está empatado con Yordan Álvarez de los Astros de Houston en la mayor cantidad de bases por bolas intencionales en el juego con 13. También le hicieron lo mismo al final de la temporada 2022, cuando estableció un récord de la Liga Americana con 62 jonrones.
Sin embargo, Judge dijo que se siente bien con el cambio y que pueden seguir más mientras continúa buscando consuelo en el plato.
«Hay ciertas cosas que debes respetar y sabes que van a cambiar», dijo. “Pero son pequeñas cosas que simplemente ves tu video y analizas tu juego y las pequeñas cosas pueden destacarse y piensas: 'Está bien, veamos si esto va a funcionar'.
Luego, un periodista sugirió al juez que esta iniciativa realmente parecía estar funcionando.
Él sonrió.
«Hasta ahora.»
(Foto superior de Aaron Judge: Gregory Fisher / Icon Sportswire a través de Getty Images)
