EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Mike LaFleur se rió mientras salía del campo. Estrechó manos y abrazó a empleados de los Jets que conocía, y saludó a miembros de los medios que cuestionaron sus decisiones y cuestionaron si era la persona adecuada para ser el coordinador ofensivo de los Jets. Ahora en la misma posición para Los Angeles Rams, LaFleur rió el último el domingo, con sus Rams ganando 19-9 sobre un desventurado equipo de los Jets que ya se siente agotado de cara a la temporada 2024.
Hace casi dos años, el destino de LaFleur como creador de juego de los Jets estaba en juego. Durante las entrevistas de salida después de la temporada 2022, algunos jugadores clave dejaron claro a sus jefes que la ofensiva, en sus mentes, se había vuelto predecible: Garrett Wilson lo dijo. durante su rueda de prensa de final de temporada. Pero eso fue sólo un microcosmos de los problemas ofensivos de los Jets. Muchas de ellas se debieron a la ineptitud del mariscal de campo, especialmente por parte de Zach Wilson. Cuando Wilson no estaba detrás del centro, la ofensiva bajo la dirección de LaFleur a menudo prosperaba, especialmente con Mike White y Joe Flacco.
Pero la presión externa triunfó. El propietario de los Jets, Woody Johnson, presionó al entrenador Robert Saleh para que despidiera a LaFleur. Saleh propuso soluciones alternativas, incluida una en la que LaFleur permanecería pero en un papel reducido, trabajando junto a Todd Downing y Keith Carter. Pero muchos de los jugadores ofensivos clave de los Jets estaban frustrados y los fanáticos (y algunos medios) pedían la cabeza de LaFleur; Johnson no se dejó convencer.
Para muchos en el vestuario de los Jets, fue hace toda una vida. El domingo, la ofensiva de los Rams realmente no logró sortear una defensa de los Jets que ha caído gravemente durante la última mitad de esta temporada: LA tuvo 110 yardas aéreas. Pero la presencia de LaFleur el domingo y sus sonrisas son parte de una conversación más amplia sobre cuántos giros equivocados han dado los Jets desde que LaFleur fue despedido y reemplazado por Nathaniel Hackett.
“Lo amo, hombre”, dijo el receptor de los Jets, Garrett Wilson, sobre LaFleur. “Mi año de novato, mirando hacia atrás, fue un momento especial y podría haberlo dado por sentado”.
Los Jets eran jóvenes líderes en 2022, un equipo del que no se esperaba que fuera bueno pero que llegó a 6-3 gracias a una clase de novatos estelar. Se derrumbaron y terminaron 7-10, y ese colapso llevó a una decisión que los Jets probablemente lamentarán en retrospectiva. A Saleh le costó convencer a los coordinadores ofensivos para que aceptaran el puesto aunque fuera sólo por un año (era la percepción en ese momento, especialmente porque Johnson obligó al despido de LaFleur para empezar) y por eso optó por Hackett con la idea de que podría Ayuda a los Jets a conseguir a Rodgers. Pero los Jets esencialmente estaban empezando de nuevo en la ofensiva, con un entrenador (Hackett) cuyo historial era irregular cuando no trabajaba con Rodgers. Luego, cuando Rodgers se desgarró el tendón de Aquiles en la Semana 1 el año pasado, la ofensiva se vino abajo.
Ahora estamos a finales de 2024. Hackett fue degradado a principios de esta temporada y Downing, contratado como coordinador del juego aéreo después del despido de LaFleur, asumió el cargo. En realidad, sigue siendo el espectáculo de Rodgers, a pesar de que la ofensiva ha mejorado tanto en producción como en creatividad desde que Downing asumió el mando. Pero muchos de los mismos problemas persisten.
Wilson fue atacado sólo tres veces el domingo antes del último ataque ofensivo de los Jets cuando Rodgers dirigió los objetivos hacia Davante Adams, aparentemente decidido a que su pase de touchdown número 500 aterrizara en los brazos de su amigo más cercano, el equipo. Wilson fue atacado cuatro veces más cerca del final del juego, pero ya era demasiado tarde para importar en ese momento. Rodgers dijo que no apuntó a Wilson por la forma en que lo cubrieron los Rams. Wilson estaba menos seguro del motivo.
“No lo sé, para ser honesto contigo, hombre”, dijo Wilson. “No lo sé. Sólo tengo que salir y hacer lo mejor que pueda y esperar que las cosas salgan como quiero. Me encantaría participar, me encantaría impactar el juego, pero si la gente lo ve de manera diferente, está fuera de lugar. mi control. Sólo estoy tratando de hacer lo que puedo hacer.
Los Jets comenzaron su primera serie en su propia línea de una yarda. Rodgers realizó una impresionante serie de 14 jugadas y 99 yardas, coronada por un pase de touchdown de 11 yardas de Rodgers a Adams (seguido de un punto extra fallido de Anders Carlson). Después de eso, su toma de decisiones en general dejó mucho que desear.
En su siguiente avance, que comenzó después de que Tony Adams interceptó a Matthew Stafford, el entrenador interino Jeff Ulbrich tomó la desconcertante decisión de intentarlo en cuarta y 1 en la yarda 33 de los Jets. El corredor Breece Hall quedó atrapado en la línea de golpeo y los Rams anotaron un touchdown tres jugadas después.
“Por un lado, su ataque fue muy efectivo en ese momento”, dijo Ulbrich. “Nuestra ofensiva también fue muy efectiva. Mantuvimos los registros. Estábamos moviendo la pelota. Convertimos tercero y cuarto por un tiempo, así que quería mantenerme agresivo y mantener el balón en las manos de nuestra ofensiva.
Luego, los Jets terminaron una serie de 15 jugadas y 67 yardas con un gol de campo de 21 yardas de Carlson. Aparte de esas dos series anotadoras (de 99 y 67 yardas), los Jets ganaron sólo 155 yardas en total. En una tarde fría, la más fría de la temporada hasta ahora en el MetLife Stadium, corrieron el balón solo 20 veces en 44 retrocesos. Los Jets han corrido el balón menos que cualquier equipo de la NFL esta temporada a pesar de la presencia de Hall, quien expresó cierta frustración por su falta de acarreos a principios de semana: “Realmente no tengo mucho que decir, ya sabes, sólo Con la forma en que va la temporada, cómo van los juegos, ya sabes, eso es exactamente como sucedió”, dijo Hall el viernes. “Entonces, ya sabes, obviamente quiero el balón tantas veces como sea posible, pero si no lo saco, todo lo que puedo hacer es mi trabajo”.
En el tercer cuarto, los Jets llegaron a la yarda 13 de los Rams e intentaron un cuarto intento nuevamente, en lugar de llevarse los puntos con un gol de campo. Rodgers lanzó a Adams en la zona de anotación, pero el balón fue quitado de las manos del receptor para otra pérdida de balón.
A principios del último cuarto, Rodgers retuvo el balón demasiado tiempo, fue capturado y los Rams se recuperaron en territorio de los Jets. LA volvió a anotar unas jugadas más tarde para ponerse arriba 16-9.
“Probablemente debería haber distribuido el balón”, dijo Rodgers. “Parecía que estábamos bastante enguantados en todos los lugares, pero creo que debería haberlo sacado del bolsillo y haberlo tirado a alguna parte”.
Los Jets probaron suerte nuevamente en cuarta oportunidad en la siguiente serie, y volvieron a fallar. En otra posesión en el último cuarto, Carlson falló un gol de campo de 49 yardas por la derecha. El juego terminó cuando Xavier Gipson perdió un despeje y los Rams se recuperaron. Aunque nada de eso toca la superficie de todos los desconcertantes errores mentales de los Jets el domingo.
Los Jets, uno de los equipos más penalizados de la NFL, recibieron ocho castigos más el domingo, incluido al menos uno de cada uno de los seis linieros ofensivos que jugaron. (El tackle izquierdo novato Olu Fashanu se fue en el último cuarto con una lesión en el pie que parecía grave, aunque Ulbrich no tuvo una actualización después del juego).
“Ha sido todo el año”, dijo Rodgers, quien finalizó 28 de 42 para 256 yardas. “Creo que lo que hay que mejorar en el futuro para que algunos de estos muchachos alcancen su máximo potencial es simplemente centrarse en los detalles. Y no se trata sólo de este delito. Pase lo que pase después de eso, habrá detalles importantes en cada infracción. Y son sólo los pequeños ajustes los que marcan la diferencia entre ganancias o conversiones explosivas y una caída en los ingresos.
Quizás los Jets seguirían teniendo los mismos problemas incluso si se hubieran quedado con LaFleur. Tuvieron algunos de estos problemas cuando él estuvo allí; lo mismo ocurrió con Saleh, antes de que lo despidieran. Pero nunca ha sido tan serio, tan rebelde, tan confuso. Los buenos equipos encuentran formas de ganar. Semana tras semana, los Jets encuentran la manera de perder. El domingo marcó apenas la segunda vez desde 1940 que un equipo de la NFL se quedó sin goles en un juego pero no logró anotar al menos 10 puntos, según ESPN.
Está claro que ni Hackett ni Rodgers fueron la cura para los problemas de la ofensiva, y es justo preguntarse cómo habrían sido las cosas si LaFleur hubiera podido quedarse y construir la unidad de la forma en que la imaginó, como la consideraba Saleh. Hall le dijo al New York Post el domingo que él, Garrett Wilson y LaFleur todavía están en contacto regular, una señal de que su relación puede haberse fortalecido desde que LaFleur fue expulsada.
LaFleur parece feliz en Los Ángeles. Los Jets, por otro lado, comenzarán desde cero en 2025: entrenador, facilitador y, probablemente, mariscal de campo.
Entonces, ¿qué quiso decir Wilson cuando dijo que podría haber dado por sentado su tiempo con LaFleur?
“Sólo algunas de las relaciones”, dijo Wilson. “Miro a mi alrededor y no hay muchas caras familiares de esa época. Así es como sucede cuando no ganas juegos.
(Foto: Émilee Chinn/Getty Images)