Dusty Baker sobre la muerte de Fernando Valenzuela: 'Vino a nosotros como un ángel'

Dusty Baker recordó los juegos. No los que Fernando Valenzuela sometería a su voluntad como firma, sino los momentos intermedios. Las habilidades del precoz zurdo iban más allá de la icónica mecánica que aprendió él mismo en los montículos de un pequeño pueblo mexicano llamado Etchohuaquila. Valenzuela podía batear tan bien que permanecía estacionado en la banca del Dodger Stadium incluso en las noches en que no lanzaba. Podía defender tan bien su posición que ganaría un Guante de Oro.

Pero Baker se maravilló ante otra hazaña atlética: Valenzuela lanzó una bolsa al aire, sus ojos flotando hacia el cielo como lo haría cuando lanzaba un lanzamiento.

«Fue la primera vez que vi a alguien tan bueno en eso», recordó Baker por teléfono el martes por la noche.

Baker tenía 31 años cuando Valenzuela, todavía de 19, hizo su debut con los Dodgers en 1980. A modo de broma, el lanzador le tocaba el hombro a Baker para hacerlo mirar en la dirección equivocada y luego se reía con vigor infantil cuando funcionaba.

“Fernando era un niño”, dijo Baker. “Se comportaba como un niño. Fue divertido. Se comportó como un niño en todos lados menos en el montículo.

Valenzuela murió el martes, anunciaron los Dodgers. Tenía 63 años. El hombre que inició “FernandoMania” en 1981 ya no existe. Ese verano había cautivado a una ciudad y a un mercado que no han sido los mismos desde entonces.


Dusty Baker y Fernando Valenzuela fueron amigos desde el principio y formaron un vínculo duradero. (Jayne Kamin-Oncea / EE.UU. Hoy en día)

Valenzuela no fue la primera superestrella mexicana ni será la última, pero solo habrá un Fernando. Fue en el transcurso de un verano, a la edad de 20 años, que un pueblo entero conoció al zurdo de voz suave por el nombre de pila que ha resonado desde entonces.

“A dondequiera que íbamos, no solo eran los Dodgers, dondequiera que íbamos, él llenaba el estadio”, dijo Baker. “Y llenó el estadio, sobre todo de latinoamericanos de todas partes, de todo el mundo. Enorgulleció a todos, especialmente a los latinoamericanos.

La celebridad de Valenzuela impulsó un cambio cultural en Los Ángeles al revitalizar una comunidad mexicano-estadounidense dañada por el traslado de la franquicia al área y el desplazamiento de familias de Chavez Ravine para construir el ahora famoso estadio.

Valenzuela hizo su debut en 1980 con poca fanfarria, disputando 10 apariciones sin marcar. Su primera apertura en 1981 se produjo el día inaugural, pero sólo después de que Jerry Reuss se lesionara la pantorrilla. Valenzuela ya había preparado su sesión de bullpen en la víspera del Día Inaugural cuando el manager de los Dodgers, Tommy Lasorda, le informó que aceptaría béisbol.

El zurdo respondió lanzando una blanqueada de cinco hits en la victoria por 2-0 sobre los Astros de Houston.

“Fernando, él era el hombre cuando era niño”, dijo Baker.

“Es bueno que hayamos ganado ese juego”, recordó Valenzuela entre risas el año pasado.

Ganó cada una de sus primeras ocho aperturas, todos juegos completos.

Valenzuela se alejó del club y se retiró debido al persistente resentimiento por la decisión de los Dodgers de liberarlo en 1991, justo antes de que se garantizara su contrato de $2.55 millones. Regresó a la organización como locutor en español en 2003 y los Dodgers retiraron su número 34 en agosto de 2023 (la franquicia renunció a su política de larga data de no hacerlo para los jugadores que no están en el Salón de la Fama).

Pero si bien la relación de Valenzuela con los Dodgers fue complicada, su relación con la ciudad y sus residentes no lo es. Su camiseta sigue estando entre las más populares en un estadio de béisbol donde la multitud coreaba regularmente su nombre. El montículo del Dodger Stadium siempre pareció el lugar más alto del mundo cuando el zurdo de 5 pies 11 pulgadas estaba encima de él.

Era exactamente lo que necesitaban Los Ángeles y los Dodgers.

“Vino a nosotros como un ángel cuando más lo necesitábamos”, dijo Baker.

Baker fue compañero de equipo de Valenzuela de 1980 a 1983 y desarrollaron un vínculo. Se cuidó solo. Baker llevó a Valenzuela a cenas, como lo hicieron Felipe Alou y Hank Aaron cuando era joven con los Bravos de Atlanta. Cuando Baker regresó al Dodger Stadium en agosto como parte de una fiesta de muñecos y habló con Valenzuela, quien para entonces había mostrado signos de enfermedad y perdido peso, Baker se tomó un tiempo para estar con su ex compañero de equipo.

El zurdo que lanzaba como un hombre, dijo Baker, siempre fue un niño. Recuerda un momento durante el apogeo de Valenzuela: Andre Dawson conectó un jonrón solitario contra Valenzuela en el Dodger Stadium en mayo de 1981, un tiro que empató el juego en una victoria completa mientras Pedro Guerrero conectó un jonrón media mano después. . Cuando Valenzuela enfrentó a los Expos de Montreal de Dawson en octubre en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, mantuvo a Dawson 0 de 4 y lo ponchó, mientras le describía a Baker la misma secuencia que había lanzado. Dawson a principios de temporada.

“Fernando era inteligente. Quiero decir, este gato era como un hombre, arrojado como un hombre, pero era un niño muy, muy joven”, dijo Baker.

Valenzuela lanzó ocho blanqueadas en 25 aperturas, ganando fácilmente el premio de Novato del Año que sirvió de acompañamiento al premio Cy Young.

Los Dodgers, todavía en la puerta, regresarían a la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York en 1981 y ganarían. No ha habido una reunión del Clásico de Otoño entre las dos franquicias icónicas desde… hasta ahora. Valenzuela murió apenas tres días antes del inicio del primer juego en el Dodger Stadium.

(Foto superior de 1985: Rick Stewart / Getty Images)