MELBOURNE, Australia — Para Naomi Osaka, este viaje al otro lado del mundo está empezando a convertirse en una montaña rusa para todos los tiempos.
Sin embargo, el nuevo año había comenzado bien con una carrera hacia la final en Auckland, Nueva Zelanda. Pero luego, con una puesta a punto y con su primer título de torneo a la vista desde que se convirtió en madre, tuvo que retirarse ante Clara Tauson por lesión.
Los análisis “no fueron muy buenos”, en sus palabras, un desarrollo subóptimo apenas unos días antes del inicio del Abierto de Australia.
Unos días después llegaron los incendios de Los Ángeles. Las llamas se extendieron a pocas cuadras de su casa. Llamó a una amiga y le pidió que le consiguiera el certificado de nacimiento de su hija.
El lunes por la noche en Melbourne, regresando a su Grand Slam favorito, obtuvo una reñida y reñida victoria contra la francesa Caroline García, quien la eliminó en la primera ronda aquí el año pasado. Osaka había estado arriba, luego abajo y de alguna manera llegó al final.
Luego llegó el miércoles por la tarde contra Karolina Muchova, un microcosmos de todo el viaje y otro final dulce.
Justo cuando el segundo, o quizás el tercer acto de tenis de Osaka parecía a punto de dar otro giro frustrante y demasiado familiar, se recuperó para vencer a Muchova, 1-6, 6-1, 6-3 en su mayor victoria desde que se convirtió en será madre en el verano de 2023. Esto significa que jugará su primer partido de tercera ronda en un Grand Slam desde el Abierto de Australia de 2022.
Muchova, cabeza de serie número 20 en Melbourne, es una estrella en ascenso y talentosa que saltó a la fama cuando Osaka estaba al margen. Posee el tipo de juego en toda la cancha que se ha vuelto cada vez más vital en la cima del tenis femenino. Osaka, con su ataque de poder básico, no logró resolverlo. En el Abierto de Estados Unidos en agosto, Muchova dominó y envió a Osaka en el siguiente vuelo a casa desde Nueva York.
“Ella me aplastó cuando tuve mi mejor vestimenta”, dijo Osaka en la cancha. “Es una de las mejores jugadoras del mundo”.
Osaka parece tener mucho a su favor un año y medio después de dar a luz a su hija, Shai. Un nuevo entrenador consumado sentado sobre el terreno de juego: Patrick Moratoglou. Una nueva dosis de confianza desde su primera participación en una final en casi dos años y luego la victoria del lunes contra García. Los puñetazos y bofetadas del muslo izquierdo entre los puntos cobran nuevo vigor. Mostró destellos de su pasado como cuatro veces campeona de Grand Slam en momentos inestables, pero ahora tiene la cualidad luminosa de una jugadora preparada para el presente y lo que está por venir.
“En cada partido ella mejora”, dijo Muchova sobre Osaka.
“Jugó grandes partidos aquí en Australia. Jugué incluso mejor al principio. No la dejé jugar ese juego. Luego cambió.
En el cuarto día del primer major de 2025, Osaka luchó por encontrar respuestas al ataque de Muchova desde el principio. Perdía 5-0 después de unos 20 minutos, a pesar de tener oportunidades de romperle el servicio a Muchova en algunos juegos. El paisaje había desaparecido después de media hora.
Al final del set, Osaka se dijo a sí misma que debía creerlo. En sus mejores años, poseía un superpoder distintivo. Jugó su mejor tenis en el momento más crucial. Siempre parecía lograr un gran servicio en la T, un golpe de derecha abrasador a centímetros de la línea de fondo o un revés gritando en la línea lateral cuando más lo necesitaba.
Esto estuvo en gran medida ausente durante los 13 meses de este regreso. Por momentos, parecía capaz de codearse con las mejores jugadoras de esta nueva era post-Serena Williams. Luego llega el gran momento y no puede.
Osaka dijo después de su primer partido que tenía problemas para perder la concentración durante los partidos. Ella no es una persona conflictiva, dijo, pero su trabajo es pelear contra los demás, como un boxeador pero sin golpes.
“Se necesita mucha energía para saber que voy a pelear con alguien”, dijo.
“Para mí, ese es mi objetivo. Obviamente, una vez que está ahí, suelo decir que vayas y grites. Es casi como si fuera una persona diferente. Hasta que llegue allí, estoy pensando demasiado.
Los incendios sólo hicieron que fuera más difícil concentrarse.
“No estoy allí, así que no sé qué tan mala es la situación ni qué tan mala se pondrá”, dijo.
El miércoles por la tarde pudo aclarar su mente y redescubrir este superpoder esencial. Sabía que el marcador era feo, pero se dijo a sí misma que sólo estaba a unos pocos puntos de acercarse.
“Yo estaba como, 'Está bien, estás a punto de salir, pero vas a intentar poner un pie en la puerta'”, dijo.
“Me dije a mí mismo que simplemente hiciera swing, porque ese es mi juego. No puedo dudar y permitir que me empuje en la cancha. También he tratado de pensar de esta manera con mi saque.
Osaka puso sus dientes en el partido al comienzo del segundo set, encadenando una serie de revés profundos a lo largo de la línea que enviaron a Muchova hacia los lados y hacia atrás mientras encontraba el tipo de ritmo en su primer servicio que eleva la moral de cada jugadora.
Naomi Osaka rugió una y otra vez el miércoles en Melbourne. (Hannah Peters/Getty Images)
Power mantuvo a Muchova en lo profundo de la cancha, incapaz de flotar hacia adelante y conectar voleas para terminar puntos, ya que lo hizo mejor que nadie en el partido. Aquí está Osaka, la bestia de antaño, haciendo que su oponente se desplace, estirándose para servir, superada e incapaz de respirar.
Pasaron al tercer set. Ahora era el turno de Muchova de intentar elevar su juego al nivel de Osaka, o tal vez un clic más. Ella no pudo.
Osaka consiguió los puntos de quiebre decisivos en el quinto juego con un doble de los años victoriosos: un golpe de derecha cruzado y luego un pase de revés por la línea. En el punto crucial, lanzó un revés profundo que Muchova sólo pudo bloquear.
Cuatro juegos después, Osaka una vez más se abrió camino hacia tres puntos de partido. Muchova atacó a los ganadores para salvar dos, pero en el tercero Osaka recuperó el balón con un globo que flotó, tal vez con un poco de fortuna, sobre la línea de fondo. Muchova intentó un globo que se fue desviado y Osaka rebotó de alegría.
Esta victoria le dio exactamente lo que estaba buscando. Dijo que quiere jugar más este año que en 2024, pero tampoco se quedará ahí si, como dijo anteriormente a su regreso, los resultados no están ahí. Belinda Bencic, otra jugadora que regresa al WTA Tour después de dar a luz, es la siguiente.
“Tengo mucho respeto por todos los jugadores del circuito, pero en el momento de mi vida en el que me encuentro ahora, si no supero cierto ranking, no me veo jugando durante un tiempo”. “, dijo a los periodistas en el ASB Classic.
“Prefiero pasar tiempo con mi hija si no estoy donde creo que debería estar y donde siento que puedo estar”.
El año pasado, el objetivo de Osaka era volver a estar entre los 20 primeros, o al menos entre los 32 primeros, para poder ser cabeza de serie en los torneos de Grand Slam y no tener que enfrentarse a los mejores jugadores de las primeras rondas. Terminó el año pasado en el puesto 58, muy por debajo de los dos goles, y tuvo que acortar su temporada después de retirarse del Abierto de China cuando se quedó estancada en 1-1 contra Coco Gauff.
Comenzó fuerte esta temporada y podría haber considerado su paso por el verano australiano como un progreso incluso si volviera a perder ante Muchova. Osaka fue mejor que García, que jugaba su primer partido después de una interrupción de salud mental de tres meses. No estaba mejor que aquí hace un año.
Muchova tiene tanto talento como cualquiera, capaz de vencer a cualquier jugadora de primer nivel en un día cualquiera. No habría sido una vergüenza perder ante ella después de una serie de horrendos empates en Grand Slams, incluidos Emma Navarro en ascenso en Wimbledon e Iga Swiatek en Roland Garros.
Pero existe una vieja frase de Bill Parcells que prácticamente todos los atletas que crecieron en Estados Unidos conocen bien. Según el ex entrenador de los New York Giants, “eres lo que tu historial dice que eres”.
Ha sido casi imbatible desde el inicio de la temporada. Eso es lo que dice su expediente.
(Foto superior: Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)