El número de estadounidenses que recibieron psicoterapia aumentó un 30% durante la pandemia, a medida que las sesiones virtuales reemplazaron las citas en persona, pero una nueva investigación frustra las esperanzas de que la tecnología haga que la atención de salud mental sea más accesible para las poblaciones más necesitadas.
De hecho, encontraron los investigadores, el cambio a la teleterapia exacerbó las disparidades existentes.
El aumento de la psicoterapia se produjo entre grupos que ya tenían mayor acceso: personas con mayores ingresos, que viven en ciudades, con empleo estable y más educación, descubrieron beneficios los investigadores en una serie de estudios, el más reciente de los cuales fue publicado el miércoles en The. Revista americana de psiquiatría.
Entre los que no se beneficiaron del auge, descubrió el equipo, se encontraban niños de familias de bajos ingresos, niños y adolescentes negros y adultos que padecían “graves problemas psicológicos”.
“Creo que todo el sistema de atención (y tal vez la prestación de servicios por Internet sea parte de él) parece estar alejándose de quienes más lo necesitan”, dijo el Dr. Mark Olfson, profesor de psiquiatría en el Centro Médico Irving de Columbia. University y autor principal de los estudios de acceso a la atención.
“Estamos viendo que quienes están más angustiados están perdiendo terreno en términos de sus posibilidades de ser tratados, y eso para mí es una tendencia muy importante y desconcertante”, añadió.
No se suponía que fuera así. En la década de 1990, se defendió la teleterapia como una forma de llegar a pacientes desfavorecidos que vivían en zonas remotas donde había pocos psiquiatras. Una década más tarde, se promocionó como una alternativa más accesible a las sesiones cara a cara que podría reducir radicalmente las barreras a la atención.
“La telesalud no ha estado a la altura de las expectativas”, dijo C. Vaile Wright, director senior de la oficina de innovación en atención médica de la Asociación Estadounidense de Psicología. Las razones, añadió, no son sorprendentes: muchos estadounidenses carecen de acceso a banda ancha confiable y las aseguradoras no reembolsan adecuadamente a los proveedores, quienes, a su vez, optan por tratar a los clientes que pagan de forma privada.
“Si no puede permitírselo, cualquiera que sea la modalidad, simplemente no puede permitírselo”, dijo el Dr. Wright. Puede ser, añadió, que las sesiones de terapia semanales simplemente no sean escalables para una población grande, y el campo debería explorar alternativas ligeras, como intervenciones de sesión única y terapia digital.
A medida que las plataformas de telesalud se expandan, podrían atraer a médicos de entornos comunitarios con la promesa de horarios flexibles y mejores condiciones, dijo la Dra. Jane M. Zhu, profesora asociada de medicina en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, que estudia la accesibilidad de los servicios de salud mental. .
Al seleccionar entre un gran grupo de pacientes, pueden optar por tratar a pacientes con enfermedades más leves y una mayor capacidad de pago. “Definitivamente es algo que deberíamos saber”, dijo el Dr. Zhu. “Debería haber luz a su alrededor. ¿A quién sirven estas empresas? ¿Y qué significa esto para los pacientes que más lo necesitan?
El porcentaje de estadounidenses que reciben psicoterapia se mantuvo relativamente estable, entre el 3 y el 4 por ciento, durante décadas antes de comenzar un aumento gradual, dijo el Dr. Olfson.
Luego, dos factores (la pandemia y la explosión de la teleterapia) contribuyeron a un fuerte aumento, y el número de adultos que reciben psicoterapia aumentó del 6,5% en 2018 al 8,5% en 2021. (En comparación, el porcentaje anual de adultos que toman medicamentos psicotrópicos se ha mantenido estable en alrededor del 17,5 por ciento.)
El Dr. Olfson dijo que estaba sorprendido por la magnitud del aumento. “Nunca antes habíamos tenido algo como Covid y nunca antes habíamos tenido esta tecnología”, dijo el Dr. Olfson. “Había mucho aislamiento social, mucha soledad. Y estos son problemas que la psicoterapia está diseñada para resolver, de una manera que los medicamentos no pueden resolver.
Los resultados se basan en la Encuesta del Panel de Gastos Médicos del gobierno federal, que mide cómo los civiles estadounidenses usan y pagan por la atención médica. La encuesta no incluye personal militar, personas encarceladas o que viven en hogares de ancianos, hospitales o refugios para personas sin hogar.
Estudios anteriores, basados en datos de seguros, han demostrado que el gasto en salud mental de los estadounidenses aumentó un 54% entre 2020 y 2022, en medio de un aumento diez veces mayor en el uso de la teleterapia.
Los nuevos estudios aclaran qué estadounidenses reciben esta atención. Un análisis de 89.619 adultos publicado en JAMA Psychiatry el mes pasado encontró que el uso de psicoterapia aumentó más entre los encuestados más jóvenes, entre los más educados y entre aquellos en los dos grupos de ingresos más altos.
Un análisis del uso de la telesalud por parte de niños y adolescentes en 2.445 hogares llegó a conclusiones similares. El estudio, publicado hoy, encontró que los niños de familias más ricas con seguro privado tenían significativamente más probabilidades de utilizar la teleterapia. Los niños de las zonas urbanas tenían casi tres veces más probabilidades de utilizarlo que sus homólogos rurales.
Durante los años de la pandemia, el uso de servicios de salud mental por parte de niños y adolescentes negros disminuyó, cayendo al 4 por ciento en 2021 desde el 9,2 por ciento en 2019. Durante el mismo período, el uso de servicios de atención de salud mental entre los niños blancos aumentó, alcanzando el 18,4 por ciento. por ciento versus 15.1 por ciento, encontró el equipo en otro estudio.
“Lo que estamos viendo es que parece exacerbar las disparidades existentes”, dijo el Dr. Olfson. “Creo que existe una necesidad real de intentar resolver este problema”.