Estaba en séptimo grado la primera vez que escribir sobre deportes me dio una sensación visceral. UConn coronó una temporada de 39-0 para ganar su tercer título nacional en ocho años, y yo esperaba ansiosamente la entrega de Sports Illustrated.
Cuando llegó, Juan Dixon de Maryland estaba en la portada, pero la edición del 8 de abril de 2002 decía en la parte superior de la revista: “UConn's AMAZING WOMEN, p. 44.”
Inmediatamente hojeé “Faces in the Crowd”, donde se podía ver a atletas femeninas en la revista en 2002, y arranqué el artículo que detallaba las vidas de las personas mayores muy unidas de UConn: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones y Tamika. . Williams. Cómo vivían juntos fuera del campus. Se preparan cenas familiares semanales. Peleábamos en juegos de cartas y apostábamos quién sería el primero en llorar la noche del último año. …Me lo comí.
Estos detalles se quedaron conmigo años después, porque como fanático del baloncesto universitario femenino en las décadas de 1990 y 2000, no había mucho que decir sobre los equipos y jugadores más interesantes. Rara vez olvidaste algo. Los hechos simplemente existían en tu cerebro (a veces durante los siguientes 20 años).
Después de releer la historia de UConn, pasé a la última página para revisar la columna que siempre leo: “La vida de Reilly”.
¿El título? “Desconectada de mi lado femenino”.
“¿Crees que es difícil entrenar en la Final Four? ¿Crees que es difícil manejar a personas mayores de 280 libras, estudiantes de primer año con agentes, directores deportivos con bolsillos llenos de calzoncillos rosas? » comenzó el columnista Rick Reilly. “Por favor. Intente entrenar a niñas de séptimo grado. Después de trabajar con niños durante 11 años, ayudé a entrenar el equipo de baloncesto de la escuela de mi hija Rae este invierno. Aprendí algo sobre las niñas de séptimo grado: generalmente están en el baño.
Esas pocas páginas sobre las intensas mujeres de élite de UConn estaban intercaladas por un titular de tres palabras en la portada y 800 palabras más apropiadas para malas películas o literatura vaga en la última página. Fue decepcionante y frustrante. Lo peor de todo es que incluso para mi yo de séptimo grado, era lo que se esperaba.
Durante gran parte de la historia del deporte, las atletas (y sus fanáticos) han tenido que aceptar los altibajos y seguir adelante, entendiendo que con demasiada frecuencia los contratiempos eran intencionales: falta de inversión, apoyo institucional o atención. Posteriormente, estos descensos fueron motivos artificiales para seguir manteniendo y frenando el deporte. Es el círculo vicioso de los deportes femeninos.
El “Efecto Caitlin Clark” se extendió por la WNBA este verano, y los equipos de toda la liga (no sólo las Fever) atrajeron multitudes récord y audiencias televisivas masivas. Cuando la temporada universitaria femenina comenzó esta semana, incluso sin las estrellas que han llevado el baloncesto universitario femenino a nuevos niveles, el interés continúa.
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Paige Bueckers contra JuJu Watkins: cómo las estrellas de UConn y USC mantendrán el baloncesto femenino en el centro de atención
El campeón defensor Carolina del Sur agotó sus paquetes de abonos de temporada por primera vez en la historia del programa. UConn agotó sus abonos de temporada por primera vez desde 2004. LSU e Iowa, sin Angel Reese y Clark, respectivamente, se agotaron. Texas, Notre Dame y Tennessee también están reportando enormes aumentos.
Cinco meses antes del partido por el título nacional, las entradas para la Final Four están agotadas y el mercado de reventa está en auge. Las hemorragias nasales para el juego del campeonato nacional cuestan casi $200, mientras que un asiento en el campo costará casi $3,000.
¡Por primera vez desde 2004-05, nuestras suscripciones de temporada al Pavillon Gampel están COMPLETAS!
Quedan suscripciones limitadas para juegos de XL Center ➡️ pic.twitter.com/QGyhYGh81F
— Baloncesto femenino de UConn (@UConnWBB) 2 de octubre de 2024
Nadie en el baloncesto femenino ha ganado como Dawn Staley: Final Four como jugadora, títulos nacionales como entrenadora, medallas de oro olímpicas como jugadora, medalla de oro olímpica como entrenadora. Su oficina de Carolina del Sur está llena de recuerdos. Sin embargo, entre todos sus logros especiales, este momento particular en el baloncesto universitario femenino le resulta particularmente diferente. “Parece que somos libres de explorar hasta dónde nos puede llevar este juego”, dijo. “No hay límites para nosotros, y por eso ves talento, ves entrenadores, ves el apoyo de los fanáticos, ves a la audiencia, ves todas esas cosas”.
Staley habla a menudo y abiertamente sobre cómo el fútbol femenino ha sido frenado intencionalmente por tantas personas durante tanto tiempo. Primero por la exclusión de las mujeres del deporte antes del Título IX. Luego, por la NCAA, que priorizó el baloncesto universitario masculino. También en los socios mediáticos de la televisión, que se negaron a presentar el partido al mayor número de personas (y luego utilizaron esta falta de audiencia como motivo para no retransmitirlo en las grandes cadenas), y en la prensa escrita, que se negó a Escribía sobre deportes femeninos (y a menudo afirmaba que nadie había oído hablar de ellos).
Luego vino la temporada pasada. Un año en el que el partido por el título nacional femenino atrajo a casi 4 millones más de espectadores que el partido por el título masculino, sólo tres años después de que el Informe Kaplan revelara la subestimación intencional del juego por parte de la NCAA y permitiera a sus socios de medios pagar menos.
“Esto”, dice Staley, con una pausa, haciendo un gesto con las manos para indicar todo lo que sucedió durante el año pasado. “Nunca pensé que llegaría el momento en el que podría ser parte de esto”.
Cualquiera que haya estado en el mundo del baloncesto femenino compartirá un cauto optimismo y entusiasmo por esta temporada. ¿Será este finalmente el punto de inflexión? ¿Desaparecerán para siempre las fuerzas que ralentizaron el juego?
Tara VanDerveer lo vio todo, incluido lo que pensó que era el punto de inflexión. Veintidós mil personas se presentaron en Iowa contra Ohio State en 1985, su primera temporada en Columbus. Pero resultó ser una excepción. A lo largo de su carrera, que comenzó conduciendo el autobús del equipo y lavando ropa como entrenador asistente y terminó la temporada pasada en Stanford con tres títulos y 1,216 victorias en su carrera, experimentó estos inicios y paradas, momentos en los que un momento podría haber cambiado. podría crecer si tuviera inversión, apoyo y entusiasmo.
“Necesitábamos aprovechar eso, no que fuera algo puntual”, dijo VanDerveer. “Mantén la vista en la pelota, sigue haciendo crecer el juego. Grandes torneos de secundaria, entusiasmo por el juego universitario. La gente está entusiasmada con la WNBA.
VanDerveer dice que así es hoy.
Clark llevó el juego a nuevas alturas la temporada pasada. Este año, JuJu Watkins de la USC, Paige Bueckers de la UConn y los Gamecocks, que llevan una racha ganadora de 39 juegos, están preparados para continuar con su impulso. NIL cambió por completo la forma en que se comercializan las jugadoras de baloncesto (y las empoderó), atrayendo nuevos fanáticos. El portal de transferencias ha abierto el movimiento de jugadores y democratizado la creciente paridad del juego. Mire a su alrededor y verá hasta 10 equipos que parecen capaces de llegar a la Final Four. Atrás quedaron los días en que UConn o Tennessee podían ganar tanto que eran acusados de ser malos para el deporte.
Menos de una semana después de iniciada la temporada, ya hemos visto a los cinco mejores equipos al borde del abismo. ¿Las talentosas estrellas del baloncesto femenino? Ellos dibujan. ¿Pero la paridad, que nunca ha sido mejor, y la verdadera creencia de que cualquier noche puede pasar? Es fascinante.
Lo que estamos viendo es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo y todavía parece que apenas está comenzando.
Durante décadas, el baloncesto universitario femenino merecía algo mejor que ocupar un segundo plano en la órbita de la NCAA. Necesitaba separarse para que los momentos pudieran integrarse en algo más grande y mejor. Esto merecía más de tres palabras en la portada y una columna condescendiente en la contraportada. Esto merecía toda la cobertura. Así que, por favor, formuladores de políticas y partes interesadas, no arruinen esto.
Hay una nueva generación de alumnos de séptimo grado mirándonos.
(Foto de Dawn Staley: Sean Rayford/Getty Images)