El codiciado torneo de tenis Masters 1000 de Arabia Saudita se paraliza cuando los Seis Reyes llegan a Riad

Uno a uno, llegan al hotel St Regis de Riad.

Han llegado Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Rafael Nadal, Daniil Medvedev y Holger Rune. Sólo Novak Djokovic aún no se ha unido a las mayores estrellas del tenis masculino para aceptar flores, tomar té y charlar con Turki Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita (GEA).

Ellos son el espectáculo y están aquí en la capital saudita para otro más. Una de las exhibiciones más ricas en la historia del tenis, una ganancia inesperada de 15 millones de dólares (£ 11,9 millones) que el reino llamó el 'Six Kings Slam'. El ganador se llevará a casa 6 millones de dólares. Sólo estar allí genera más de un millón de dólares.

Dos semanas después, el WTA Tour llegará para su final de temporada, otro día de pago de 15 millones de dólares para las ocho mejores jugadoras individuales del año y los mejores equipos de dobles femeninos. Las Finales ATP Next Gen, un evento en el que participarán los ocho mejores hombres clasificados menores de 21 años, se llevarán a cabo en Jeddah, la segunda ciudad y centro comercial más grande de Arabia Saudita, en diciembre.

Durante el resto de la temporada, este país del Golfo asumirá el papel de corazón del universo del tenis, por improbable que parezca en un país donde la gente apenas practica este deporte y donde nunca se ha celebrado ningún gran torneo. Después de años de esfuerzo, todo parece listo para que Arabia Saudita se convierta en una gran potencia del tenis, con una inversión de mil millones de dólares.

Después de meses de idas y venidas y debida diligencia entre el reino y las entidades que controlan el tenis, la propuesta de un gran torneo mixto de 1.000 niveles (un peldaño por debajo de los cuatro torneos de Grand Slam) que se celebrará en Arabia Saudita en enero o Todavía faltan al menos tres temporadas para febrero, un gesto cobarde frente a un cambio sísmico apenas más desarrollado que hace un año, cuando encendió el deporte.

El mayor activo del avance a tres bandas de Arabia Saudita en el tenis sigue siendo sólo una idea, con incertidumbre en ambas partes sobre el tamaño, el calendario y la financiación del torneo. No hay garantía de que esto llegue a buen término. No se han tomado decisiones sobre quién participará o cuánto costará, según personas informadas sobre las discusiones que permanecen en el anonimato porque no están autorizadas a hablar públicamente.

La propuesta se ha convertido en un signo de interrogación tal que apenas ha aparecido en las reuniones entre los circuitos ATP y WTA y las cuatro asociaciones de tenis que controlan los torneos de Grand Slam en el Abierto de Estados Unidos de este año. Meses de conversaciones entre líderes deportivos saudíes y ejecutivos de la ATP –vigiladas de cerca por los ejecutivos de la WTA– no han logrado llegar a un acuerdo ni siquiera sobre los principios más fundamentales de un torneo de tenis:

• ¿Cuándo debería tener lugar tal evento?
• ¿Serán sólo los 56 mejores hombres o será un sorteo mayor?
• ¿Será un evento mixto, como preferirían los saudíes, equiparando el torneo a otros torneos de nivel 1.000, como Indian Wells, Madrid y Roma, entre los más prestigiosos de su tipo?

Las crecientes quejas de los jugadores sobre la duración y la logística del calendario actual del deporte han complicado aún más las discusiones. Los funcionarios del Tour saben que ahora no es el momento de anunciar un nuevo torneo obligatorio, especialmente si podría acortar una temporada baja que la mayoría dice que ya es demasiado breve.

Además, las respuestas a las preguntas anteriores afectarán significativamente cuánto podría recaudar el evento y cuánto quiere invertir el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita en la empresa a través de su unidad deportiva, SURJ Sports Investment. Las grandes promesas de hace 12 meses se han visto reducidas.

«No estuvo en el primer plano de las discusiones porque no tiene sentido», dijo una de las personas involucradas en los encuentros de Grand Slam en el US Open. «Asumimos que no hay nada de qué preocuparse».

Con su golpe de gracia aún en el aire, los saudíes han optado por un enfoque más considerado, dicen personas cercanas a sus planes, uno que hace que el tenis del próximo mes o dos parezca vacilante. Los funcionarios sauditas se muestran reacios a hablar sobre sus grandes planes para el tenis porque no están seguros de adónde los llevarán esos planes.

Probarán las aguas con su exhibición más grande y cara: el Six Kings Slam ofrece uno de los premios monetarios más grandes en la historia del tenis.

Luego, las mujeres llegarán a la final de su gira, lo que permitirá al país evaluar su interés y determinar cuánto debería invertir el reino en tenis durante la próxima década. El contrato saudita con la WTA se extiende hasta 2026, lo que permite a todas las partes sentir las fortalezas y debilidades de cada una.

¿Cuántas personas estarán presentes? ¿Se mantendrá la infraestructura? ¿Llegarán las impresiones mediáticas? El plan es ver cómo van estos eventos, antes de continuar con compromisos para nuevos eventos.

Esta posición es radicalmente diferente de las acciones de los sauditas este año. En rápida sucesión, las distintas unidades de deportes y entretenimiento del país anunciaron nuevas iniciativas que lo convirtieron en uno de los mayores inversores en tenis.

Tres entidades distintas han invertido en el tenis sin mucha coordinación, aunque los extraños a menudo las agrupan.

En rápida sucesión durante el año pasado, la GEA dio a conocer este Six Kings Slam y el PIF anunció nuevos e importantes acuerdos de patrocinio para los circuitos masculino y femenino, que incluían derechos de nombre en las clasificaciones oficiales. Posteriormente, el Ministerio de Deportes de Arabia Saudita, la Federación Saudita de Tenis (STF) y el WTA Tour anunciaron un acuerdo de tres años para albergar las finales del tour. Nadal fue anunciado como embajador del STF, ayudando a promover el tenis en el país y dando legitimidad a sus intereses tenísticos ante los ojos del resto del mundo.

Representantes de PIF han mantenido conversaciones con ejecutivos de Sinclair Broadcast, propietario de Tennis Channel, sobre la adquisición de una participación importante en la red. Según personas involucradas en esas negociaciones, que hablaron de forma anónima para proteger las relaciones, las negociaciones fracasaron cuando Sinclair aumentó el precio de venta de 750 millones de dólares a más de mil millones de dólares.

Estos movimientos han elevado el perfil del tenis saudita, pero su potencial nuevo torneo al comienzo de la temporada fue visto como la más importante de sus inversiones en el tenis – y la más divisiva. Presentó su oferta para este evento a través de PIF y SURJ, pero las ramificaciones financieras casi palidecieron en comparación con la angustia existencial que recorrió el tenis ante la noticia de la continuación del torneo en el reino. Consolidaría el lugar de Arabia Saudita en el centro del deporte, trayendo consigo un historial de derechos humanos ampliamente criticado.

Al anunciar el acuerdo del país para albergar las finales de la WTA en la primavera, Human Rights Watch dijo: “La tortura y el encarcelamiento de críticos pacíficos del gobierno continúan. Los tribunales imponen décadas de prisión a las mujeres saudíes por sus tuits. »

Exjugadores, entre ellos Chris Evert y Martina Navratilova, han criticado públicamente «la asociación con un país con una historia de leyes represivas contra las mujeres, que criminaliza la homosexualidad y la libertad de expresión, y que en 2018 asesinó a Jamal Khashoggi, un periodista disidente que visitó Arabia Saudita». consulado. a Estambul, Turquía, para obtener los documentos que necesitaba para una licencia de matrimonio”, dijo Atletismo escribió en abril.

Cuando el interés de Arabia Saudita por el tenis se reveló por primera vez en Wimbledon el año pasado, llevó a los Grand Slams a emprender una contraofensiva que equivalía a un intento de apoderarse del deporte.

El tenis Australia tenía más que perder. Cualquier torneo celebrado a principios de año tendría un impacto significativo en los eventos de preparación en Australia y Nueva Zelanda antes del Abierto de Australia.

Liderados por Tennis Australia, los torneos de Grand Slam se han unido para ofrecer un nuevo formato para toda la temporada, con alrededor de 14 torneos incluidos en el llamado «giro premium» dirigido a los 100 mejores jugadores del mundo.

Esta decisión tenía como objetivo separar los torneos más importantes que no sean Grand Slam de los circuitos masculinos y femeninos. Los organizadores de Grand Slam también han dirigido sus esfuerzos a los jugadores, quienes durante mucho tiempo se han quejado de la duración de su agotadora agenda.

En respuesta, la ATP y la WTA continuaron con sus lucrativos patrocinios con Arabia Saudita. Estos acuerdos han generado cientos de millones de dólares en ingresos muy necesarios para los tours, algunos de los cuales llegarán a los jugadores en forma de premios en metálico y bonificaciones. Luego, en Indian Wells este año, los organizadores del Grand Slam decidieron presentar su plan a las potencias del tenis, pero no pudieron entregar algo completamente desarrollado. Esta idea también está estancada, sofocada por la inercia y la fragmentación en el corazón de los corredores de poder del tenis.

Desde entonces, los mejores jugadores han vuelto a expresar sus quejas sobre el calendario, en particular la decisión de los circuitos de ampliar la duración de varios torneos obligatorios Masters 1000 de siete a 12 días, convirtiéndolos esencialmente en eventos de dos semanas.

Estas quejas se han multiplicado en las últimas semanas. Iga Swiatek, número 1 del mundo, se quejó de agotamiento durante todo el verano. Carlos Alcaraz, la estrella joven más grande de este deporte, predijo que el calendario actual «nos va a matar de una forma u otra» durante una conferencia de prensa en la Copa Laver, otro evento de exhibición.

Agregar otro evento antes del Abierto de Australia obligaría a los jugadores a trabajar en lugar de ponerse en forma en Australia y Nueva Zelanda, donde pueden adaptarse a la zona horaria y al clima de las semanas previas a uno de los cuatro torneos del año. Torneos más importantes.

Dado que las giras no cumplieron con las expectativas sauditas, los planes para el nuevo evento y la mayor presencia de los sauditas en el deporte siguen en progreso. Esto permitió a los responsables deportivos del reino abordar los próximos eventos de tenis como un experimento de laboratorio.

Lo que sucede más allá de eso sigue siendo un misterio.

Sin embargo, lo que suceda durante el próximo mes, desde cómo los jugadores viven el evento hasta cómo los lugareños y turistas llenan el estadio, dictará lo que suceda en un camino aún inacabado.

(Foto superior: Adam Pretty/Getty Images)