SUNRISE, Fla. — Evan Rodrigues sonrió el lunes por la noche cuando un columnista de Toronto le preguntó qué habría dicho antes de la final de la Copa Stanley si le hubieran dicho dos partidos en los que superaría en puntos a Connor McDavid, Leon Draisaitl y Zach Hyman, quienes se combinaron para 127 goles en la temporada regular.
«Es muy bueno», dijo el delantero de los Florida Panthers, luego se puso en modo veterano y mostró algo de humildad al no darle a los Edmonton Oilers 0-2 en la serie de campeonato al mejor de siete una motivación adicional para regresar a casa.
“No me preocupo demasiado por el total de puntos ni por los goles. Al final del día, buscamos victorias aquí y, sí, eso es todo lo que me importa. Es bueno contribuir. Es bueno contribuir a una victoria.
Rodrigues, de 30 años, no se contenta con derrotar a estos tres talentos por 3-0 en el papel secante a falta de dos partidos para la final. Está por delante de los 13 delanteros de los Oilers que se clasificaron por el mismo margen.
Un jugador no reclutado de la Universidad de Boston que juega en su cuarto equipo en cinco años, los tres goles de Rodrigues están empatados en la mayor cantidad en la historia de la NHL para los primeros dos juegos de un jugador en la final de la Copa. El lunes por la noche, en una victoria por 4-1 en Florida en la que Rodrigues anotó dos goles en el tercer período, se convirtió en el primer jugador en la historia de los Panthers en tener un partido con múltiples goles en la final. Sus tres goles en dos juegos de esta serie igualaron su total en los 17 juegos de Florida en las primeras tres rondas.
EVAN RODRIGUES LE DA CABEZA A LOS PANTERAS 🚀 pic.twitter.com/WoDRxlpFMa
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El primer gol de Rodrigues (un centro después de una pérdida de balón de Evan Bouchard) llegó a los tres minutos del tercer tiempo, rompiendo el empate 1-1. Fue el primer gol de la victoria de Rodrigues en 35 partidos de playoffs en su carrera. Su segundo gol acabó con la racha de Edmonton de 34 tiros a portería consecutivos en 12 partidos.
“Estoy muy feliz por él, orgulloso de él”, dijo Matthew Tkachuk, cuyo trío Rodrigues se unió a la serie final de la Conferencia Este contra los New York Rangers. “Al jugar con él en los últimos partidos, lee muy bien el juego. Han sido dos partidos seguidos y hemos marcado grandes goles. Es un jugador súper inteligente y estoy muy feliz de verlo recompensado en este momento.
Tkachuk pensó que el impacto de Rodrigues en el segundo juego fue más allá de sus objetivos. Jugaba hockey con regularidad, movía bien los pies y tenía un control frontal exitoso. Los Panthers tenían más del 70 por ciento del porcentaje de goles esperado con él en el hielo en cinco contra cinco, según Natural Stat Trick.
Rodrigues firmó con los Buffalo Sabres después de la universidad, pero su avance solo se produjo después de que los Pittsburgh Penguins lo cambiaran. Los Penguins lidiaron con lesiones al comienzo de la temporada 2021-22, lo que le permitió a Rodrigues tener más oportunidades. Aprovechó, anotando 19 goles y 43 puntos, la mayor cantidad de su carrera. Aún así, no consiguió un contrato a largo plazo en la agencia libre, por lo que acudió al entonces campeón defensor Colorado Avalanche por un contrato de un año y $2 millones. Continuó demostrando su valía con Avalanche, promediando el tiempo en hielo más alto de su carrera (17:51 por juego) y jugando entre los seis primeros de Avalanche.
«Está muy subestimado y puede hacer muchas cosas diferentes en muchas situaciones», dijo el delantero de los Vegas Golden Knights, Jack Eichel, quien jugó con Rodrigues en la Universidad de Boston y Buffalo.
“Cuantas más oportunidades tenga en su carrera, mejor lo hará”, dijo el entrenador del Avalanche, Jared Bednar, quien le dio crédito a Rodrigues por su capacidad para jugar junto a los mejores jugadores. «Creo que se siente muy cómodo consigo mismo y sabe cuáles son sus puntos fuertes».
Pero a Rodrigues se le había escapado una carrera profunda en los playoffs antes de esta temporada. Estaba en el hielo cuando Artemi Panarin eliminó a los Penguins con un gol en tiempo extra en el Juego 7 de 2022. Estuvo en el hielo nuevamente al año siguiente cuando Colorado no pudo encontrar el empate en los últimos segundos de su partido de primera ronda. 7 derrota contra Seattle.
Rodrigues nunca había superado la primera ronda antes de unirse a los Panthers. Estaba tan emocionado por el comienzo de la final de la Copa Stanley, dijo, que deseaba que el primer partido pudiera comenzar a la 1 p.m.
El verano pasado, el gerente general de Florida, Bill Zito, firmó con Rodrigues un contrato de cuatro años con un valor anual promedio de $3 millones, el contrato más largo y lucrativo de la carrera del atacante del equipo. Demostró que valía la pena el compromiso. Después de una temporada regular de 39 puntos (su tercer año consecutivo con más de 35), permitió a los Panthers seis goles y 11 puntos en 19 partidos de playoffs.
«Es un poco camaleónico», dijo Kyle Okposo, quien también jugó con Rodrigues en Buffalo. “Si miras los equipos en los que ha jugado y con los que jugó, no es fácil ir a jugar con algunos de los mejores jugadores del mundo.
«Tiene una confianza única en él y, a veces, cuando los muchachos juegan con estos mejores jugadores, solo quieren darle el disco y quitarse de su camino, y Evan es un tipo con el que hace muchas jugadas y tiene la confianza para mantener el rumbo y hacer la jugada correcta en el momento correcto. Y creo que es por eso que ha tenido tanto éxito en todos los lugares donde ha estado.
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El lunes por la noche fue un ejemplo. Comenzó en la segunda línea con Sam Bennett y Tkachuk, luego fue ascendido a la primera línea en el tercer período con Aleksander Barkov y Sam Reinhart hasta que Barkov se lesionó a mitad del período.
El entrenador Paul Maurice dijo que en los playoffs le gusta jugar con Carter Verhaeghe junto a Barkov en tramos cortos de partidos, pero que normalmente tienen fecha de vencimiento. Maurice vio algo en el Juego 2 que lo hizo elevar a Rodrigues.
Rodrigues realizó lo que Maurice llamó “una gira mundial de nuestra plantilla” durante toda la temporada regular. Desde el principio, el entrenador lo había colocado en la línea de Barkov, pero pensó que era, con razón, demasiado respetuoso con sus compañeros. Ahora ha encontrado su juego y puede encajar donde Florida lo necesita.
“Es algo de lo que me he enorgullecido a lo largo de mi carrera, poder jugar en la alineación, en el juego de poder y en los penales”, dijo Rodrigues. “Es bueno contribuir a las victorias. Al final, no importa quién sea. … Aquí buscamos victorias y estamos contentos con los resultados.
Cuando Rodrigues estuvo en Avalanche en 2022-23, vio al equipo levantar el estandarte de la Copa Stanley 2022 antes del inicio de la temporada. Aunque Rodrigues no era parte del equipo ganador del campeonato, sintió escalofríos cuando se reprodujeron los videos del tributo y la pancarta se elevó hasta las vigas.
Ahora, gracias en gran parte a sus primeras hazañas en la serie, está a dos victorias de otra gran noche, esta vez, una en la que sería plenamente parte de la celebración.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
