El Draft de la NFL es como el Super Bowl para la ciudad de Detroit

Cuando la NFL llevó su draft universitario de gira hace una década, sus primeras paradas fueron Chicago, Filadelfia y Dallas, tres de los mercados más grandes de la liga.

El concepto fue un éxito instantáneo, transformando un espectáculo enclaustrado durante medio siglo en hoteles y teatros de Manhattan en un festival de fútbol gratuito de tres días de duración que atrajo a cientos de miles de fanáticos, muchos de los cuales viajaron largas distancias para asistir.

Pronto, más de una docena de ciudades levantaron la mano para albergar el evento. A diferencia del evento emblemático de la NFL, el Super Bowl, el draft no requiere grandes subsidios públicos, hoteles ni seguridad. También tiene lugar a finales de abril, cuando el tiempo no preocupa tanto, incluso en ciudades con inviernos duros. Esto ha permitido a la NFL en los últimos años otorgar el draft a Cleveland, Kansas City, Missouri y otras ciudades que nunca han albergado ni podrían albergar un Super Bowl.

Detroit fue sede del Super Bowl en 2006, como recompensa a los Lions por mudarse a un nuevo estadio. Pero los funcionarios de la ciudad esperan que ser el lugar de la selección de este año, que comienza el jueves, cause un shock económico, aunque el alcance de ese shock no está claro. También esperan que los tres días de exposición televisiva muestren la ciudad a los fanáticos que de otro modo no la visitarían. Detroit, dicen, ya no es la Detroit de hace una década, cuando la ciudad estaba en quiebra, decenas de miles de viviendas estaban abandonadas y la industria automotriz estaba saliendo de una larga crisis. Desde entonces, nuevos hoteles, negocios y residentes han invadido el centro de la ciudad; el desempleo ha disminuido; y la deuda de la ciudad volvió al grado de inversión.

«Tenemos la oportunidad de reintroducirnos en Estados Unidos», dijo el alcalde de Detroit, Mike Duggan, en una entrevista. “La última vez que este país nos prestó atención fue hace 10 años cuando estábamos en quiebra. Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos algo de esta magnitud. Solo buscamos saludar a Estados Unidos y brindarles a nuestros visitantes una buena experiencia.

El proyecto del partido en movimiento comenzó en parte por necesidad. Radio City Music Hall, que ha albergado nueve drafts consecutivos desde 2006, experimentó un conflicto de programación en 2015, por lo que la NFL trasladó el evento a Chicago. El draft que los fanáticos vieron por televisión, con los mejores jugadores universitarios subiendo al escenario mientras se pronunciaban sus nombres, tuvo lugar en un teatro de Michigan Avenue. La verdadera sorpresa ocurrió al otro lado de la calle, en Grant Park, donde 200.000 fanáticos de toda la región asistieron a lo que equivalía a un parque temático temporal de la NFL.

La combinación de colores del equipo y un ambiente familiar fue una prueba de concepto para la NFL, que creó un proceso para que otras ciudades postularan para albergar el evento. Los equipos y líderes cívicos de sus mercados han levantado la mano, considerando el evento como una especie de Woodstock de fútbol que atrae a muchos visitantes. En 2016, Rod Wood, presidente de los Lions, comenzó a presionar a la liga para que llevara el draft a Detroit. Al año siguiente, los Leones y la Comisión de Deportes de Detroit presentaron su solicitud, pero fueron ignorados cuando el proyecto se trasladó a ciudades como Nashville y Las Vegas. Detroit fue finalmente seleccionada en 2022 para albergar el evento de este año.

Al igual que otras ciudades, Detroit trabajó con la NFL para encontrar una ubicación que cumpliera con los requisitos de seguridad y transporte de la liga. La NFL eligió Campus Martius Park en el centro y un tramo de cuatro cuadras de Woodward Avenue que conduce al río Detroit para el escenario y la zona de fanáticos. Para impulsar a las empresas fuera de esta estrecha huella, Downtown Detroit Partnership ha creado sitios para observar a los fanáticos en los parques cercanos. Las asociaciones de vecinos de los barrios de Corktown, Greektown y Eastern Market organizarán sus propias fiestas para ver el espectáculo.

Bob Roberts, presidente de la Asociación Empresarial de Corktown, dirige McShane's, un bar deportivo de la zona. Dijo que espera triplicar sus ventas normales durante el draft. Los visitantes, dijo, pueden visitar un mercado de artesanos local y la Liga Atlética de la Policía de Detroit al final de la calle, donde la NFL organiza actividades para jóvenes. La asociación organizará servicios de transporte a los estacionamientos cercanos y al sitio del proyecto en el centro de la ciudad.

«Va a ser un gran golpe en el brazo», dijo Roberts. «Esperamos estar ocupados entre el momento en que abrimos y cerramos».

La Michigan Black Business Alliance utilizó el proyecto para persuadir a pequeñas empresas propiedad de minorías a que se inscribieran para trabajar en grandes eventos. Britney Hoskins, quien dirige Top Pic Collective, que alquila sillas, mesas y otros muebles, dijo que luego de obtener la certificación, la NFL eligió su empresa para instalar salas VIP, una carpa de cerveza y otros espacios. Tener la liga en su currículum, dijo, es una validación que espera le ayude a conseguir más negocios después de que el draft abandone la ciudad.

«Nunca antes habíamos estado en la sala», dijo Hoskins. “Ahora estamos en todos estos radares de eventos a gran escala, por lo que para mí el impacto es duradero. »

Las ciudades y las oficinas de turismo suelen pregonar los beneficios económicos de albergar grandes eventos como el draft. La Comisión de Deportes de Kansas City, por ejemplo, dijo que el evento generó 164 millones de dólares el año pasado. La mayoría de los economistas deportivos, sin embargo, rechazan estas estimaciones, considerándolas fabricadas para satisfacer a las agencias que intentan justificar el uso del dinero de los contribuyentes para organizar eventos para organizaciones con fines de lucro como la NFL. Las estimaciones a menudo no toman en cuenta gastos como horas extras de la policía y cierres de carreteras, o el dinero recaudado por los comités anfitriones de patrocinadores y empresas locales.

Jordan Kobritz, que enseña gestión deportiva en la Universidad Estatal de Nueva York en Cortland y ha sido propietario y director de equipos de béisbol de ligas menores, se muestra escéptico ante las proyecciones, pero dijo que la publicidad del evento podría ser positiva, incluso si en última instancia fuera intangible.

“Al final del día hay un beneficio, porque una cosa que es muy difícil de analizar es cuánto lo publicita la comunidad”, dijo. “Mira dónde está Detroit. Cierto o no, el público tiene la impresión de que el centro de la ciudad es una zona de desastre. Esperan que toda esta publicidad positiva ayude a atraer personas que quieran vivir o hacer negocios allí.

Detroit no ha creado ninguna estimación sobre el beneficio potencial, en parte porque nadie sabe exactamente cuántas personas asistirán y de dónde. Detroit está a cinco horas en auto de seis mercados de la NFL y justo al otro lado del río Detroit desde Canadá. Los funcionarios esperan que el reciente éxito de los Leones de su ciudad natal y del equipo de fútbol de la Universidad de Michigan, que ganó el campeonato nacional este año, impulse la asistencia local. Pero el clima y otros factores pueden afectar la llegada de fanáticos de fuera de la ciudad.

«Ese es el problema: cuando no es necesariamente un evento con entrada, ¿cuánta gente va a asistir?» dijo Dave Beachnau, director ejecutivo de la Comisión de Deportes de Detroit.

Una vez que se complete el draft, un balón de fútbol ceremonial viajará a Muskegon, Michigan; abordar el ferry Lake Express; cruzar el lago Michigan hasta Milwaukee; luego diríjase hacia el norte, al lugar del draft del próximo año, Green Bay, el mercado más pequeño pero singular de la NFL.

«Tengo la sensación de que la gente hará el peregrinaje» la próxima primavera, dijo Gabrielle Dow, vicepresidenta de marketing de los Green Bay Packers. “Podrás ver las selecciones de tu equipo favorito y marcar la casilla para ver Lambeau Field. Aquí matarás dos pájaros de un tiro.