Por primera vez desde su creación en 2020, Athletes Unlimited (AU) organiza una liga de equipos tradicional destinada a ser una “Liga Mayor de Béisbol para softbol”, en palabras del ex gerente general de los Miami Marlins, Kim Ng, asesor principal de los Atletas inaugurales. Liga de Softbol Ilimitada (AUSL).
La UA organiza competencias de una semana de duración para deportes femeninos profesionales, incluidos softbol, baloncesto, voleibol y lacrosse, cada año sin entrenadores ni gerentes generales involucrados. Un jugador, a diferencia de un equipo, ganaría el llamado campeonato de una temporada determinada basándose en un sistema de puntos poco ortodoxo, con todos los partidos jugados en el mismo lugar. El softbol es el primer deporte para el cual la UA implementó un formato de equipo.
Se espera que la AUSL, cuyo lanzamiento está previsto para junio de 2025, facilite una lista de 30 partidos para cada uno de sus cuatro equipos. Los sitios para estos juegos variarán con ubicaciones de gira aún por determinar, con la intención de ayudar a informar a los ejecutivos de la liga sobre qué ciudades podrían ser más receptivas para apoyar a un equipo de softbol profesional a largo plazo. A partir de 2026, AUSL prevé desplegar hasta seis equipos en diferentes ciudades.
Al menos 30 partidos de AUSL se transmitirán exclusivamente por ESPN, ESPN2 o ESPNU.
El ícono del softbol Jennie Finch, medallista de oro olímpico, es uno de los cuatro asesores de apoyo de Ng, cuyo mandato como gerente general de los Marlins de 2020 a 2023 la convirtió en la primera mujer gerente general de las cuatro ligas deportivas más importantes de América del Norte (MLB, NFL, NBA, NHL). . Ng cree que la creación de una liga de softbol de primer nivel estaba muy retrasada. Pero puede que no haya mejor momento que ahora, dado el impulso generado en los últimos años por deportes como el baloncesto universitario femenino y la WNBA.
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Estamos entusiasmados de presentarles al primer grupo de jugadores que se unirán al #AUSL ✍️
– AUSL (@theAUSLofficial) 22 de noviembre de 2024
“Todos los días hay gente que dice: 'El sábado por la noche estaba viendo el partido de la WNBA con mi hijo de 10 años'. … Cosas que no pensábamos que sucederían durante un tiempo, de repente se han vuelto mucho más comunes”, dijo Ng.
Ng espera que la AUSL sirva como campo de entrenamiento para los mejores jugadores de softbol del mundo antes de que el deporte regrese en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028.
El grupo de entrenadores y gerentes generales seleccionados para la primera temporada son figuras destacadas del softbol. La dos veces medallista de oro olímpica Stacey Nuveman-Deniz es una de los cuatro entrenadores. Los gerentes generales incluyen a la tres veces medallista de oro olímpica Lisa Fernández y a la cuatro veces campeona nacional Pro Fastpitch Cat Osterman, entre otros. Y entre los primeros nueve jugadores seleccionados se encuentran los medallistas de plata olímpicos Carley Hoover y Dejah Mulipola.
Los cuatro equipos construirán sus plantillas a través del draft de asignación de AUSL a principios de 2025 y un draft universitario en la primavera, un cambio significativo con respecto a cómo operaban anteriormente las ligas de AU.
Los jugadores con la mayor cantidad de puntos en una clasificación individual serían considerados capitanes y tendrían el poder de elegir sus equipos semanalmente, y un individuo sería coronado campeón al final de la temporada. Esta configuración no desaparecerá por completo. Después de que una serie de campeonato al mejor de tres decida el campeón de AUSL, la Copa AUSL All-Star, anteriormente conocida como la temporada del Campeonato de Softbol Profesional de AU, se llevará a cabo durante cuatro semanas para determinar un campeón individual. Este formato surgió de una misión centrada en los jugadores impulsada por AU, que no tiene propietarios ni inversores y permite a los jugadores actuar como accionistas directos.
Ng dijo que probablemente debería haberse tomado más tiempo libre después de dejar el cargo de gerente general de los Marlins en octubre de 2023. La AUSL, y lo que podría permitir para el futuro del softbol y otros deportes femeninos profesionales, era simplemente demasiado importante para ella. déjalo pasar.
“Ser una mujer que luchó por otras mujeres en los deportes, y ahora tener la oportunidad de ser alguien desde dentro que lucha por los deportes femeninos, es realmente genial”, dijo Ng, quien se unió a la AU el verano pasado para dirigir la AUSL.
(Foto de Kim Ng de 2022: Megan Briggs/Getty Images)