HOUSTON – Tyler Ivey está en paz, pero a veces se pregunta sobre su pasado como un lanzador sin pasión que aún así llegó a la cima. La adrenalina ayudó a Ivey durante su debut en las Grandes Ligas en su ciudad natal, el tipo de historia que sólo este deporte parece escribir.
El día del evento, Ivey pesaba 180 libras y no podía sentir sus dedos. Un agotamiento y un codo que ladraba lo acosaron antes y durante todo el juego en Globe Life Field el 21 de mayo de 2021. Ivey no pudo hacer swing con la pelota, pero aun así logró sobrevivir hasta la quinta ronda. Después de que el manager Dusty Baker lo sacó, Ivey abandonó el montículo con una amplia sonrisa.
Tyler Ivey sonríe en el dugout después de abandonar un juego contra los Rangers en la quinta entrada el 21 de mayo de 2021. (Kevin Jairaj/Imagn Images)
Para muchos, esta es la imagen final de un hombre desaparecido. Houston degradó a Ivey a Triple-A después del juego, pero no se presentó dentro de los tres días requeridos. Dudaba si quería seguir jugando. Los médicos diagnosticaron a Ivey con síndrome de salida torácica, resolviendo sus problemas físicos. Los obstáculos mentales persistieron.
“Una cosa que no se puede fingir es la pasión”, dijo Ivey el mes pasado. “Y simplemente no creo que tuviera el impulso y la pasión en ese momento para darlo todo o hacer lo mejor que pudiera para estar en la cima del juego y competir a ese nivel. Por mucho que quisiera tenerlo, simplemente no estaba allí en ese momento. »
Entonces, 12 meses después de hacer su debut en las Grandes Ligas, Ivey dejó el deporte. Se convirtió en vendedor, primero de seguros de vida y, durante un breve tiempo, de paneles solares. Se casó con una vieja amiga llamada Audrey, dio la bienvenida a un hijo llamado James y se instaló en un pequeño pueblo de Texas llamado Pottsboro.
“Sólo quería vivir una vida sencilla, pasar tiempo con mis amigos y mi familia y ver cómo el plan de Dios estaba funcionando para mí”, dijo Ivey.
Ivey supuso que eso no incluiría el béisbol. Después de retirarse, prometió dejar de ver deportes excepto los playoffs anuales de los Astros. Alguna vez considerado uno de los mejores lanzadores abridores de Houston, Ivey parecía contento de no volver a pisar un montículo nunca más.
Ahora, ese es su objetivo final. Dos años después de su partida, Ivey intentó regresar al béisbol. Muchos encuentros casuales le permitieron ver el deporte desde una perspectiva diferente. Un comienzo improvisado para un equipo universitario de la liga de verano ayudó a Ivey, de 28 años, a reavivar su pasión.
“Ocurrieron algunas sincronicidades”, dijo Ivey. “Y todo lo que hice, dondequiera que fuimos, todos los caminos nos llevaron de regreso al béisbol”.
Ivey decidió dejarlo durante la primera semana de mayo de 2022. Sus padres, Jon y Michelle, lo visitaron durante toda la semana en Sugar Land después de que Ivey les informó que “podría ser la última vez” que pudieran verlo lanzar.
Ese domingo, Día de la Madre, Ivey realizó 59 lanzamientos en 2 1/3 entradas en su última aparición profesional. Después del partido, entró en la oficina del manager de Triple-A, Mickey Storey, y tuvo lo que Ivey describió como una “gran conversación”. Según Ivey, él y la organización “se fueron en muy buenos términos”.
“Ellos entendieron. No hubo animosidad de ninguno de los lados”, dijo Ivey, selección de tercera ronda de Houston en 2017. “Todavía tengo mucho amor y respeto por ellos. Me dieron una oportunidad.
No hay una única razón para la decisión de Ivey. Sufrió dolor en el codo durante la mayor parte de las temporadas 2020 y 2021, pero lo ocultó al equipo por miedo a perder su lugar dentro de su jerarquía. Días después de hacer su debut en las Grandes Ligas, Ivey quedó aún más devastado por una tragedia familiar. El estrés de jugar durante una pandemia pasó factura, al igual que la presión de su decisión de no vacunarse contra el COVID-19.
Las dificultades para dormir y comer dejaron a Ivey como un caparazón de la persona que ingresó al béisbol profesional. Ahora pesa 205 libras, 25 libras más que cuando debutó en Arlington.
Ivey hizo ocho apariciones en 18 2/3 entradas después de esa apertura contra los Rangers, incluidas cinco en Triple A al comienzo de la temporada 2022. Para escucharlo describirlo, ningún punto de inflexión precipitó su decisión, ni ningún aspecto particular de su situación. pesaba más que el otro. La acumulación de todo eso se estaba volviendo demasiado para Ivey, y la mayoría a su alrededor lo sabía.
Tres días después de que Ivey se jubilara, una llamada telefónica inesperada interrumpió un día en el gimnasio. Ivey dejó todo para contestar cuando vio el nombre de Baker en el identificador de llamadas.
“Sabemos que necesitas un descanso. Lo entendemos”, recordó Ivey que le dijo Baker. “Pero a veces el cuerpo necesita descansar y otras veces se cura a sí mismo milagrosamente. Y si eso sucediera, nunca se sabe, dentro de unos años es posible que reciba una llamada. Al menos considérelo.
“Absolutamente”, respondió Ivey. “Todo para ti”.
El verano pasado, Ivey se ofreció como voluntario para ayudar a uno de sus vecinos a entrenar un equipo de verano de la escuela secundaria, aunque su intención original era rechazarlo.
“Me permitió ver el béisbol de una manera diferente, supongo, desde un punto de vista diferente”, dijo, “lo que empezó a hacer que me enamorara de él nuevamente”.
Ese amor resultó lo suficientemente fuerte como para que Ivey redoblar sus esfuerzos como entrenador. Los Sherman Shadowcats son un equipo universitario de la liga de verano con sede en Texas de la Mid America League. Cuando necesitaron un entrenador de lanzadores, le ofrecieron el trabajo a Ivey. El vendedor de seguros de vida aceptó la oportunidad de convertirse en entrenador en su tiempo libre.
Pero cuando llegó el desgaste a finales de julio, el equipo no tenía suficientes lanzadores para aguantar el próximo juego. El entrenador en jefe le preguntó a Ivey si iba a ser titular.
“Básicamente me levanté de la cama. Había jugado a la pelota un par de veces, sólo por diversión. No había entrenado. No estaba lanzando fuerte, nada”, dijo Ivey. “Simplemente dije: 'Mierda, voy a saltar al montículo y veremos cómo va'”.
Ivey retiró a los tres bateadores que vio. Lanzó sin dolor y, por una vez, pudo sentir sus dedos, cumpliendo la profecía de Baker. Los radares tenían la bola rápida de Ivey en los 90s, por encima del promedio de 88-90 mph al final de su carrera profesional.
“Se sintió bien volver a competir y saber que 'oye, todavía puedo lanzar strikes'. Mi negocio siempre va bien.
Ivey rápidamente se preguntó qué tan bueno era. La reintroducción a la competencia, por breve que fuera, ayudó a cristalizar un camino que empezaba a parecer más realista.
“Empecé a lanzar y pensé en ello. Y simplemente pensé: 'Está bien, haré esto'”, dijo Ivey.
“Oramos mucho por esto. Mi esposa estaba orando por mí y pidiéndole a Dios que me ayudara a encontrar mi dirección. ¿Cuál es mi objetivo? Todo volvió al béisbol.
Ivey sabe que puede lanzar. Este sentido del juego no le ha abandonado. Tratar de hacerlo sin velocidad ni sensibilidad para ninguno de sus lanzamientos secundarios descarriló su primera etapa profesional, incluso mientras ascendía en la jerarquía organizacional de los Astros.
“Si vuelvo y mi material es mejor y soy el mismo lanzador, creo que todavía puedo lanzar”, dijo Ivey. “Y ahora todo está mejor y estoy sano, ¿quién sabe qué podría pasar?”
Ivey no ha estado en el radar desde su debut como suplente en la liga de verano. Estudia tanto la biomecánica como el arte de lanzar en lugar de depender únicamente del talento natural del brazo. Los descubrimientos iniciales de Ivey lo dejaron asombrado por lo que había logrado y furioso por no haberlo descubierto antes.
“Mi mecánica de lanzamiento, en general, era muy mala. Es un milagro que mi brazo no explotara”, dijo Ivey.
Tyler Ivey tiene la entrega menos ortodoxa del campamento. Lea más sobre cómo lo consiguió, por qué funciona y por qué los Astros no quieren modificarlo. pic.twitter.com/jbG0ESpj5D
– Chandler Roma (@Chandler_Rome) 11 de marzo de 2021
“Simplemente no tenía idea. Simplemente confié en mi brazo, en mi talento natural para lograrlo. Esto sólo puede durar un tiempo hasta que todo te explote en la cara.
Durante su primera etapa profesional, Ivey tuvo un lanzamiento poco convencional, completo con una patada alta y un giro violento. Lo modificó para que fuera “mucho más eficiente y fluido” después de realizar “cambios significativos” en su cuerpo y postura.
“Después de lanzar bullpens y lanzar con 100 por ciento de intensidad, ni siquiera me duele el codo, y mucho menos me duele, lo cual es bastante notable”, dijo Ivey.
Ivey no ha cambiado su arsenal de cinco lanzamientos, pero cree que todas sus ofertas se han beneficiado de la revisión de su cuerpo. Su bola curva es más aguda con más acción hacia abajo. Su cambio añadió algo de profundidad. Su recta sigue lupulada y con cierto efecto de retroceso, características que la infraestructura de lanzadores de Houston codicia.
Los Astros, la organización que pensó lo suficiente en Ivey como para convertirlo en jugador de Grandes Ligas a los 25 años, aún conserva sus derechos contractuales. Si invitan a Ivey al entrenamiento de primavera de ligas menores en marzo o lo liberan sigue siendo una pregunta abierta. Pero incluso si le dieran otra oportunidad, es posible que haya pasado demasiado tiempo. Ivey no está seguro del resultado, pero dijo que seguirá siendo fanático de los Astros de todos modos.
Ivey se arrepiente de cómo manejó la degradación después de su debut en las Grandes Ligas, pero por lo demás está contento con el primer capítulo de su carrera.
El desarrollo de la secuela es la principal preocupación de Ivey.
“Estamos muy felices viviendo la pequeña y agradable vida que hemos creado”, dijo Ivey. “Pero ambos sentimos que Dios ha puesto en nuestros corazones que estoy en una misión y que voy a hacerlo, sin importar lo que parezca. Y si no funciona bien, por mí está totalmente bien. Simplemente voy a ir a casa y volver a ser feliz con mi familia.
“Pero creo que todavía queda mucho por hacer. Me gustaría ir a ver cómo es.
(Foto: Tony Gutiérrez/Associated Press)