El fichaje de Riccardo Calafiori por el Arsenal despierta una conexión italiana latente durante mucho tiempo

San Daniele del Friuli era una acogedora trattoria de barrio en Highbury, que alguna vez fue un destino habitual para los jugadores y la directiva del Arsenal. Estaba ubicado a cinco minutos a pie de la entrada de mármol del estadio.

En las noches de la Liga de Campeones, el estadio permanecía abierto hasta tarde y los invitados aplaudían calurosamente cuando el entrenador Arsène Wenger iba a comer algo con el vicepresidente David Dein. Los jugadores Patrick Vieira, Robert Pires, Sol Campbell, Freddie Ljungberg y otros solían llegar, ducharse y cambiarse para relajarse con amigos después del partido. Los propietarios, dos hermanos que apoyaban al Udinese y al Arsenal, trataban a todos como a una familia.

Durante mucho tiempo, éste fue el vínculo más fuerte que se pudo encontrar entre el Arsenal e Italia.

La transferencia de Riccardo Calafiori procedente del Bolonia, por una tarifa de 42 millones de libras (54 millones de dólares), es un acontecimiento importante para los aficionados del Arsenal. Es la primera vez que el club contrata a un italiano de calidad, un jugador de la mejor tradición calcio de este país al que todavía le quedan buenos años por delante.

Quizás resulte extraño que tan pocos jugadores italianos de renombre se hayan unido al Arsenal.

Puede que Italia no sea un exportador de futbolistas a la par de Francia y, más recientemente, España, que han dominado el continente desde que las grandes ligas comenzaron a fertilizar sus talentos en la década de 1990, pero todavía ocupa un lugar bastante alto en la lista de naciones distintas. Inglaterra representó en la Premier League desde sus inicios.

La comunidad italiana de Londres ha prosperado desde el siglo XIX, y las zonas del norte de Islington, el corazón del club, y la vecina Camden se encuentran entre las zonas más pobladas de italianos que se han establecido aquí.

Tal vez sea porque nunca han tenido un entrenador italiano, o tal vez sea simplemente una peculiaridad, pero el Arsenal rara vez ha tomado esta ruta futbolística.

Niccolo Galli fue el primer italiano en fichar por el Arsenal. Un defensor talentoso, se unió a la academia del Arsenal en 1999 y formó parte del equipo que ganó la Copa Juvenil FA un año después. Gozaba de una gran estima pero, en una época en la que todavía era relativamente nuevo viajar al extranjero cuando era adolescente, regresó a Italia en calidad de préstamo para continuar sus estudios y su desarrollo futbolístico. Lamentablemente, murió en un accidente de ciclomotor cuando regresaba a casa después de entrenar a la edad de 17 años.

Arturo Lupoli llegó en 2004 y encajó en el modelo del “proyecto juvenil”, un período en el que el Arsenal buscó intencionalmente jugadores jóvenes con alto potencial para ayudar al club a afrontar las medidas de ahorro de costos mientras pagaban la construcción del estadio Emirates.

Cesc Fábregas fue elegido entre un grupo que incluía a Nicklas Bendtner, Denilson, Carlos Vela y Philippe Senderos, adolescentes codiciados por los cazatalentos de todo el mundo como los mejores prospectos de su generación. Lupoli era un delantero talentoso que había batido récords goleadores en la categoría sub-17. Pero eso nunca le pasó a él.

Llegó entonces Vito Mannone, portero que durante sus años en el Arsenal fue mayoritariamente suplente. Estuvo ocho años en el club y, cuando se marchó, fue sustituido durante una temporada por Emiliano Viviano, que nunca disputó un partido oficial. Luego, el Arsenal pasó casi una década sin un jugador italiano hasta que el técnico Mikel Arteta fichó al centrocampista azzurri nacido en Brasil Jorginho procedente del Chelsea a los 31 años.

Pierluigi Pardo es una voz familiar en la televisión italiana como comentarista principal de los partidos de la Serie A en el canal DAZN Italia. Tiene fuertes raíces en el fútbol inglés y vivió en Londres cuando era joven, donde desarrolló un afecto por el Arsenal.

«Italia no es tradicionalmente un país exportador de fútbol», explica. “Los italianos se sienten más cómodos en casa. Cuando los jugadores comenzaron a moverse más libremente por Europa, el Arsenal dominaba en Francia y había una conexión más fuerte entre Italia y Chelsea. »

Gianluca Vialli y Gianfranco Zola se han convertido en pilares del Arsenal, rival londinense. Junto con la locura de Fabrizio Ravanelli en Middlesbrough, trajeron toda la brillantez de las estrellas establecidas cuando llegaron a Inglaterra en 1996. Pero los jugadores italianos en la Premier League rara vez han sido tan deslumbrantes en las dos décadas transcurridas desde esta generación.

También vale la pena señalar que los italianos más exitosos y destacados que juegan en Inglaterra no tienden a ser defensores, lo que puede resultar sorprendente dado el estatus sagrado de esa posición en la Serie A y para los Azzurri.

Andrea Rosati creció en Parma, al norte de Italia, y descubrió el Arsenal por primera vez cuando los dos equipos se enfrentaron en la final de la Recopa de 1994.

Al principio, la mera mención del nombre del club le disgustó después de que el Arsenal hiciera un trabajo notable al vencer a un elegante Parma, ganando 1-0. Pero, con el tiempo, Rosati creció en admiración y adoración por el Arsenal, que se convirtió en su club inglés preferido. “Los valores del club, especialmente después de la llegada de Arsène Wenger, se quedaron conmigo”, afirma.

Le fascinan los cambios culturales que permiten a alguien como Calafiori llegar al Arsenal con una visión del mundo, excelentes habilidades lingüísticas y una apasionante adaptabilidad moderna.

“Cuando yo era joven, la Serie A de mediados de los años 1990 era la fuerza impulsora del fútbol y atraía a los mejores jugadores del mundo”, afirma. “Hoy parecía que era la Premier League.

“Realmente no tenía sentido dejar la Serie A. Los jugadores italianos generalmente no estaban listos para irse y había ciertas cosas en Inglaterra que no eran muy atractivas. Más allá de la reputación física del fútbol, ​​¡también había cosas básicas como el clima y la comida!

“Luego llegó Vialli, luego llegó Zola, y eso cambió por completo la imagen del club. La Premier League se ha hecho realidad. La llegada de Sky TV a Italia abrió el camino a otros países y a otros campeonatos. »

Rosati observa que durante la última década las perspectivas se han ampliado. El idioma ya no es la barrera que alguna vez fue, ya que la generación actual adopta la lingüística y las ideas en las redes sociales. «El mundo es más pequeño», afirmó. El hecho de que Calafiori pudiera hablar en inglés fluido en el vídeo de su firma es significativo.

Benvenuto, Ricardo Calafiori 🇮🇹

Conoce nuevos compañeros de equipo por primera vez ❤️ pic.twitter.com/JbUhqOBCMN

—Arsenal (@Arsenal) 29 de julio de 2024

Como aficionado del Arsenal, Rosati está encantado con el fichaje de Calafiori. «Es sorprendente», dijo. “Está volando y tenía muchas ganas de elegir el Arsenal. Encaja perfectamente con lo que Arteta representa y quiere. Lo que más impresiona probablemente sea su carácter. Cuando sufrió una grave lesión cuando era adolescente, respondió con tanta valentía para volver y seguir el camino, ir al extranjero, que mejor ayudaría a su fútbol. »

Esta lesión y sus decisiones posteriores tuvieron un gran impacto en Pardo. “Ir a Basilea (Calafiori dejó la Roma para incorporarse a la selección suiza en 2022) fue una decisión valiente y de mente abierta”, afirma. “Pocas personas en Italia habrían tomado la misma decisión a los 20 años. Mudarse a Suiza, en lugar de quedarse en Italia para intentar reconstruir su carrera, fue un desafío personal y profesional, pero le hizo mucho bien. Es como un estudiante que se va de Erasmus (programa de intercambio de la Unión Europea), que descubre un país diferente y unas costumbres diferentes. Es una señal de su personalidad. »

“Desde entonces, Calafiori ha hecho progresos increíbles en Bolonia y luego confirmó sus cualidades con la selección nacional durante la Eurocopa. Forma parte del linaje de los grandes defensores italianos. Incluso estéticamente nos recuerda a Paolo Maldini o Fabio Cannavaro cuando tenía pelo. Tiene calidad técnica, fortaleza física y consistencia. Potencialmente, es genial. »

La filial oficial de la peña del Arsenal, los Gooners italianos, están encantadas de tener uno de los suyos a quien apoyar. Ya tenían un cartel en los Emiratos; tal vez lo modifiquen con nuevas imágenes o un trasplante de cabello como decoración. Las expectativas son altas.

“Me gusta cómo ya tiene voz en la canción 'That's Amore', que le da la bienvenida con su cultura italiana al norte de Londres”, dice Cico Tagliavini, que vive en Highbury y tiene raíces familiares en Bolonia.

“Estoy aún más feliz porque viene del Bolonia, que lanzó su carrera en una temporada histórica (llegaron a la Copa de Europa/Liga de Campeones por primera vez desde 1964), lo cual es un motivo adicional de orgullo. Pasa de uno de los equipos que apoyo a otro. Tengo muchas ganas de verlo y lo hará en los escenarios más grandes. »

Como dijo el legendario ex defensa central italiano Leonardo Bonucci: “Será una referencia para nuestra selección nacional durante los próximos 15 años. »

Al Arsenal sólo le queda esperar que consiga algo similar para ellos.

(Foto superior: Nick Potts/PA Images vía Getty Images)