Jim Harbaugh estaba recientemente viendo NFL Network cuando una repetición lo dejó buscando desesperadamente un robo. El entrenador de Los Angeles Chargers vio una repetición de «The Knock», la serie de videos que captura el momento en que un miembro se entera de que ha sido seleccionado para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Como descubrió Harbaugh, el episodio de Patrick Willis es un clásico del género. Mientras rodaban las cámaras, el gran apoyador de los 49ers de San Francisco abrió una puerta en Jackson, Tennessee, para encontrar a Bryant Young, vestido con la distintiva chaqueta dorada del Salón de la Fama, listo para darle la bienvenida a su compañero de equipo a la generación de 2024.
“Vamos, hombre”, fue todo lo que Willis pudo decir antes de desaparecer entre lágrimas en el enorme abrazo de Young.
Patrick Willis, bienvenido a la generación 2024 del Salón de la Fama del fútbol profesional.@ProFootballHOF X @PatrickWillis52 pic.twitter.com/LPtYELfyPo
— 49ers de San Francisco (@49ers) 26 de febrero de 2024
Al observar cómo se desarrollaba la escena, Harbaugh impulsivamente cambió su respuesta para la ceremonia de juramentación de Willis de «tal vez» a «por supuesto que sí».
¿Cómo podría ser de otra manera? Harbaugh entrenó a linebacker durante las últimas cuatro temporadas de su carrera de ocho años, dándole al cinco veces All-Pro la primera oportunidad de ganar en la NFL.
Willis será el primer jugador entrenado por Harbaugh en llegar al Salón de la Fama, otro factor en la decisión del técnico de realizar el viaje.
«Vi la reacción de Patrick y pensé: 'Diablos, vámonos'. Así que tomemos algunos vuelos”, dijo Harbaugh a los periodistas después de una práctica reciente. «Creo que podemos llegar a Cantón». »
La cérémonie aura lieu ce samedi, jour de repos des Chargers, il prendra donc un vol tôt le matin pour l'Ohio, encouragera les Chargers avec enthousiasme pendant la cérémonie en début d'après-midi, puis rentrera chez lui à la tombée de la noche. Después de todo, los Chargers tienen una práctica conjunta con Los Angeles Rams a las 11 a.m. PT el domingo.
«Estoy muy emocionado», dijo Harbaugh.
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El entrenador estará acompañado en este viaje relámpago, ya que muchos de sus entrenadores asistentes o entrenadores en formación son ex jugadores de los 49ers de la era Willis. Los participantes incluyen al entrenador de apoyadores de los Chargers, NaVorro Bowman, quien se asoció con Willis para formar uno de los tándems de apoyadores más temidos de la NFL en la década de 2010.
«No podría haberme perdido esto», dijo Bowman en un mensaje confirmando su asistencia. “No me imagino no estar allí. »
Delanie Walker, ex ala cerrada de los 49ers que ahora juega en la organización de los Chargers, había reservado durante mucho tiempo su boleto y habitación de hotel en Canton para mostrar su apoyo. Cuando Harbaugh se acercó a un grupo más grande el viernes pasado y les ofreció un jet privado para el transporte, estuvo feliz de cancelar esos planes y abordar el Willis Express.
“Queremos estar ahí para Patrick y haremos lo que sea necesario, incluso si eso significa levantarnos a las 3 a. m. para tomar un avión”, dijo Walker por teléfono riendo. “Era un líder, un capitán, un amigo y alguien que se preocupaba por la comunidad. Por supuesto que todos queremos ir. »
Para Willis, la noticia de la partida de los Chargers lo golpeó casi como si hubiera encontrado a Young en su puerta. Durante semanas, le había pedido periódicamente a su amiga y estratega, Joanne Pasternack, que comprobara la presencia de Harbaugh. «Sé que el entrenador está ocupado, pero ¿crees que podrá venir?» »
Parbleu, lo hará.
Patrick Willis es el primer jugador entrenado por Jim Harbaugh en ser incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Esto lo motivó a encontrar la manera de llegar a Cantón este fin de semana. (Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)
«No puedo evitar sonreír y estar lleno de gratitud», dijo Willis durante una entrevista por Zoom el lunes. “Esa es la palabra que uso: 'lleno'. Harbaugh es un entrenador especial para mí. Soy fanático de Harbaugh. Estoy emocionado de ver lo que hace este año. Para él, extender la mano y hacer que esto suceda en este momento, en este momento, significa mucho. »
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Esto también se aplica a Bowman.
«Sí, sí», dijo Willis emocionado. “NaVorro y yo pudimos jugar juntos un fútbol increíble. Pudimos formar un dúo dinámico del que todavía se habla años después. Me siento muy afortunado de haber compartido campo con él. Tenerlo en casa será realmente especial. Y tal vez algún día pueda volver y estar en casa para él. »
Willis explicó que quería que ex entrenadores y jugadores estuvieran con él este fin de semana porque esta inducción en realidad pertenece a todos los que lo ayudaron en el camino (aunque este busto de bronce sería mucho más difícil para el escultor).
No hace mucho, Wills garabateó este mensaje escrito a mano que resumía sus sentimientos:
Esta publicación saludará a los asistentes a la fiesta que Patrick Willis organizó para su familia y amigos durante el fin de semana del Salón de la Fama. (Cortesía de Joanne Pasternack)
A Pasternack le gustó tanto este mensaje que lo hizo imprimir y ampliar en un recorte de cartón de 1,80 m de altura. Las palabras de Willis saludarán a los visitantes en su celebración privada para amigos y familiares el sábado por la noche. Asistirán unos 20 compañeros de equipo de Willis de Ole Miss, al igual que Rod Sturdivant, su entrenador de fútbol en Bruceton Central High School.
“Ellos son tan parte de esto como yo”, dijo Willis por Zoom. “Y a todos aquellos que no pueden venir pero quisieran estar allí: sepan que cuando me vean allí arriba, estaréis todos allí arriba también. »
Los fanáticos de los 49ers podrían argumentar que Willis también tuvo al menos un poco que ver con su honor. La selección de primera ronda del draft de 2007 procedente de Mississippi fue un terror en los tackles desde el día que llegó a la NFL. Willis hizo 174 tacleadas en camino a ser nombrado Novato Defensivo del Año de la NFL según AP.
En uno de sus derribos característicos de esa primera temporada, la jugada que puso a Willis en el mapa, el jugador de 6 pies 1 pulgadas y 242 libras ruge desde atrás para rodear al receptor de los Arizona Cardinals, Sean Morey, después de una recepción de 62 yardas, una entrada salvadora en tiempo extra.
«¿Qué pieza no era “Esa es mi obra favorita de Patrick Willis”, dijo Walker, bromeando diciendo que era demasiado difícil elegir solo una. “Hizo tantas jugadas para salvarnos juegos. »
Willis, el apoyador de los New York Giants, Lawrence Taylor, el apoyador de los Kansas City Chiefs, Derrick Thomas, y el tackle defensivo de Los Angeles Rams, Aaron Donald, son los únicos jugadores defensivos desde la fusión de 1970 que han sido seleccionados para el Pro Bowl en cada una de sus primeras siete temporadas.
Combinando su velocidad en la banda con la fuerza física de Ronnie Lott, Willis lideró la NFL en tacleadas dos veces en sus primeras cinco temporadas. Durante ese memorable año de novato, ayudó a mantener al corredor de los Minnesota Vikings, Adrian Peterson, a solo 3 yardas en 14 acarreos, una hazaña en ese momento comparable a mantener las Cataratas del Niágara a unas pocas yardas.
.@PatrickWillis52 fue el mejor apoyador medio 🔥
📺: #PFHOF24 Inauguración — Sábado 8/3 @NFLRed pic.twitter.com/VgxLaTGnxK
-NFL (@NFL) 24 de julio de 2024
Había mucho que aprender con solo leer los tatuajes que usaba para engañar a los corredores. Uno de sus tatuajes decía: «Creer».
«Cuando alguien dice: 'Creo', siento que eso deja lugar a dudas», dijo Willis. “Pero si quiero hacer algo, quiero creer que puedo hacerlo, no sólo pensar. »
Willis maduró temprano debido a la agitación familiar bien documentada que tuvo lugar durante su infancia en Bruceton, Tennessee. Cuando eran niños, Willis y sus hermanos apenas conocían a su madre, Loretta Lynn Anderson, y su padre, Ernest Willis, se volvió violento a medida que su adicción a las drogas empeoraba. Patrick se convirtió en una figura paterna cuando era adolescente.
Como dijo su hermana Ernicka en un artículo para el programa del Salón de la Fama de esta semana: «Asumió una responsabilidad que no era suya». Nunca se iba a la cama por la noche sin asegurarse de que todo estuviera bien. »
Cuando sonó la «llamada», Willis estaba en la casa de Ernicka, que es el círculo más completo posible.
Willis ahora tiene una familia muy unida, gracias a la camaradería que continúa entre sus ex compañeros de equipo. Además de Harbaugh, Bowman y Walker, los otros jugadores de los 49ers convertidos en Chargers que se dirigen a Canton son el centro Jonathan Goodwin, el guardia Mike Iupati, el liniero defensivo/fullback Will Tukuafu y el safety Dashon Goldson. (No se espera que estén presentes en el evento) contrarrestar Patrick Willis, Willis Patrick, liniero ofensivo agente libre no reclutado (y no relacionado) de los Chargers.)
«Eran compañeros de equipo verdaderamente extraordinarios y me sentí muy honrado de haber compartido el campo con ellos», dijo Willis. “Ganamos algunos partidos importantes con estos muchachos. »
Juntos, eran parte de un núcleo floreciente de los 49ers que encontró su ritmo bajo Harbaugh. Los 49ers tuvieron marca de 26-38 en las primeras cuatro temporadas de Willis. Tuvieron marca de 36-11-1 en las primeras tres temporadas después de la llegada de Harbaugh, alcanzando el Juego de Campeonato de la NFC cada año.
“Creo firmemente en lo que tiene. Tiene esta aura a su alrededor”, dijo Willis. “Bajo el reinado de Harbaugh, tuve la oportunidad de ver de arriba a abajo cómo es ganar. Y lo que se necesita para construir un equipo que juegue con el desinterés del que habla. Una de las cosas en las que pienso ahora es en cómo él siempre decía: «La marea alta levanta todos los barcos, las palabras temblorosas los hunden». »
Patrick Willis fue construido de manera diferente 😤
Más información 🎥 en https://t.co/vpdsX5I39D#tbt pic.twitter.com/AeqaRpeUZy
— 49ers de San Francisco (@49ers) 14 de mayo de 2020
Willis dijo que Harbaugh se ve y habla tanto como un entrenador que es difícil creer que podría haber sido otra cosa. «Nunca hubiera sabido que era un verdadero jugador de la NFL si otros muchachos no lo hubieran mencionado de vez en cuando», dijo. «Porque, maldita sea, parece que fue diseñado para hacer exactamente lo que hace». »
Harbaugh pasó 13 temporadas como mariscal de campo en la NFL. Con el paso de las temporadas, se ganó el apodo de «Capitán Regreso».
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Willis está agradecido de que Harbaugh haya podido conseguir una victoria más al final del partido.
«Estoy muy, muy contento de que haya aprovechado este momento de su apretada agenda», dijo Willis. “Sé que su compromiso con los 49ers y conmigo se remonta a mucho tiempo. Y ahora está en un lugar nuevo. Así que simplemente tomarse el tiempo que tiene significa mucho. »
— Daniel Popper contribuyó a este informe.
(Foto superior: Tom Hauck/Getty Images)
