11 de enero: este artículo se actualizó para reflejar un retraso de un día en el lanzamiento de la prueba.
La piedra angular de los sueños espaciales de Jeff Bezos finalmente está lista para su lanzamiento.
Un cohete New Glenn, construido por Blue Origin, la compañía de cohetes fundada por Bezos hace casi un cuarto de siglo, se encuentra en una plataforma de lanzamiento en la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Es tan alto como un edificio de 32 pisos y su voluminoso cono de nariz puede transportar satélites y otras cargas útiles más grandes que otros cohetes en servicio hoy en día.
El lunes, en la oscuridad previa al amanecer, podría dirigirse al espacio por primera vez.
“Esto era muy esperado”, dijo Todd Harrison, investigador principal del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de tendencia conservadora en Washington.
New Glenn podría inyectar competencia al negocio de los cohetes, donde una empresa, SpaceX de Elon Musk, está ganando a lo grande. Aunque las empresas y los gobiernos han acogido con satisfacción las innovaciones de SpaceX que han reducido drásticamente el coste de enviar objetos al espacio, se muestran reacios a depender de una sola empresa sujeta a los caprichos de la persona más rica del mundo.
“SpaceX domina claramente” el mercado de lanzamiento de cargas útiles más grandes y pesadas, dijo Harrison. “Se necesita un competidor viable para mantener saludable este mercado. Y parece que Blue Origin probablemente esté mejor posicionado para ser ese competidor de SpaceX.
New Glenn es más grande que el cohete actual de SpaceX, el Falcon 9, pero no tan grande como Starship, el sistema de cohetes totalmente reutilizable que SpaceX está desarrollando actualmente.
Blue Origin también está trabajando en una futura estación espacial privada llamada Orbital Reef, un módulo de aterrizaje lunar para la NASA llamado Blue Moon y un remolcador espacial llamado Blue Ring, un vehículo que podría mover satélites a la órbita terrestre.
La otra empresa de Bezos, el gigante minorista en línea Amazon, también tiene grandes planes espaciales. El Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de Internet, competirá con la red Starlink de SpaceX.
Bezos, la segunda persona más rica del mundo después de Musk, también habla grandilocuentemente de un futuro en el que millones de personas vivirán y trabajarán en el espacio, con enormes hábitats cilíndricos que rotarán para proporcionar gravedad artificial y donde las industrias contaminantes serán trasladadas al espacio. . algún día para permitir que la Tierra regrese a un estado más prístino.
“Sé que esto suena fantástico”, dijo Bezos en una entrevista en la Cumbre DealBook del New York Times en diciembre, “así que pido la indulgencia de esta audiencia para que me tengan paciencia por un momento. Pero no es fantástico.
Pero estos proyectos y estas esperanzas no pueden despegar sin un cohete. “De esto se trata New Glenn, nuestro vehículo orbital”, dijo Bezos.
La era espacial del siglo XXI se describe a menudo como una carrera de multimillonarios más que de naciones, pero hasta ahora no ha sido una carrera en absoluto. SpaceX, que Musk lanzó en 2002, lanza sus cohetes Falcon 9 cada pocos días. Blue Origin, fundada en 2000, aún no ha puesto nada en órbita.
“Creo que mucha gente olvida que Blue Origin se fundó antes que SpaceX”, dijo Harrison.
Blue Origin construyó y lanzó un cohete más pequeño, New Shepard, que sube y baja. Supera los 62 kilómetros de altitud considerados el límite del espacio, pero nunca alcanza la velocidad de más de 17.000 kilómetros por hora necesaria para entrar en órbita alrededor del planeta. Los vuelos de New Shepard ofrecieron unos minutos de ingravidez a los turistas espaciales, incluido el propio Bezos, y a los experimentos científicos.
Los potentes motores BE-4 construidos por Blue Origin para New Glenn también son un éxito comprobado. United Launch Alliance, una empresa de cohetes competidora, utiliza motores Blue Origin como propulsor de su nuevo cohete Vulcan, que se lanzó con éxito dos veces el año pasado.
En 2015, con pompa y publicidad, Bezos anunció planes para el cohete, que entonces no tenía nombre.
Bezos dijo que se fabricaría en una fábrica que Blue Origin construiría en Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Prometió que se lanzaría a finales de la década.
Apareció la fábrica (edificios cuadrados gigantescos coloreados con el tono azul brillante característico de la compañía), pero el cohete, más tarde llamado New Glenn en honor a John Glenn, el primer estadounidense en alcanzar la órbita de la Tierra, no lo hizo.
Blue Origin ha seguido retrasando la fecha de debut del cohete.
En un panel de la industria de 2023, Jarrett Jones, vicepresidente senior de Blue Origin que supervisa el desarrollo de New Glenn, dijo que esperaba “múltiples” lanzamientos de New Glenn en 2024. Durante un recorrido por la fábrica de Blue Origin en febrero de 2024, dijo que esperaba dos lanzamientos en el fin de año.
Los retrasos continuaron. El lanzamiento del primer vuelo de New Glenn, que iba a transportar dos naves espaciales idénticas para la misión ESCAPADE de la NASA para realizar mediciones de la atmósfera de Marte, estaba previsto para octubre.
Pero en septiembre, la NASA, dudando de que New Glenn estuviera listo a tiempo, anunció que había eliminado ESCAPADE de ese lanzamiento inaugural.
Blue Origin dijo que en su lugar volaría un prototipo de Blue Ring, el remolcador espacial. A principios de diciembre se desplegó el cohete completo en la plataforma de lanzamiento.
Blue Origin todavía estaba esperando que la Administración Federal de Aviación le otorgara una licencia de lanzamiento. Finalmente sucedió el 27 de diciembre.
Más tarde ese día, Blue Origin llevó a cabo un ensayo de lanzamiento, con el reloj contando hasta cero y los motores del cohete encendiéndose y liberando torrentes de llamas y humo. Pero, como era de esperar, el cohete permaneció firmemente atascado y después de 24 segundos se apagaron los motores: una prueba final para eliminar y corregir los problemas.
A partir de la 1 a. m., hora del este, el 13 de enero, Blue Origin repetirá la misma cuenta regresiva, pero esta vez, en lugar de apagar el motor, New Glenn despegará al espacio. La ventana de lanzamiento a media noche, que se extiende hasta las 4 a.m., es el resultado de las restricciones de vuelo impuestas por la Administración Federal de Aviación para un cohete grande y no probado. Los intentos de lanzamiento programados para el 10 y 12 de enero se pospusieron debido al mar agitado en el Océano Atlántico, donde se pretende aterrizar el propulsor.
La esperanza es que el debut de New Glenn sea más vale tarde que nunca.
El año pasado, Jones dijo que esperaba que Blue Origin pudiera acelerar su ritmo a un lanzamiento por mes en 2025 y posiblemente duplicar esa cifra o más.
Ninguna compañía de cohetes, ni siquiera SpaceX, ha podido acelerar tan rápidamente el lanzamiento de un nuevo vehículo.
“Es bastante sustancial”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de consultoría espacial con sede en Alexandria, Virginia. Pero si Blue Origin no puede mantener el ritmo prometido, sus clientes también podrían quedarse atrás.
Al igual que los cohetes Falcon 9 de SpaceX, New Glenn pretende ser parcialmente reutilizable, y el propulsor está diseñado para aterrizar en el Océano Atlántico en una plataforma flotante llamada Jacklyn, que lleva el nombre de la madre de Bezos.
Para el primer vuelo, el propulsor recibió el sobrenombre de Así que me dices que hay una posibilidad.
En el sitio de redes sociales X, el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, explicó: “¿Por qué? Nadie encontró un refuerzo reutilizable la primera vez. Sin embargo, seguimos adelante y afirmamos humildemente que confiamos en tener éxito. Pero como dije hace unas semanas, si no lo hacemos, aprenderemos y seguiremos intentándolo hasta que lo hagamos bien.
Harrison dijo que los propulsores reutilizables, diseñados para lanzarse al menos 25 veces, ayudarían a Blue Origin a competir con SpaceX en precio. Actualmente, el cohete Vulcan de United Launch Alliance y Ariane 6 de Arianespace solo vuelan una vez y caen al océano.
La segunda etapa, que entra en órbita con la carga útil, se quemará al volver a entrar en la atmósfera.
Mientras varias empresas planean llenar los cielos con una multitud de satélites de comunicaciones, parece haber negocio más que suficiente para todas las empresas de cohetes, al menos durante unos años. Hace dos años, Amazon anunció que había firmado contratos para hasta 83 lanzamientos con tres empresas (Blue Origin, United Launch Alliance y Arianespace) para lanzar más de 3.000 satélites Kuiper.
Más tarde, Amazon anunció que también compraría tres lanzamientos de Falcon 9 de SpaceX.
Blue Origin no depende únicamente de las actividades de Amazon. En noviembre, ganó un acuerdo con AST SpaceMobile para múltiples lanzamientos de New Glenn. AST está construyendo una red celular de alta velocidad que funcionará directamente con teléfonos inteligentes.
El lucrativo negocio del lanzamiento de satélites para el Departamento de Defensa es otro objetivo de Blue Origin. Si tiene éxito, este vuelo sería el primero de los dos que necesita la Fuerza Espacial de EE. UU. para certificar que el cohete está listo para albergar satélites de seguridad nacional.
La misión ESCAPADE, del primer lanzamiento de New Glenn, podría dirigirse al espacio en un vuelo posterior de New Glenn en 2025 o 2026.
Blue Origin también apunta a actividades más allá de los cohetes.
El concepto de remolcadores espaciales como Blue Ring no es nuevo, y podría haber varios usos para una nave espacial que podría acoplarse a otra. El lanzamiento de un cohete podría dejar caer múltiples satélites en una órbita particular, y un remolcador espacial podría luego moverlos a diferentes destinos. Los remolcadores espaciales también podrían reparar o repostar satélites más antiguos o eliminar desechos espaciales muertos empujándolos de regreso a la atmósfera para quemarlos.
La Unidad de Innovación de Defensa, parte del Departamento de Defensa, patrocina el vuelo de lo que Blue Origin llama el “explorador” de la futura nave espacial Anillo Azul. El prototipo permanecerá acoplado a la segunda etapa de New Glenn durante la misión de seis horas.
Se utilizarán múltiples lanzamientos de New Glenn para que el módulo de aterrizaje Blue Moon pueda llevar astronautas a la superficie lunar en la misión Artemis V de la NASA, actualmente planificada para 2030. Si la nueva administración Trump renueva el programa Artemis, el papel de Blue Origin en este programa podría crecer o encogerse.
La riqueza de Bezos en Amazon significa que Blue Origin no necesita ser un éxito de la noche a la mañana y que está invirtiendo a largo plazo.
“Creo que este será el mejor negocio en el que he estado involucrado, pero llevará tiempo”, dijo Bezos en la Cumbre DealBook. “Blue Origin va a hacer cosas increíbles”.