Fue el ejercicio de entrenamiento lo que ayudó a transformar a Raheem Sterling de un extremo veloz que por poco alcanzaba cifras dobles cada temporada a un asesino en el poste trasero que estaba entre los extremos goleadores más mortíferos de Europa.
El cambio se produjo en la temporada 2017-18, la segunda de Pep Guardiola al frente del Manchester City, club al que se volverá a enfrentar Sterling este domingo como jugador del Arsenal.
Fue el actual entrenador de Sterling, Mikel Arteta, asistente de Guardiola desde 2016 hasta 2019, cuando se mudó a los Emiratos, quien jugó un papel clave a la hora de extraer esta impresionante eficiencia de cara a la portería.
Guardiola tenía asistentes más experimentados que Arteta, que estaba en su primer trabajo como entrenador, por lo que tuvo la oportunidad de centrarse en especialidades y aprender de tantos departamentos como fuera posible.
IR MÁS ALLÁ
Mikel Arteta: los años del Manchester City
Siempre se ha sentido atraído por el análisis y su curiosidad lo ha llevado a muchas madrigueras. Su sed de comprender momentos específicos del juego a un nivel granular ha ayudado a Arteta y al equipo de analistas a centrarse en su trabajo, pero también ha visto que su investigación se ha convertido en una parte integral del proceso de toma de decisiones del primer equipo.
Trabajaron en varios proyectos que produjeron mejoras espectaculares: tácticas de penalti para el portero, el pase diagonal del lateral al extremo que perfeccionaron Ben White y Bukayo Saka, y cuantificar qué hace que un depredador del área penal.
IR MÁS ALLÁ
Cómo el Arsenal utilizó las blancas para desbloquear las habilidades ofensivas de Saka y Odegaard
Arteta comenzó a observar a los extremos de todo el mundo, buscando el punto óptimo mediante el uso de datos. Él y el equipo de analistas desglosaron los datos en función de dónde anotaron estos extremos con más frecuencia, cuántos toques dieron y qué tan rápido se tuvo que realizar un tiro.
Cuanto más alto sea el nivel, menos tiempo y espacio tendrán los jugadores para disparar. También se han identificado áreas donde se marcan y asisten más goles.
De ahí se dedujo un ejercicio en la academia que Arteta modificó e introdujo en el entorno del primer equipo para que Sterling trabajara en él.
Arteta modificó un ejercicio de entrenamiento del City para ayudar a Sterling a mejorar como extremo (Julian Finney/Getty Images)
Lorenzo Buenaventura, preparador físico de Guardiola, ha permitido al City entrenar como él haciendo que las sesiones sean realistas. Una vez más, la investigación del club informó su pensamiento, ya que descubrieron que los contraataques requerían sprints mucho más largos que los que normalmente se asocian con el entrenamiento de contraataque. Por ello, Buenaventura implementó un sprint de 60 metros al inicio del ejercicio.
Luego, Sterling tuvo que disparar a un cuadrado marcado bajo la presión de los defensores, pero el sprint significó que cuando llegaron allí tenían falta de oxígeno en el cerebro, lo que dificultó la toma de decisiones.
Arteta usó un cronómetro durante el ejercicio y si el disparo no se realizaba en el tiempo asignado lo declararía muerto y comenzarían de nuevo. Se hizo hincapié en la necesidad de actuar con decisión, no de complicar demasiado las cosas, que es lo que quienes han seguido la evolución de Sterling en el City ven como la principal lección que aprendió.
Con poco tiempo para entrenar debido a una agenda apretada, estas sesiones post-entrenamiento fueron importantes para transmitir el mensaje. El trabajo de vídeo también fue útil, con clips de extremos como Arjen Robben y Franck Ribéry, con quienes Guardiola trabajó en el Bayern de Múnich, utilizados en combinación con las 16 cámaras del campo de entrenamiento para mostrar exactamente lo que estaban buscando.
Clips de Ribéry y Robben, que estuvieron en el Bayern con Guardiola, ayudaron a explicar lo que querían de Sterling (JOHANNES EISELE/AFP vía Getty Images)
Sterling llegó en 2015 con 20 años y electrizó a Anfield con su regate como parte del equipo de Brendan Rodgers que estuvo cerca de ganar la Premier League en 2013-14. Manuel Pellegrini era el entrenador, pero cuando llegó Guardiola un año después tuvo que cambiar su juego, de lo contrario no habría podido encajar en su sistema.
Como ha demostrado el cambio de juego de Jack Grealish desde su salida del Aston Villa en 2021, Guardiola pide a sus jugadores abiertos que sean más sumisos a la estructura del equipo que otros entrenadores.
Uno de los principios que Guardiola introdujo en el City fue la necesidad de buscar siempre al hombre libre en posesión del balón. Para hacer esto, un jugador tenía que entender cuándo se encontraba en una situación de uno contra uno. Si este era el caso, se le animaba a ser agresivo y atacar a su oponente, pero si era doblado, la lógica dictaba que un compañero de equipo quedaría libre en otro lugar.
Sterling anotó 10 goles y 15 asistencias en todas las competiciones en 2016-2017. Es un fuerte regreso para un jugador joven. Obtuvo 11 y 9 en 2014-2015, y 11 y 8 en 2015-2016.
Pero no fue un nivel de élite, como tampoco lo fue la cuenta de nueve goles y cinco asistencias de Leroy Sané en su primera temporada tras llegar procedente del Schalke. Una vez que Arteta comenzó a trabajar más con los atacantes en esa segunda temporada, desbloqueó números que antes estaban fuera del alcance de jugadores que emocionan pero que a menudo resultan halagadores para engañar.
Pero el éxito crea hábitos, y es por eso que Sterling se mostró tan receptivo a la idea de diluir parte de su juego natural para convertirse en el que marca la diferencia.
Era casi cómico que muchos de sus goles los marcara desde el mismo lugar. Pero no fue casualidad, fue idea de Guardiola.
La zona de asistencia más efectiva fue identificada como la línea lateral dentro del área de penalti. El City trabajó incansablemente para encontrar a sus extremos en esta posición, y si uno estaba allí, el otro tenía que estar en el lado opuesto, listo para jugar un pase hacia atrás o enviar el balón en línea recta.
En 2017-18, Sterling anotó 23 goles y dio 14 asistencias. Su tasa de conversión de tiros casi se duplicó del 10,9% al 20,7% cuando el City ganó el campeonato con 100 puntos, un total que ningún otro equipo ha alcanzado.
La temporada siguiente marcó 25 goles y dio 14 asistencias, y en la última temporada de Arteta en el City (se fue al Arsenal en diciembre de 2019) Sterling registró su mayor número de goles, 31.
El récord de Sterling con Arteta
Sus estadísticas cayeron ligeramente durante las siguientes dos temporadas, aunque todavía anotaba cifras de dos dígitos, antes de unirse al Chelsea. Sus luchas allí no son sorprendentes si se considera la estabilidad y estructura del fútbol de Guardiola.
Era la plataforma perfecta, ya que Chelsea adoptó tantas identidades diferentes y una estrategia de reclutamiento tan agresiva que era difícil lograr continuidad y consistencia.
Después de quedar fuera del equipo del Chelsea este verano, y el técnico Enzo Maresca se retractó de sus comentarios anteriores sobre su importancia, Sterling todavía tenía decenas de millones que podría haber recaudado.
IR MÁS ALLÁ
Sterling y Chelsea: confianza rota, guerras informativas y un futuro sombrío
Cuando el director deportivo del Arsenal, Edu Gaspar, presentó la oportunidad de reunir a Arteta y su ex extremo, naturalmente tuvo preguntas. Sterling tiene ahora 29 años y ha logrado casi todo lo que hay que lograr.
«Desde la primera llamada que tuve con él, supe en los primeros 10 segundos que teníamos que traerlo», dijo Arteta a principios de este mes.
“Esa fue mi única pregunta: ¿en qué etapa de su carrera se encuentra? Después de 10 segundos, ya sabía, antes de las siguientes preguntas, que lo necesitábamos aquí.
“Se ve en muy buena forma. Tiene mucha energía, una sonrisa en la cara y está motivado. Quiere demostrar algo y cuando alguien tiene eso en el estómago, lo sientes de inmediato. Obviamente no necesito saber más sobre sus cualidades y lo que puede aportar al equipo. »
La llegada de Sterling no podría haber llegado en mejor momento. Tuvo dos semanas durante el parón internacional con solo un puñado de jugadores experimentados para refrescar su memoria muscular sobre los métodos de Arteta y los principios que llevaron su juego a otro nivel.
Han pasado cinco años desde la última vez que trabajaron juntos y en ese tiempo ambos han evolucionado. Sterling ha confiado en su paternidad y religión, mientras que Arteta es una bestia diferente al entrenador con el que trabajó uno a uno, habiendo visto cómo dirige un equipo completo. Esperan que esta madurez común pueda marcar la diferencia el domingo contra el City.
Sterling realizó una buena actuación individual contra su antiguo club, anotando en los dos partidos del Chelsea contra ellos la temporada pasada. Demostró que sabe cómo hacerles daño y le hizo pasar un mal rato a Kyle Walker en el empate 4-4 en noviembre pasado.
Arteta ya ha encontrado una manera de acceder a las reservas sin explotar de Sterling. Espera poder hacerlo de nuevo.
(Foto superior: Arteta y Sterling en el City en 2019; Marc Atkins/Getty Images)
