FILADELFIA – No hay muchos cambios en el final.
Los Philadelphia 76ers volvieron a salir de casa, con una multitud de aficionados neoyorquinos coreando nuevamente “Let's Go Knicks”, tras otra victoria como visitante de Tom Thibodeau y compañía en la Ciudad del Amor Fraternal. Esta vez, Karl-Anthony Towns recibió el cariño cuando salió de la cancha del Wells Fargo Center con su padre, seguido rápidamente por Josh Hart y Miles McBride.
Joel Embiid y sus Sixers habían abandonado la cancha hacía mucho tiempo.
Su temporada, que ya había tenido un comienzo terriblemente bajo, llena de lesiones, dudas y un enfrentamiento terrible, continuó su espiral el martes en una derrota por 111-99 ante los Knicks, dejando a Filadelfia a 2-8. Pero aquí es donde Filadelfia espera que las cosas toquen fondo.
Bueno, tal vez eso suceda el miércoles, cuando los invictos Cleveland Cavaliers jueguen aquí.
Por ahora, todo lo que los Sixers tienen para consolarse es el regreso de Embiid a la acción el martes después de perderse los primeros seis juegos de la temporada mientras continúa rehabilitándose de su rodilla izquierda, seguido de una suspensión de tres juegos impuesta por la NBA después de que Embiid empujara a Filadelfia. Columnista del Inquirer durante un incidente posterior al juego el 2 de noviembre. El columnista había escrito varios artículos de opinión incendiarios sobre el condicionamiento de Embiid, pero también hizo referencia al difunto hermano de Embiid, Arthur, y al hijo de Embiid, también llamado Arthur, en una columna del 23 de octubre. Eso enfureció a Embiid, de 30 años.
El martes, Embiid estuvo lejos de ser dominante. Estaba oxidado, finalizando sólo 2 de 11 tiros de campo, anotando 13 puntos en 26 minutos. Su ex y quizás ahora ex némesis, Towns, tuvo la ventaja toda la noche, terminando con 21 puntos y 13 rebotes. Towns terminó el partido para Nueva York, mientras que Embiid se perdió los últimos minutos para evitar que acumulara más de los 25-30 minutos que los Sixers le habían programado antes del partido.
“Puedes hacer lo que quieras en la práctica y en la práctica, pero el juego es una historia diferente”, dijo Embiid después. “Estoy bien”.
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A Embiid no le va bien la mayor parte del tiempo cuando se deciden campeonatos, después de sufrir lesiones al final de la temporada regular o en los playoffs. El año pasado, se perdió dos meses por una lesión de menisco en la rodilla izquierda y luego sufrió la parálisis de Bell durante la derrota de Filadelfia ante los Knicks. Así que los Sixers y su superestrella acordaron esta temporada que sería descartado de varios partidos de la temporada regular para darle la mejor oportunidad de llegar sano en abril y mayo. Las tergiversaciones de la organización le costaron a los Sixers $100,000, pero es dudoso que les importe mucho. Embiid dice que jugar depende de él, pero por supuesto que ese no es el caso, en realidad no.
Sí, Embiid jugó para el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos, incluido un gran partido contra Nikola Jokić y Serbia en las semifinales, apareciendo cuando Estados Unidos más lo necesitaba. Pero ese viaje ocurrió más de dos meses antes de que comenzara el campo de entrenamiento y apareció el tiempo libre.
Contra Nueva York el martes, falló sus primeros cinco tiros desde la cancha y no anotó una canasta hasta que anotó un triple faltando nueve minutos para el final del tercero. Embiid, como siempre, llegó a la línea y acertó 8 de 8 tiros libres en la primera mitad. Pero Embiid estuvo notablemente por detrás durante la segunda mitad. Se estaba poniendo los pantalones cortos tras su primer stint de la segunda mitad. Y aunque pidió a la multitud que se pusiera de pie al final del tercer cuarto, no pudo levantar a Filadelfia en el cuarto, cuando Nueva York se alejó.
“Cuando juega bien, controla el juego en el lado ofensivo”, dijo después el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. “O crea buenos tiros para sí mismo o crea muchos esquemas defensivos en su contra, lo que crea tiros mucho más fáciles para nuestros muchachos. Es parte del ritmo, es parte del condicionamiento, todo ese tipo de cosas. Es un excelente tirador. Creo que esto también volverá.
Los Sixers ahora deben reforzar sus esperanzas de encontrar continuidad con otro nuevo grupo central.
Paul George, la primera adquisición como agente libre de la temporada baja, acaba de regresar de un hematoma óseo de pretemporada que le costó los primeros cinco juegos de la temporada. Lució genial el martes, luciendo exactamente como el sedoso anotador y facilitador que los Sixers esperan que sea, terminando con 29 puntos, el máximo del juego. Pero el base Tyrese Maxey, quien dio un gran paso la temporada pasada jugando junto a Embiid, se perdió su tercer partido consecutivo por una distensión en el tendón de la corva. Eso no le da a la enfermera mucho tiempo para evaluar quién juega mejor con quién.
Por ejemplo: Filadelfia contrató a Guerschon Yabusele, que jugó en el equipo francés en los Juegos Olímpicos y ayudó a los Blues a ganar la medalla de plata. Fue sensacional. Los Sixers esperaban que pudiera jugar para ellos en unidades pequeñas en el centro. Y con Embiid fuera, le echaron un largo vistazo. Durante los primeros nueve juegos, disparó más del 43 por ciento en triples con un volumen decente. Ahora, sin embargo, Nurse tendrá que jugar con Yabusele y Embiid juntos, con Yabusele jugando más como ala-pívot. Los planes son diferentes. El ritmo es diferente. El que ahora custodia Yabusele en el otro extremo es diferente.
Nurse consiguió exactamente lo que quería ver al final del primer cuarto, cuando Embiid regresó después de unos minutos en el banco, atrajo a dos Knicks hacia él en la parte superior de la llave y alimentó a un Yabusele abierto en el ala para un triple. Pero este fue el único disparo que acertó Yabusele en toda la noche en siete intentos.
Aún así, está claro cuán grandiosos pueden ser los Sixers cuando Embiid regrese a su antiguo yo, flanqueado por un George y Maxey sanos; actores sólidos como Kelly Oubre Jr., Yabusele, Caleb Martin; el novato Jared McCain, que no tiene ningún miedo; y reservas veterinarias como Reggie Jackson, Kyle Lowry y Andre Drummond. El potencial ofensivo de Filadelfia es asombroso una vez que todos estén sanos, por lo que los Sixers tienen doble suerte de que su terrible comienzo no haya enterrado sus posibilidades de playoffs en una Conferencia Este que no está completamente funcional; Los Sixers entraron en juego el martes a solo un juego de la ronda Play-In.
George sabe la presión bajo la que está Embiid. Fue franquiciado de los Indiana Pacers y Oklahoma City Thunder, luego co-franquiciado de los LA Clippers junto a Kawhi Leonard. Este peso de ser hombre se siente como usar una camiseta de arpillera y zapatillas Nike de concreto.
“Creo que no hay presión sobre él”, dijo George. “Él es el papel”. Es el proceso. Creo que simplemente está encontrando su camino, como debería. Estamos aquí para mantener las cosas a flote hasta que vuelva a ser el mismo de antes. Pero no creo que haya ninguna presión para que él haga nada más. Encontrará su ritmo a medida que avancen los juegos, a medida que aprendamos a jugar con él y a jugar a su alrededor. Lo vi entrenando, así que sé que no está muy lejos.
Le pregunté a Embiid si la urgencia del inicio 2-8 y cómo habían ido sus primeros años lo impulsaron a regresar antes en lugar de trabajar más lentamente durante la temporada regular, como había sido el plan a largo plazo. Recordó su temporada de novato, después de perderse dos años de rehabilitación luego de múltiples cirugías en el pie. Embiid rugió desde el principio y terminó tercero en la votación de Novato del Año, a pesar de que los Sixers lo mantuvieron fuera de todos los juegos excepto uno en la segunda mitad de la temporada.
“Siempre fuimos muy competitivos”, dijo sobre lo que terminó siendo una temporada de 28-54. “E incluso ese año, si me hubieran dejado terminar el año, pensé que teníamos la oportunidad de llegar a los playoffs. Entonces emergencia, por supuesto. Pero también hay que entender que no estamos sanos. Todos regresan. Como dije, tal como han ido las cosas en los últimos años, con nosotros en el campo (juntos), creo que tenemos muy buenas posibilidades.
“Las cosas se están desmoronando; el centro no puede sostenerse”, escribió William Butler Yeats hace un siglo, sobre algo completamente distinto. Pero depende de Embiid asegurarse de que la gente aquí no empiece a ver una conexión.
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(Foto: David Dow/NBAE vía Getty Images)