China anunció el lunes que su superávit comercial alcanzó casi 1 billón de dólares el año pasado mientras sus exportaciones inundaban el mundo y las empresas y hogares del país gastaban cautelosamente en importaciones.
Ajustado a la inflación, el superávit comercial de China el año pasado superó con creces cualquier superávit mundial durante el último siglo, incluso el de potencias exportadoras como Alemania, Japón o Estados Unidos. Las fábricas chinas dominan la manufactura mundial en una escala no vista en ningún país desde Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.
La afluencia de productos procedentes de fábricas chinas ha generado críticas de una lista cada vez mayor de socios comerciales de China. Tanto los países industrializados como los en desarrollo han impuesto aranceles para tratar de frenar la tendencia. En muchos casos, China ha tomado represalias del mismo tipo, acercando al mundo a una guerra comercial que podría desestabilizar aún más la economía global.
El presidente electo Donald J. Trump, que asumirá el cargo la próxima semana, ha amenazado con intensificar la ya agresiva política comercial de Estados Unidos hacia China.
El lunes, la Administración General de Aduanas de China dijo que el país exportó bienes y servicios por valor de 3,58 billones de dólares el año pasado, mientras que importó 2,59 billones de dólares. El superávit de 990.000 millones de dólares superó el récord anterior de China de 838.000 millones de dólares en 2022.
Las fuertes exportaciones de diciembre, algunas de las cuales pueden haber sido enviadas rápidamente a Estados Unidos antes de que Trump pudiera asumir el cargo y comenzar a aumentar los aranceles, impulsaron a China a un nuevo superávit récord en un mes de 104.800 millones de dólares.
Si bien China tenía un déficit de petróleo y otros recursos naturales, su superávit comercial en productos manufacturados representaba el 10% de la economía china. En comparación, la dependencia estadounidense de los excedentes comerciales manufacturados alcanzó un máximo del 6 por ciento de la producción estadounidense al comienzo de la Primera Guerra Mundial, cuando las fábricas europeas habían dejado en su mayoría de exportar y se habían volcado a la producción de guerra.
Muchos países buscan superávits comerciales en el sector de bienes manufacturados porque las fábricas crean empleos y son importantes para la seguridad nacional. Un superávit comercial es la cantidad en la que las exportaciones superan a las importaciones.
Las exportaciones chinas de todo, desde automóviles hasta paneles solares, han sido una bendición económica para el país. Las exportaciones han creado millones de empleos, no sólo para los trabajadores de las fábricas, cuyos salarios ajustados a la inflación casi se han duplicado en la última década, sino también para ingenieros, diseñadores e investigadores con estudiantes con ingresos.
Al mismo tiempo, las importaciones chinas de productos manufacturados se han desacelerado drásticamente. El país ha buscado autonomía nacional durante las últimas dos décadas, en particular a través de su política Made in China 2025, para la cual Beijing prometió 300 mil millones de dólares para promover la industria de alta tecnología.
China ha pasado de ser un importador de automóviles a convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo, superando a Japón, Corea del Sur, México y Alemania. Una empresa estatal china ha comenzado a fabricar aviones comerciales de pasillo único, con el objetivo de algún día reemplazar a los aviones Airbus y Boeing. Las empresas chinas producen casi todos los paneles solares del mundo.
Las exportaciones de China están en auge mientras su economía interna sufre. El superávit comercial compensó parte del daño causado por la caída del mercado inmobiliario que afectó a empresas y consumidores. Millones de trabajadores de la construcción han perdido sus empleos, mientras que la clase media china ha perdido gran parte de sus ahorros. Esto ha hecho que muchas familias se muestren reacias a gastar en importaciones o en bienes y servicios nacionales.
La construcción excesiva de fábricas chinas ha comenzado a perjudicar a muchas empresas chinas, enfrentando caídas de precios, grandes pérdidas e incluso impagos.
Las reacciones negativas al desequilibrio comercial de China provienen tanto de países industrializados como de países en desarrollo. Los gobiernos se preocupan por el cierre de fábricas y la pérdida de empleos en sectores manufactureros que no pueden competir con los bajos precios chinos.
El año pasado, la Unión Europea y Estados Unidos aumentaron los aranceles a los automóviles procedentes de China. Pero algunas de las mayores barreras a las exportaciones chinas han sido erigidas por países menos ricos con sectores manufactureros de ingresos medios, como Brasil, Turquía, India e Indonesia. Están en los albores de la industrialización pero temen que desaparezca.
El volumen de las exportaciones chinas ha aumentado más del 12% anual. El valor en dólares de sus exportaciones creció a la mitad a medida que los precios caían porque las empresas chinas producían incluso más bienes de los que los compradores extranjeros estaban dispuestos a comprar.
La administración Biden, continuando el primer mandato de Trump, ha lanzado lo que se ha convertido en una crítica bipartidista de que Beijing está utilizando su control sobre los bancos estatales de China para invertir excesivamente en capacidad fabril. Los préstamos netos de los bancos a la industria fueron de 83 mil millones de dólares en 2019, antes de la pandemia. Esa cantidad aumentó a 670 mil millones de dólares para 2023, aunque el ritmo se desaceleró un poco en los primeros nueve meses del año pasado.
“China está cometiendo un gran error al producir dos o tres veces la demanda interna en una serie de áreas, ya sea acero, robótica o vehículos eléctricos, baterías de litio o paneles solares, y luego exportar el excedente a todo el mundo.“, dijo R. Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China.
En una conferencia de prensa el lunes, Wang Lingjun, viceministro de administración de aduanas, rechazó las críticas. “Se trata básicamente de proteccionismo para frustrar el desarrollo de China”, afirmó.
China no ha tenido un déficit comercial desde 1993. Su superávit comercial de 2024 eclipsa récords anteriores cuando se ajusta a la inflación. El superávit de Japón, por ejemplo, alcanzó su punto máximo en 1993 con 96.000 millones de dólares. Eso equivale a 185.000 millones de dólares actuales, menos de una quinta parte del superávit chino del año pasado.
Alemania tuvo enormes superávits comerciales en los años posteriores a la crisis financiera europea hace una década. Pero su superávit alcanzó su punto máximo en 2017 con una cantidad equivalente a 326 mil millones de dólares en dinero actual.
Los superávits comerciales de Japón y Alemania alcanzaron cada uno alrededor del 1 por ciento de la producción económica del resto del mundo. Según esta medida, los superávits comerciales de China son el doble, dijo Brad Setser, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
“Desde 2021, China se ha volcado significativamente hacia las exportaciones, y el crecimiento de sus exportaciones se produce cada vez más a expensas de otras economías de todo el mundo con uso intensivo de manufacturas”, dijo.
Estados Unidos tuvo superávits comerciales persistentes entre 1870 y 1970, según investigadores del Banco de la Reserva Federal de St. Louis. La mayoría fueron relativamente modestos, en dólares de hoy.
Después de la Segunda Guerra Mundial, con gran parte de Europa y Asia Oriental en ruinas, las fábricas estadounidenses pasaron de los tanques y los rifles a los automóviles y las lavadoras. El superávit comercial estadounidense de posguerra alcanzó un máximo de 12.000 millones de dólares en 1947, equivalente a unos 130.000 millones de dólares actuales. Pero debido a que la producción en el resto del mundo estuvo severamente deprimida ese año, el superávit comercial de Estados Unidos equivalió aproximadamente al 4 por ciento de la economía mundial. Este es un nivel que China aún no ha alcanzado.
El creciente superávit comercial de China representó hasta la mitad del crecimiento económico del país el año pasado. Las inversiones en nuevas fábricas para la exportación representaron gran parte del resto del crecimiento. En un informe previsto para el viernes, se espera que el gobierno chino diga que la economía del país creció alrededor del 5 por ciento el año pasado.
China produce ahora alrededor de un tercio de los bienes manufacturados del mundo, según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial. Eso es más que Estados Unidos, Japón, Alemania, Corea del Sur y Gran Bretaña juntos.
China ha aumentado sus exportaciones mediante enormes inversiones en educación, fábricas e infraestructura, al tiempo que mantiene aranceles bastante altos y otras barreras a las importaciones. Las universidades producen cada año más graduados en ingeniería y carreras afines que el total combinado de graduados en todas las carreras de colegios y universidades de Estados Unidos.
La pregunta es si China podrá mantener su liderazgo si otros países aumentan sus aranceles. Aún así, muchos importadores creen que China sigue siendo el país más competitivo para comprar bienes.
Eric Poses, propietario y director ejecutivo de All Things Equal, una empresa de Miami Beach que inventa y distribuye juegos de mesa electrónicos y de mesa, utiliza proveedores de Shanghai. Imprimir juegos de mesa cuesta el doble en Estados Unidos, pero ese país ni siquiera fabrica muchos de los componentes electrónicos necesarios para los juegos de mesa.
“Me gustaría poder hacerlo aquí de forma rentable, pero simplemente no es posible”, afirmó.