MELBOURNE, Australia — Una tarde muy fría de diciembre en el centro de Manhattan, en el vestíbulo de un hotel cerca de Central Park.
Una mujer de 23 años levanta la vista desde un sillón cerca de un ascensor. Lleva una gorra de béisbol y juega un poco con su teléfono.
«Oye», dijo.
Echa otro vistazo. Ah, así es, es Emma Navarro: semifinalista del US Open y jugadora entre las 10 mejores después de sólo una temporada completa de torneos de primer nivel. Ella se está relajando antes de una ajetreada velada de fotografías, grupos de prensa y una aparición en el partido de baloncesto de la NBA de los New York Knicks con algunos otros jugadores de tenis de los que quizás haya oído hablar: Carlos Alcaraz, Ben Shelton y Jessica Pegula.
Esto podría ser divertido. Por otra parte, pasar el rato en esta cómoda silla y ver pasar el ajetreo y el bullicio de tu ciudad natal de forma anónima también es genial. Hay muchas razones por las que Navarro, que se enfrenta a Ons Jabeur en la tercera ronda del Abierto de Australia el sábado, se dedicó al tenis. Ser una persona famosa no era una de ellas.
«Es exactamente lo contrario», dijo el otro día, después de una victoria en segunda ronda en Melbourne contra la china Wang Xiyu, su segunda batalla consecutiva en tres sets cuyo resultado fue incierto hasta el final.
Volvió a hacerlo el sábado, cuando abrió un Margaret Court Arena abarrotado contra Ons Jabeur, tres veces finalista de Grand Slam y favorito del deporte que regresa de unos tórridos meses debido a una lesión. Después de ganar 20 de los primeros 24 puntos y tomar una ventaja de 5-0 en el primer set, tuvo que luchar en el tercero para ganar, salvando tres puntos de quiebre con su servicio en 1-2.
Al final, agradeció a sus padres por llevarla a ella y a sus hermanos a paseos en bicicleta de seis horas cuando eran niños por su destreza en el tercer set. Luego garabateó “yo, corazón, 3 sets” en la cámara de televisión. Ella debería. Tuvo marca de 19-6 en juegos que llegaron hasta el final la temporada pasada. Al salir del campo, se dirigió directamente a firmar autógrafos para los aficionados que colgaban sobre las gradas. El partido se jugó a la sombra y la luz del mediodía de Melbourne y Navarro todavía no está del todo acostumbrado a ser el centro de atención día tras día.
“Es algo por lo que trabajo muy duro y me siento cómodo estando en el centro de atención. Es lo contrario de mi naturaleza. No se siente natural”, dijo.
Esto sucede a veces en el tenis. No todo se desarrolla sincronizadamente. No todos los que pueden disparar golpes de derecha y de revés con un cable aparentemente toda la tarde son un perro alfa extrovertido, que deja que sus vidas se desarrollen en una serie de publicaciones de Instagram y videos de TikTok.
Lo mismo ocurre con Navarro, cuya vida tenística había sido una exploración paulatina hasta el verano del año pasado. A los 18 años, después de una tremenda carrera juvenil (que incluía una final de individuales y un título de dobles en el Abierto de Francia), todavía no estaba segura de querer convertirse en tenista profesional. Así que fue a la Universidad de Virginia durante dos años, donde ganó el campeonato nacional individual femenino de nivel universitario de la NCAA.
Cuando se convirtió en profesional, decidió no buscar entradas comodines que podrían haber sido fácilmente logrables, dado que su padre, Ben, está activo en el negocio del tenis y es propietario del ATP y WTA 1000 de nivel abierto de Cincinnati. abrirse camino en torneos de segundo nivel en los circuitos ITF y WTA 125.
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Gane o pierda, Emma Navarro quiere pegarle una bola más
Navarro estaba fuera del top 100 en abril de 2023. Terminó ese año en el puesto 32 del mundo, el número mágico para un puesto de Grand Slam, y ganó su primer torneo del WTA Tour en Hobart, Tasmania, el día antes del torneo. comienza. Abierto de Australia 2024.
Luego se abrió camino hacia el centro de atención. Obtuvo victorias consecutivas contra Coco Gauff, primero en Wimbledon y luego en el US Open, donde Gauff, ahora amigos, era el campeón defensor. Entró en el top 10 por primera vez y fue entonces cuando las cosas empezaron a ponerse un poco ocupadas.
Emma Navarro descubre cómo vivir en el centro de atención del tenis. (Daniel Pockett/Getty Images)
Una avalancha de solicitudes de entrevistas y apariciones. Un portafolio comercial que ahora incluye acuerdos con Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune y, a partir del viernes, Mejuri, la marca de joyería de alta gama que la invitó a una sesión de fotos personalizada en Charleston, Carolina del Sur, en Diciembre. . Navarro es el primer deportista embajador de la empresa.
Para Serena Williams y Maria Sharapova, Naomi Osaka y Gauff, Iga Swiatek y Zheng Qinwen, algo como este es sólo otro día que termina con una «Y». Para Navarro se trata, según sus propias palabras, de un “ajuste”.
El ajuste también tiene una sensación de tenis, lo que podría explicar en cierta medida los dos primeros partidos de Navarro aquí este mes. Ambos eventualmente se convirtieron en salas de escape de tenis, primero en Rod Laver Arena y luego en el segundo estadio del lugar, Margaret Court Arena.
Perdió un quiebre de servicio en el tercer set de ambos partidos. Peyton Stearns, otra ex campeona de la NCAA, tuvo un punto de partido en su contra en el desempate del segundo set que no pudo aprovechar. Stearns luego sirvió para el partido en el tercero, pero no pudo cruzar la línea.
En ambos casos, Navarro estuvo en el primer juego del día, lo que la colocó en el horario de máxima audiencia en Estados Unidos por ESPN, un horario en el que Gauff suele jugar. Al igual que la fama y la visibilidad que aportan la obtención de contratos y el marketing, las grandes citaciones judiciales y el horario de máxima audiencia transmiten un mensaje de expectativa no tan sutil.
En ambos partidos, Navarro, normalmente estable, lanzó balones desde el centro de la línea de fondo que había recogido durante gran parte del año pasado, desgastando a oponente tras oponente. Luego encontró el camino, encadenando sus mejores tiros de la tarde en un puñado de puntos decisivos que marcaron la diferencia por partida doble.
Contra Jabeur, ganó el primer set con 5-0 antes de que Jabeur comenzara a jugar con la delicadeza que la llevó al borde de los premios más importantes del deporte. Regresó a 5-4. Navarro aún así ganó el set.
Durante la mayor parte de su vida tenística, Navarro fue la niña y luego la mujer que se emocionó cuando se presentó en un torneo y supo que estaba jugando en la cancha 35 en la parte trasera del complejo.
“Ponme en el bosque”, dijo.
Esto ya no sucede.
«Pasas 20 años trabajando en algo, la mayor parte a puerta cerrada, y de repente te conviertes en una forma de entretenimiento para la gente», dijo. “La gente paga para venir a verte hacer lo que haces. Definitivamente es un ajuste.
El entrenador de Navarro, Peter Ayers, trabaja con ella desde hace ocho años. Dijo que su manera de acostumbrar a Navarro a ser una nueva versión de sí misma durante la temporada baja era apegarse a la fórmula que la trajo aquí.
«Siempre ha sido un enfoque muy metódico», dijo Ayers en una entrevista en Melbourne. “Queremos que mejore sin descuidar su pan y su mantequilla. Siempre es una cuestión de equilibrio.
Para Navarro, que nunca será uno de los gigantes del WTA Tour, eso significa intentar jugar más grande y más agresivamente para adaptarse a sus puntos fuertes. No está dispuesta a empezar a disparar láseres, como pueden hacer algunos de sus compañeros mientras apuntan.
«Soy muy cauteloso a la hora de perseguir simplemente la velocidad», dijo Ayers.
Hay otras maneras.
Ayers es un chico de béisbol. Uno de sus lanzadores favoritos era Greg Maddux, el as de los Bravos de Atlanta de la década de 1990. Maddux estaba lejos de ser el lanzador más poderoso, pero nadie podía colocar bolas tan bien en el borde de la zona de strike. «Ella puede hacer mucho si es más precisa», dijo Ayers.
Lo mismo con sus golpes.
Navarro no necesita intentar superar a jugadoras como Aryna Sabalenka o Swiatek. Pero puede causar mucho daño si sus pies se acercan uno o dos pasos a la línea de base, o incluso dentro de ella, con más frecuencia.
Ayers, al igual que Navarro, sabe que la vida es diferente cuando hay un solo número junto a tu nombre en la escala de clasificación. Ha pasado un tiempo desde que Navarro sorprendió a alguien, como lo hizo en Gauff al anochecer en el suroeste de Londres hace seis meses. La gente ya no tiene miedo de perder contra ella, dijo Ayers; Cuando este miedo desaparece, los oponentes pueden jugar libremente sin preocuparse por las consecuencias.
«Se obtiene lo mejor de cada uno», dijo. «La idea es que te hace mejor».
Emma Navarro se ha encontrado pisándole los talones en sus dos partidos del Abierto de Australia hasta la fecha. (Daniel Pockett/Getty Images)
Navarro siempre ha sido una solucionadora de problemas, desde encontrar un oponente hasta cómo quiere pasar su tiempo y quién quiere ser como tenista. En cierto sentido, lo que está haciendo ahora es resolver otro problema: cómo existir como esta nueva versión de sí misma, la versión que ha sido mejor que casi todas las jugadoras del fútbol femenino durante los últimos seis meses.
“El número de un solo dígito me atrae un poco”, dijo. «Está muy fuera de mis expectativas personales».
Sin embargo, recientemente ha habido algunas revelaciones que, con suerte, comenzarán a dar frutos pronto. Hay una manera de jugar cierto tipo de tenis sin dejar de ser esa mujer sentada en un sillón en el vestíbulo de un hotel, viendo pasar el mundo de forma anónima.
«Mi tenis puede ser alfa y dejaré que haga su trabajo y podré ser yo misma», dijo. «Si no me siento bien, probablemente no jugaré mi mejor tenis».
(Foto superior: Ng Han Guan / Associated Press)
