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NUEVA YORK – Hace un año, Ben Shelton comenzó su Abierto de Estados Unidos en la cancha 10, cerca del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King. Para encontrarlo, debes ir al otro lado de las fuentes, donde una bola que pasa por encima de la valla trasera prácticamente se pierde para siempre.
Un año después, el primer lunes, tenía una misión diferente: abrir el estadio Arthur Ashe al mediodía contra Dominic Thiem, el campeón de 2020 y un jugador que Shelton observó con la boca abierta durante su adolescencia.
¿Cuánto ha cambiado la vida de Shelton en un año?
“Me sentí cómodo”, dijo. Estaba acostumbrado. Sentí que ya había tenido esta experiencia antes. »
En efecto. El año pasado, el joven de 20 años jugó tres partidos en el estadio más grande del tenis, incluido un duelo de semifinales contra Novak Djokovic. Luego, el 24 veces campeón de Grand Slam se burló de Shelton cuando colgó el teléfono para celebrar su victoria, y Shelton miró a Djokovic durante un gélido apretón de manos.
“Después del año pasado, el escenario no puede ser más grande que este”, dijo Shelton.
Tal vez. O tal vez sí.
Por primera vez desde 1996, cinco hombres y cinco mujeres estadounidenses se encuentran entre los 20 primeros. Dado que ninguno de los hombres ocupa el puesto 12, estos no son exactamente los años de gloria de Sampras, Agassi, Courier y Chang. Ningún estadounidense ha ganado este evento desde Andy Roddick en 2003. Pero entre esas cinco mujeres se encuentra Coco Gauff, la campeona defensora, y otras cuatro clasificadas al menos en el puesto 14, como Madison Keys.
La esperanza es palpable. El estadio está abarrotado, las gradas metálicas y los pasillos de hormigón de las canchas abarrotados de cuerpos, ruido y expectativas.
Los fanáticos del US Open acudieron en masa al Centro Nacional de Tenis Billie Jean King con un sentimiento de sincera esperanza. (Frank Franklin II / Prensa Asociada)
Shelton lideró la primera mitad de la mesa, seguido de Gauff. No pudo contar con la calma y el confort que Shelton sintió en el primer juego antes de derrotar a Thiem por 6-4, 6-4, 6-2.
Ben Shelton espera repetir su carrera hasta las semifinales en 2023. (Seth Wenig / Associated Press)
La última vez que Gauff jugó un partido competitivo aquí, lo terminó boca arriba, con lágrimas corriendo por su rostro y 24.000 fanáticos delirantes gritando por ella y por todo lo que representaba.
A la joven de 20 años no le gusta saludar a la multitud porque entonces ve cuánta gente la está mirando. Esto la pone nerviosa. Pero Shelton le hizo una broma al respecto durante un juego benéfico durante la Fan Week, así que el lunes ella saludó. Ahora vienen las mariposas.
El calentamiento la calmó, pero casi pierde su servicio en sus dos primeros intentos. Luego se calmó y ganó a una francesa aún más inestable, Varvara Gracheva, por 6-2, 6-0.
«Siento que estoy encontrando mi juego», dijo Gauff al final.
Ha estado inestable desde su derrota en las semifinales del Abierto de Francia en junio. Derrotas antes de lo esperado. Discusiones en el campo con los entrenadores por errores y con los jueces de silla por decisiones. Sus victorias este verano se han producido principalmente contra jugadoras fuera del top 50.
Ella es la número 2 del mundo. Ella sabe que se supone que es mejor que eso.
También perdió temprano en Cincinnati, pero luego tuvo una buena semana de práctica, dijo. En ese momento, le dio la vuelta al guión y se dijo a sí misma que la temprana derrota en Ohio, donde era la campeona defensora, había sido una bendición disfrazada. Le dio más tiempo para entrenar, un poco de pista plana después de la rueda de hámster de los Juegos Olímpicos, Canadá y Cincinnati.
Coco Gauff dice que se está acostumbrando a su juego nuevamente después de una mala racha. (Fatih Aktas/Anadolu vía Getty Images)
Se unió a Arthur Ashe el lunes con la creencia de que, cualquiera que fuera el resultado, podría recuperar su juego.
“Por supuesto, pasar así la primera ronda es bueno”, dijo. “Aprendí que cómo empiezas un torneo no necesariamente significa cómo vas a terminarlo y viceversa. »
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Eso es cierto, pero el primer paso es sobrevivir. Taylor Fritz lo sabe mejor que nadie. Hace dos años llegó a Nueva York pensando que podía ganar.
Djokovic no jugó porque se negó a vacunarse contra el COVID-19. Rafael Nadal jugaba lesionado. Roger Federer estuvo a un mes de retirarse. Carlos Alcaraz era simplemente un tipo llamado Carlos Alcaraz, o lo más parecido a eso que alguna vez estuvo.
Fritz perdió en la primera ronda ante un clasificado llamado Brandon Holt. Holt es mejor conocido por ser hijo de Tracy Austin, dos veces campeona hace unas generaciones, y por vencer a Fritz en el Abierto de Estados Unidos en 2022, cuando Fritz pensó que tenía la oportunidad de ganarlo.
Taylor Fritz aprovechó el impulso de un apretado primer set para tomar ventaja sobre su oponente, Camilo Ugo Carabelli. (Fatih Aktas/Anadolu vía Getty Images)
Fritz pensará en esta derrota y en la doble ventaja de un Grand Slam en casa en cada US Open hasta su retirada.
“Es fantástico jugar en casa un Grand Slam con el público y todo lo que está pasando”, dijo después de una victoria en tres sets contra el argentino Camilo Ugo Carabelli.
Keys, subcampeona en 2017 detrás de otra estadounidense, Sloane Stephens, se unió al trío para hacerse cargo del negocio cuando venció a la estrella checa de dobles Katerina Siniakova. Emma Navarro aplastó a Anna Blinkova, 6-1, 6-1.
Stephens se hizo cargo del asunto, ganando 6-0, 3-0 sobre la francesa Clara Burel, pero luego falló y perdió 0-6, 7-5, 7-5.
El americano también tuvo derecho a mejores sorpresas. En su primer partido del cuadro principal del WTA Tour, Iva Jovic, de 16 años, venció a la polaca Magda Linette, que le dobla la edad y ocupa 347 puestos más arriba.
Antes de la pandemia, Jovic jugaba fútbol y nadaba, era una deportista polivalente. Pero con la llegada del COVID-19, el tenis era el único deporte que podía practicar porque no necesitaba formar parte de un equipo.
Ahora es la estadounidense más joven en ganar un partido del cuadro principal del US Open.
Iva Jovic venció a Magda Linette, que ocupa el puesto 347 puestos por encima de ella. (Robert Prange/Getty Images)
Linette esperaba un desafío difícil, pero Jovic había visto a otros jóvenes a los que había vencido eliminar a jugadores fuertes en la gira en los últimos meses. Se convenció a sí misma de que tenía el nivel.
“No tengo nada parecido, pero es realmente lindo que sea mi primera vez en Nueva York”, dijo Jovic, quien jugó frente a una multitud abarrotada en la cancha 15 que podría haber derretido las rodillas de otros adolescentes.
Luego estaba Taylor Townsend, la campeona de dobles de Wimbledon, que se apoyó en su condición de una pesadilla zurda con grandes saques en la cancha de individuales.
“No es algo que sucedió de repente”, dijo Townsend después de vencer a la italiana Martina Trevisan.
“El éxito que tuve en dobles y la comprensión que tengo de mí mismo ahora se traslada a la cancha de individuales. »
La mejor racha de sencillos de Taylor Townsend en Nueva York se remonta a una aparición en la cuarta ronda en 2019. (Jamie Squire/Getty Images)
¿Otra sorpresa? Brandon Nakashima aplastó al favorito No. 15 Holger Rune 6-2, 6-1, 6-4 en una hora y 55 minutos. Agregue a eso la forma reciente de Rune y la propensión de Nakashima a adormecer a sus oponentes y no es una gran sorpresa.
Luego vino Frances Tiafoe, que tuvo un turno nocturno en el estadio Louis Armstrong. Es el torneo para el que pasa 50 semanas cada año contando los días, y dijo, con un toque de sarcasmo, que era uno de los dos torneos que tenía realmente cerca del corazón.
El otro torneo, el Citi Open en Washington DC, es otro torneo, pero nada supera al Grand Slam nacional. Esto puede ser un arma de doble filo, como ocurre con Fritz.
«Estoy muy emocionado», dijo Tiafoe la semana pasada. Esto también puede tener ventajas y desventajas, y él lo sabe. La reputación del nuevo entrenador David Witt como una de las almas más relajadas del deporte es una de las razones por las que Tiafoe lo contrató.
“Puedo estar muy alto y muy bajo, y él me mantiene tranquilo”, dijo. “Él no permite que los momentos sean más grandes de lo que son, o que sean tan dolorosos como a veces puedo hacerlos. »
Frances Tiafoe está empezando a encontrar su forma después de unos primeros seis meses difíciles. (Kena Betancur/AFP vía Getty Images)
A la hora del espectáculo, Tiafoe hizo su trabajo, con muchos golpes de derecha y voleas que pueden convertirlo en un héroe cuando está en forma. Eso es lo que hizo durante gran parte de la velada, que terminó con una victoria en cuatro sets contra otro estadounidense, Alex Kovacevic.
Tiafoe flaqueó un poco en el tercer set, sin poder poner a Kovacevic a raya con la eficiencia que necesitará si quiere regresar en la segunda semana.
“Al final fue bastante difícil”, dijo Tiafoe.
En la siempre nerviosa noche inaugural del Grand Slam local, sólo era cuestión de ocuparse de los asuntos.
(Foto superior de Brandon Nakashima: Matt Rourke / Associated Press)
