En Silicon Valley puedes valer miles de millones, pero eso no es suficiente

A Andreas Bechtolsheim no le gusta perder el tiempo. El empresario hizo una de las inversiones más famosas en la historia de Silicon Valley (los 100.000 dólares iniciales para financiar un motor de búsqueda llamado Google en 1998) mientras se dirigía al trabajo una mañana. Sólo tomó unos minutos.

Veintiún años después, Bechtolsheim pudo haber visto otra oportunidad. Recibió una llamada telefónica sobre la inminente venta de una empresa de tecnología y supuestamente negoció con información confidencial, según los cargos presentados por la Comisión de Bolsa y Valores. El beneficio por unos minutos de trabajo: 415.726 dólares.

La historia de Silicon Valley está llena de grandes apuestas y caídas pronunciadas, pero rara vez alguien ha cambiado su reputación por una recompensa aparentemente tan pequeña. Para Bechtolsheim, 415.726 dólares equivalían a una moneda de veinticinco centavos enrollada detrás del sofá. La semana pasada ocupó el puesto 124 en el índice de multimillonarios de Bloomberg, con una fortuna estimada en 16 mil millones de dólares.

El mes pasado, Bechtolsheim, de 68 años, resolvió cargos por uso de información privilegiada sin admitir haber actuado mal. Acordó pagar una multa de más de 900.000 dólares y no será funcionario ni director de una empresa pública durante cinco años.

Nada en su carrera parece haberlo llevado a este punto preocupante. Bechtolsheim está entre quienes dieron a Silicon Valley su reputación como el paraíso de los ingenieros, un lugar donde hacerse rico era una cuestión de suerte.

«Le importaba tanto crear tecnología de vanguardia que compraba una casa, no la amueblaba, y dormía en un futón», dijo Scott McNealy, quien se asoció con Bechtolsheim hace cuatro décadas para crear Sun Microsystems, un fabricante de computadoras. estaciones de trabajo y servidores que durante mucho tiempo han sido una potencia tecnológica. «El dinero no era como se medía».

Bechtolsheim no estaba negociando para sí mismo, afirma la denuncia de la SEC. En cambio, utilizó las cuentas de un asociado y un familiar. Quizás fue un subterfugio, o quizás un regalo. El inversor y su abogado no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.

El uso de información privilegiada es generalmente «un crimen pasional», dijo Michael D. Mann, ex funcionario de la SEC. “Se basa en información que sólo es valiosa durante un período de tiempo muy corto. En el momento en que lo obtienes, la codicia se apodera de ti, así que sales y comercias con él. Una persona racional diría: «¿Realmente vale la pena correr el riesgo?» »

Comprar opciones en su propia empresa justo antes de un anuncio de fusión es una señal de alerta para los reguladores y es relativamente fácil de descubrir para ellos. Operar por cuenta de otra persona, como se ha acusado a Bechtolsheim de hacerlo, o por una empresa que no está directamente involucrada en la transacción pero que se beneficia de ella, debe parecer menos riesgoso.

Los procesamientos por uso de información privilegiada son relativamente raros, por lo que es difícil determinar exactamente qué sucede en las oficinas centrales, las oficinas ejecutivas y los parques de oficinas. Pero los investigadores que analizan datos empresariales dicen que los ejecutivos de negocios se benefician enormemente de la información confidencial. Estos ejecutivos intentan evitar las tradicionales restricciones al uso de información privilegiada comprando acciones de empresas vinculadas económicamente, un fenómeno llamado «comercio en la sombra».

«Parece que el comercio paralelo parece generar ganancias significativas», dijo Mihir N. Mehta, profesor asistente de contabilidad en la Universidad de Michigan y autor de un estudio de 2021 en The Accounting Review que encontró «pruebas sólidas» de comportamiento. . «Las personas que lo hacen tienen un sentimiento de derecho o tal vez simplemente piensan: 'Soy invencible'».

Otro caso reciente de uso de información privilegiada en el Área de la Bahía muestra cómo funciona el comercio paralelo. Matthew Panuwat, ejecutivo de la empresa biofarmacéutica Medivation de San Francisco, fue informado en agosto de 2016 de que Pfizer iba a adquirir su empresa. Minutos después compró acciones de una tercera empresa farmacéutica. Cuando se anunció el acuerdo con Medivation, la tercera empresa se convirtió en una perspectiva atractiva y sus acciones también se dispararon. Ganancia del Sr. Panuwat: 107.066 dólares.

En su juicio en la primavera, Panuwat dijo que el momento fue una coincidencia. Un jurado no creyó en la decisión y, después de una breve deliberación, el 5 de abril lo declaró culpable de uso de información privilegiada.

Las empresas de defensa de cuello blanco esperan una explosión de nuevos casos. “El exitoso procesamiento del Sr. Panuwat ha proporcionado al gobierno federal un nuevo y poderoso precedente”, dijo a sus clientes Gibson Dunn, abogado litigante en San Francisco.

La SEC emitió una breve declaración después del veredicto del Sr. Panuwat, diciendo que «no había nada nuevo» en el asunto: «Esto fue uso de información privilegiada, pura y simplemente». Un abogado del Sr. Panuwat no respondió a una solicitud de comentarios.

La agencia también considera sencillo el caso de Bechtolsheim, aunque haya recibido más publicidad de lo habitual. Es uno de los pocos casos en los que los fundadores de empresas adineradas han sido acusados ​​desde 2001, cuando se propuso a la gurú del estilo de vida Martha Stewart vender sus acciones en una empresa médica antes de que ésta anunciara malas noticias. La señora Stewart fue condenada a cinco meses de prisión por obstrucción de la justicia.

El Sr. Bechtolsheim creció en la zona rural de Alemania Occidental y desde temprano se interesó por cómo funcionaban las cosas. «Pasé todo mi tiempo libre construyendo cosas», dijo una vez.

Fue a Stanford para obtener un doctorado. Estudiante a mediados de la década de 1970 y se familiarizó con la pequeña comunidad de programación de la universidad. A principios de la década de 1980, con McNealy, Vinod Khosla y Bill Joy, inició Sun Microsystems como un proyecto de Stanford. Cuando Sun recaudó dinero inicialmente, Bechtolsheim invirtió todos sus ahorros (alrededor de 100.000 dólares) en la empresa.

«Podrías acabar perdiendo todo tu dinero», advierten las firmas de capital riesgo que financian a Sun. Su respuesta: “No veo ningún riesgo aquí. »

Cuando se le preguntó en una historia oral de 2015 cómo era su vida social durante los primeros años de Sun, el Sr. Bechtolsheim respondió: “¿Vida social? No tenía vida social. Trabajé día y noche diseñando nuevas estaciones de trabajo y construyendo la empresa. Era lo único que me importaba en ese momento. »

La apuesta dio sus frutos. Las estaciones de trabajo Sun llenaron un nicho entre las rudimentarias computadoras personales de la época y las mainframes de alta gama de IBM y otros. Más tarde, Sun se expandió a computadoras que administran otras computadoras llamadas servidores. En su apogeo, durante la burbuja de las puntocom de finales de la década de 1990, Sun tenía una valoración de mercado de 200.000 millones de dólares.

Fue la financiación de Google por parte de Bechtolsheim en 1998 lo que lo convirtió en una parte permanente de la historia de Silicon Valley. El acuerdo llegó en un momento en que los fundadores de Google, Sergey Brin y Larry Page, ni siquiera estaban seguros de querer construir una empresa en torno a su tecnología de búsqueda interna. Estaban concentrados en obtener sus doctorados en Stanford.

La inversión se produjo así, según la historia de Google de 2011 de Steven Levy, «In the Plex»: el Sr. Brin envió un correo electrónico al Sr. Bechtolsheim una noche, alrededor de la medianoche. El señor Bechtolsheim respondió inmediatamente, sugiriendo una reunión a la mañana siguiente.

A las 8 de la mañana se organizó apresuradamente una manifestación improvisada, momento en el que el Sr. Bechtolsheim interrumpió la manifestación. Ya había visto suficiente y además tenía que llegar a la oficina. Les entregó un cheque y el trato se cerró, escribió Levy, “con tan poca fanfarria como si estuviera tomando un café con leche camino al trabajo”. Los fundadores celebraron en Burger King.

Page y Brin no pudieron depositar el cheque de Bechtolsheim durante un mes porque Google no tenía una cuenta bancaria. Cuando Google salió a bolsa en 2004, esa inversión de 100.000 dólares valía al menos mil millones de dólares.

Sin embargo, no fue el dinero lo que hizo famosa la historia. Así confirmó una de las creencias más queridas de Silicon Valley: que su genio es tan obvio que las preguntas son superfluas.

El auge de las puntocom fue una época desorientadora para los antiguos ejecutivos del Valle, cuyo interés por el dinero quedó sofocado. El colega de Bechtolsheim en Sun, Joy, abandonó Silicon Valley.

«Hay tanto dinero circulando que afecta la ética de muchas personas», dijo Joy en una historia oral de 1999 con Bechtolsheim.

El señor Bechtolsheim no se ha ido. En 2008, cofundó Arista, una empresa de redes informáticas de Silicon Valley que salió a bolsa y que ahora cuenta con 4.000 empleados y un valor bursátil de 100.000 millones de dólares.

Bechtolsheim era presidente de la junta directiva de Arista cuando un ejecutivo de otra empresa lo llamó en 2019, según la SEC. Arista y la otra empresa, que no fue nombrada en los documentos judiciales, tenían un historial de compartir información confidencial bajo acuerdos de confidencialidad.

Ese ejecutivo le dijo a Bechtolsheim que una pequeña empresa de redes, Acacia, estaba en juego, según la SEC. La empresa del ejecutivo estaba considerando adquirir Acacia, pero ahora otra empresa estaba haciendo una oferta. ¿Lo que hay que hacer?

Cualquiera que sea el consejo que brindó el Sr. Bechtolsheim no se mencionó en la denuncia de la SEC. Pero inmediatamente después de colgar, dijo el gobierno, compró contratos de opciones de Acacia en las cuentas de un pariente cercano y un compañero de trabajo. Al día siguiente se anunció el acuerdo. Las acciones de Acacia subieron un 35 por ciento.

Le code de conduite d'Arista stipule que « les employés qui possèdent des informations importantes et non publiques obtenues dans le cadre de leur travail chez Arista ne peuvent pas négocier de titres d'Arista ou de titres d'une autre société à laquelle se rapportent estas informaciones «.

Levy, autor de “In the Plex”, dijo que hay muchas formas legales de ganar dinero en Silicon Valley. «Alguien que es visto como un patrocinador influyente y tiene muy buenas conexiones tiene oportunidades casi ilimitadas para realizar inversiones iniciales muy atractivas», dijo.

El Sr. Bechtolsheim ya no es presidente del consejo de administración de Arista, pero tiene el título de «arquitecto jefe». Arista emitió un comunicado diciendo que «respondería apropiadamente a la situación», pero se negó a decir qué significaba eso.

McNealy, ex director ejecutivo de Sun, dijo que no conocía los detalles pero que había que considerar la carrera general de Bechtolsheim.

«Aunque Andy haya cometido un error a sabiendas o accidentalmente», dijo, «aún podrá decir que hizo el bien».